"سيرينا!" ابتعد إدوارد عن فؤوس سيرينا وحاول التراجع، لكن حوافرًا ركلته في وجهه، فكسرت أنفه. هدر غزال أوسكار وركض حول إدوارد، الذي كان يكافح على الأرض الثلجية. انفجرت اين إدوارد، وضربت أنيما الأسد خاصته غزال أوسكار.
أراد أوسكار أن يرى كيف ستواجه أنيما الغزال الأسد، فأرسلها لتصطدم به. لكن كما توقع، اشتعلت مخالب أنيما الأسد من الدرجة السابعة في قرون الغزال وسرعان ما اخترقتها. سعل أوسكار دمًا من رد الفعل العنيف. "بدون اين إضافي لمقاومته، لا يمكن لأنيما الغزال أن تنافسه."
رأى إدوارد متشبثًا بأنيما الأسد خاصته ويتفادى فؤوس سيرينا. كان وجه إدوارد مزيجًا من عدم التصديق والغضب والكراهية، بينما حدّقت عيناه الخضراوان في سيرينا.
"سيرينا! ما هذا بحق الجحيم؟ هل تواصلتِ مع أوسكار من قبل؟" صرخ إدوارد. "كان من المفترض أن تكون شروطي جيدة. حتى أنني عرضتُ عليكِ الاحتفاظ بكورة الجليد والريشة اللازوردية. ما العروض التي قدّمها لكِ؟"
على ما يبدو، كان إدوارد قد عقد صفقة مسبقة مع سيرينا لجذب أوسكار إلى هنا بصفقة مغرية ثم خيانته. لم يستطع أوسكار إلا أن يضحك في سره على هذا التحول المفاجئ الذي وجد فيه إدوارد نفسه في موقف دفاعي.
أطلقت سيرينا "طوفانها المدّي" وأرسلت موجة عارمة من الماء وصلت إلى درجات حرارة باردة في هذا البرد القارس. "لا عروض. لم أعقد حتى صفقة مع أوسكار."
"هل تمزحين معي؟" اشتعلت يدا إدوارد في لهيب انتفخ وتجمع في كرة كبيرة مشتعلة بين يديه. بخطوة واحدة للأمام، قذف كرة النار نحو موجة سيرينا العارمة. امتزجت النار والماء وانفجرتا في سحابة من البخار تجمدت بسرعة إلى قطع صغيرة من الجليد. "ما هذا السخافة؟ ربما كانت بيننا خلافات سابقة، لكن هذه كانت صفقة تجارية! لا أعتقد أنك ستخون المكاسب المضمونة عبثًا."
"يمكنك التفكير في الأمر في القاعة الخارجية." جاء صوت أوسكار اللامبالي من خلف إدوارد.
بينما كانت سيرينا وإدوارد يتشاجران، شق أوسكار طريقه إلى ظهر إدوارد المكشوف.
"لا تظن أنني سهل المراس. أرى أنك لست سوى طالبة من الدرجة الرابعة." صرخ إدوارد.
تنهد أوسكار. "أرى لماذا سيرينا التاجرة الأفضل. لقد فكرت مليًا وفكرت في بدائل عندما صادفتني في المتاهة."
"اصمت!" كره إدوارد مقارنته بتلك التاجرة المجنونة، لكنه لم يستطع فهم سبب تغير سلوكها. زأرت أنيما أسد إدوارد واندفعت نحو أوسكار. غلف أوسكار ذراعه بـ"مثقاب الفولاذ" وهاجم بقرون أنيما الغزال، المغطاة الآن بـ"إين" القوية. أدى هجومهما المشترك مع "الموجة المحطمة" إلى محو أنيما الأسد تمامًا.
وعلى جانب الطريق، تقيأ إدوارد دمًا وذهل. ثم جاءت قبضة سيرينا وضربت وجهه، مما جعله يترنح. أخرجت لسانها إليه ساخرة.
"يا له من يوم رائع!" ضحكت سيرينا. "لقد رأيتك وتعاملت مع ذلك الأحمق العنيد الذي حاول دائمًا التفوق عليّ."
"ماذا حدث إذن؟" سأل أوسكار.
