نمت شجرة صغيرة دائمة الخضرة أعلى الوادي؛ أوراقها خضراء داكنة، أكثر سمكًا من الأوراق العادية، وبدت كإبر صغيرة تُزيّن جذعًا وأغصانًا بنية داكنة. برزت عن بقية الوادي، مغطاةً بثلج أبيض ناصع، ومعزولةً عن أقاربها من الأشجار في الغابة. لكن ما لفت الانتباه أكثر من الشجرة نفسها هو ثمرة جرسية الشكل، تتألق بلون أخضر فاتح، وتقع على طرف الشجرة.
ثمرة سنوبيل.
نمت ثمرة سنوبيل بشكل مستقيم تمامًا، كما لو أن أحدهم طعنها في الشجرة في المكان الصحيح. لم تكن ملتصقة كالثمار العادية، بل استقرت على طرف الشجرة دون أن تسقط. لم يبدُ أن هناك مشكلة في الشجرة وثمرة سنوبيل، لكن أوسكار وماري واجها ما يكفي من المواجهات القاسية بشأن هذه الأهداف.
"أوسكار، هل يمكنك أن تكون الطُعم هذه المرة؟" نظرت ماري إلى أوسكار بابتسامة ساخرة. "كقانون الأزواج، علينا أن نتبادل الأدوار لنحافظ على التوازن."
تنهد أوسكار وأخلى حلقه. "أنا متأكد أن هذا ليس قانونًا حقيقيًا. ولكن، ألم أعاني أكثر من غيري بصفتي من اضطر لتوجيه الضربة القاضية؟ لا يهم. سأكون الطُعم هذه المرة."
خطى ببطء. في أواخر الصباح، لم تكن الرياح قد بلغت ذروتها بعد، لكن نسمة هواء هبت، دافعةً شعره الأسود إلى الخلف كاشفةً عن جبهته. رفع أوسكار درعه ليواجهه وأثار اينه، ليس لمحاربة الصقيع الأزرق لأنه يمتلك كرة الصقيع، بل للاستعداد لأي هجوم.
مع كل خطوة، كان يسحق الثلج تحت قدميه، تاركًا وراءه آثار أقدام مميزة. في منتصف الطريق إلى فاكهة سنوبيل، توقف أوسكار ليراقب؛ نظر إلى الأمام، من جانب إلى جانب، وخلف، لكنه لم ير سوى ماري تنتظر في الخلف وفاكهة سنوبيل أمامه. لم يكن هناك شيء آخر.
"هل أفكر كثيرًا؟" ارتبك أوسكار. استمر في المشي حتى وصل إلى الشجرة دائمة الخضرة. وبلهفة، مدّ أوسكار يده إلى فاكهة سنوبيل ومزقها من الشجرة دائمة الخضرة. "ماذا؟"
شعر أوسكار بالفاكهة الممتلئة في يده. انبعثت رائحة آسرة في الهواء بفضل الريح، مما جعل لعاب أوسكار يسيل قليلاً. خفت الوهج الأخضر بينما غمرت موجة من المعلومات رأس أوسكار كما لو كان ريشة زرقاء.
"هذا لا طائل منه." تنهد أوسكار واستدار ليغادر. لكنه ترنح قليلاً من نظرة ماري المصدومة. رفع فاكهة سنوبيل بنظرة جادة وقال: "لقد حصلنا عليها."
"هل تمزح معي؟" كانت ماري تصرّ على أسنانها وترتجف، ليس من البرد بل من ظلم الموقف. "لماذا كانت هذه الفاكهة سهلة المنال؟!"
ناولها أوسكار كرة الصقيع ووضع كفنه لردع الصقيع الأزرق. رمى فاكهة سنوبيل على يده بنظرة تأمل. أعتقد أن العائق كان الوصول إلى هنا منذ البداية أثناء مواجهة الثلج والصقيع الأزرق. لكننا حصلنا على الريشة اللازوردية وكرة الصقيع، لذا لم يكن لهما تأثير.
"انتهيت." وضعت ماري يدها على وجهها. "أعدنا إلى الكهف فحسب."
وضع أوسكار فاكهة سنوبيل جانبًا وأخرج الريشة اللازوردية. تدفقت طاقة أوسكار إليها، مما جعلها تتوهج. مع ماري على ظهره، طاف أوسكار بعيدًا أسفل الوادي عائدًا إلى الغابة.
في الطريق، سألت ماري: "ما فائدة فاكهة سنوبيل؟"
بدا أوسكار منزعجًا وغير راغب في الإجابة، لكنه لم يستطع إلا أن يضحك في النهاية. "كان من المفترض أن تجذب رائحتها النيكساجل عندما يطير حول منطقتنا. بمجرد أن يفعل ذلك، ستجعله رائحته يدخل في حالة سُكر، مما يسهل علينا إسقاطه معًا."
شعر بقبضة ماري تشتد على ملابسه. كان بإمكانه أن يقول أنها كانت غاضبة من تنفسها المتقطع.
"لذا لم أكن بحاجة لأن أبدأ بضرب الشجرة كحطاب وأُثير غضب النيكساجل لدرجة إثارة عاصفة ثلجية حولي." كانت ماري غاضبة للغاية، ليس من أوسكار، بل من نفسها لعدم إدراكها هذه القاعدة البسيطة الضمنية للجناح سابقًا. كانت غاضبة لأنها لم تنظر إلى الوراء ولو مرة واحدة إلى الوادي في اليوم الأول لترى بريق فاكهة سنوبيل. "نحن الاثنان أغبياء بحق."
رصد أوسكار قاعدتهما ونزل من مدخلها. ابتسم لماري وأراها ريشة اللازوردي وفاكهة سنوبيل. "قد نكون أغبياء، لكننا حصلنا على ثلاثة أشياء، اثنان منها في اليوم الأول. لم تكن الرحلة ممتعة، لكن النتائج كانت تستحق العناء."
"أنت مخطئ في ذلك." ساعدت رؤية نتائج جهودهما الشاقة في تخفيف أثر انحرافهما عن المسار الصحيح. دخلت ماري الكهف وتكئت على حزمة الفراء. أطلقت تنهيدة عالية من الإرهاق. "أحتاج إلى حمام دافئ عندما نخرج من هنا. بالحديث عن الخروج، متى تعتقد أننا يجب أن نتجه نحو الجبل؟"
"ينفتح الجبل قرب نهاية اليوم الثالث، لذا يمكننا الانطلاق في ذلك الوقت تقريبًا. لكنني لا أشعر بالراحة في التنقل ليلًا." أجاب أوسكار.
"يمكننا الذهاب في وقت متأخر من بعد الظهر قبل حلول الليل. ماذا عن الانتقال إلى الكهف الذي وجدناه قرب الجبل؟ أوه. لكن الفرق الأخرى على الأرجح تتجول هناك، باحثة عن كرات الجليد الخاصة بهم. لا تفكر في ذلك." رفعت ماري نفسها عن فراش الفرو برمحها.
أشعل أوسكار نارًا ودفأ يديه أمامها. "يبدو أن وقت متأخر من بعد الظهر هو الخيار الأفضل. يمكننا الاسترخاء بقية اليوم وأخذه كاستراحة."
لم يكن لديهما ما يفعلانه، تحدث أوسكار وماري مع بعضهما البعض لقضاء الوقت. كان أوسكار مهتمًا بشكل خاص بمعرفة ماري بالقانون وطرح العديد من الأسئلة، التي تفاعلت معها ماري بحماس كبير.
"قلتِ إنكِ تحبين الكتب، لكن لماذا لم تقرأي كثيرًا عن القوانين؟" حدّقت ماري بعينيها البنيتين في أوسكار.
"قرأتُ عن القانون العام، لكن هناك الكثير من التفاصيل في الكتب الأكثر تفصيلًا لدرجة أنني شعرتُ بتشويش في رأسي"، تذكر أوسكار سؤاله لسيلستينا لشرح بعضٍ منه، لكن تفسيراتها أيضًا جعلته يفقد صوابه.
ضحكت ماري. "بالتأكيد. كيف يُمكن للقانون أن يكون بسيطًا في التعامل مع الناس؟ مع ذلك، أنا وعائلتي نكره أن يفلت بعض الناس من العقاب لمجرد أنهم ذوو نفوذ. نضغط على أسناننا ونعدهم بالثأر. أنا متأكدة تمامًا من أنني أستطيع الحصول على شيء ما عن عائلة سيرينا."
"تبدين واثقا جدًا،" تنهد أوسكار. "لكن أليس هذا إساءةً لسلطتك باستهداف مجموعة معينة؟ لا يجب عليكِ اختيار أي مجموعة لتدقيقها أكثر للانتقام، إلا إذا حصلتِ على أمر كتابي بذلك."
"بالتأكيد لا. سأزور منطقة منزلها وأسمع بالصدفة أو أحصل على دليل على تجارة غير مشروعة وأعود بإذن رسمي." ابتسمت ماري كما لو لم يكن هناك أي خطأ؛ فهي لا تزال ضمن حدود القانون في النهاية.
"تاجرة وريثة ضد من يدافع عن القانون. يبدو أن هذا أمرٌ مُزعج." ألقى أوسكار المزيد من الأغصان في النار، وشعر أنها بدأت تخمد قليلاً.
"ماذا لو كان لديها مال؟ عائلتي غنية جدًا أيضًا." كسرت ماري غصنًا إلى نصفين بيديها الصغيرتين ووضعتهما في النار.
"أرجوكم لا تُدمروا عائلتكما. بصفتكما مُمجّدين، فقط حلّوا الأمر بينكما." لم يُرد أوسكار أن تُعلق ماري في هذا الخلاف الصغير وتُؤثّر على أشخاص لا ينبغي أن يكونوا متورطين. كما لم يُرد أن يرى عائلة سيرينا تُدمر بسبب بعض المظالم التافهة.
وضعت ماري كتفيها تحت معطفها الأبيض. "كشخص أحترمه وأعجب به، أنا مصدوم من اختيارك لها."
"لن أختار أحدًا." تنهد أوسكار، متسائلاً لماذا لا يستطيعان محاربة الأمر كما فعل فريدريك معه أو فريدريك وأوستن. "إذا كنتُ شخصًا تحترمه وتُعجب به، فأرجوك أن تستمع إليّ عندما أقول إن فعل كل هذا من أجل علاقة غير شرعية بدلًا من مهمة هو تهور."
أغمضت ماري عينيها، دون أن تستجيب أو تتحرك.
لم يستطع أوسكار فهم ما كانت تفكر فيه، لكنه تركها تُغرق في أفكارها. خرج لاصطياد ياك آخر، التهمه الاثنان بسلام.
استمرت النيران مشتعلة بينما غطى الليل السماء. كانت العاصفة الثلجية في الخارج تشتد شيئًا فشيئًا، فعلق أوسكار عدة قطع من الفراء لسد المدخل، تاركًا فتحة صغيرة ليخرج الدخان من الكهف.
انتهى اليوم الثاني، وبدأ الثالث بسماء صافية وغطاء ثلجي ناعم على الأرض. استيقظ أوسكار ليجد ماري قد اختفت. "أين ذهبت؟"
ثم صدر شخير خفيف من حزمة الفراء الكبيرة.
"هل دفنت نفسها؟" فكّ أوسكار الفراء ليجد أن ماري كانت حمراء من فرائها الخانق. عاد وجهها المضطرب إلى الهدوء بعد أن شعر بالهواء النقي. صاح أوسكار: "استيقظي!".
في وقت متأخر من بعد الظهر، حلق أوسكار وماري فوق البحيرة الجليدية دون أن يُظهر أيٌّ من فرائس فروست أنغارين فمه القبيح. نظر أوسكار إلى أعلى الجبل بنظرة متعبة. لقد مرّ أسبوعان طويلان عليه منذ أن وطأت قدماه برج الصعود لأول مرة؛ والآن، يقترب من نهايته.
"كان هناك فريقٌ يصمد بعيدًا عن الجبل. قرارٌ جيد يا آدم." دوّى صوتٌ أجشّ.
حدّق أوسكار وماري إلى اليمين ورأيا آخر فريقٍ متبقٍّ يواجههما.
"إدوارد كالبتو وآدم إريو. إن لم تخني الذاكرة." قال أوسكار.
"صحيح."
تنهد أوسكار. لا يزال هناك عقبة أخيرة يجب التعامل معها.
.............................................................
نهاية الفصل