"لحظة." نظرت سيرينا في حقيبة إدوارد وأخرجت كرة الجليد، والريشة اللازوردية، وفاكهة الجرس الثلجي. "كيف تسير المعركة الأخرى؟"
على جانب الطريق، كانت ماري ولوسي تعملان معًا لهزيمة آدم. لم تدرك ماري أن لوسي في صفهما، لكنها تراجعت فور اقترابهما من المواجهة، متبعةً تلميح أوسكار السابق. ما صدمها هو أن ضربة آدم أخطأتها بشعرة، لكن الصدمة الأكبر كانت عندما صرخ آدم غاضبًا على لوسي لخيانتها لهما.
"ذلك الأحمق إدوارد! ظن نفسه ذكيًا جدًا!" سعل آدم دمًا بينما انهالت عليه ماري ولوسي بقوة. نظر إلى جانب إدوارد، فدهش لرؤيته على الأرض الثلجية. شد آدم على أسنانه وصرخ: "استسلم!".
أوقفت ماري ولوسي هجومهما. تلاشى صولجان آدم، ورفع يديه مستسلمًا.
"قبلت." توجهت سيرينا نحو آدم ولكمته في بطنه، فأغمي عليه. "لكن لا يمكنني إفاقتك. هذا خطر."
استدارت، وحركت شعرها الأحمر المموج، وركضت نحو أوسكار، واحتضنته بابتسامة. "يبدو أنني اتخذت القرار الصحيح."
حدقت ماري ولوسي بفم مفتوح على اتساعه، وعينان تكادان تخرجان من محجريهما، ووجنتاهما محمرتان. تلعثمت لوسي، غير قادرة على فهم ما يحدث الآن.
ماري أيضًا، لم تصدق ما يحدث. لماذا تعانق سيرينا أوسكار؟
"كفى." أبعد أوسكار سيرينا عنه بالقوة. "متى ستتوقفين عن فعل هذه الأشياء؟"
"عندما تقرر الخروج معي." ابتسمت سيرينا بوقاحة. كانت ذراعاها ترتجفان، ووجهها محمرّاً بأنفاس حارة. لم تشعر بشعور عضلات أوسكار المذهل منذ أيام، وبالكاد استطاعت كبت حماسها. "لكن إذا خرجنا معًا، فسنفعل ذلك بحماس أكبر، أليس كذلك؟"
بعد أن رأى أوسكار عيني سيرينا الخضراوين المتألقتين، شعر وكأنه فقد كل قواه، فنزل إلى ماري المذهولة. "استفيقي. علينا التسلق قريبًا."
رمشت ماري مرة واحدة وصرخت: "ما الذي يحدث بينكما بحق الجحيم؟!"
نزلت سيرينا وعانقت ذراع أوسكار. "ألا يمكنكِ فهم ما يحدث؟"
انقطعت ماري عن الكلام مرة أخرى. الشخص الذي كانت تحترمه وتحترمه كان مع عدوها اللدود. كان إدراك ذلك أشدّ من أن تطيق.
"نحن أصدقاء،" تخلص أوسكار من قبضة سيرينا. "لكنها لن تتوقف عن محاولة فعل أشياء كهذه." ثاقب عينيه في سيرينا. "هل يمكننا أن نبتعد قليلاً من فضلك؟"
لاحظت سيرينا الجدية على وجه أوسكار وتنهدت. "حسنًا. أريد استعادة لوسي. لوسي!" أمسكت بكتفي لوسي وهزت بقوة.
"يا سيرينا؟" استعادت لوسي وعيها. "ما الذي يحدث بينكِ وبين أوسكار؟"
"كما قال، نحن أصدقاء،" همست سيرينا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة. "لكنني سأسد هذه الفجوة قريبًا."
ارتعشت عينا لوسي، لا تدري ماذا تقول لوجه سيرينا الواثق.
على الجانب الآخر، شرح أوسكار لماري ما حدث بينه وبين سيرينا، وأنه لا يرغب في علاقة رومانسية ولا يعمل مع سيرينا ضدها. شعر أن شرح الأمر محرج، لكنه لم يُرِد أن ينتشر سوء الفهم، وأراد أن يُنهي الأمر من جذوره.
"هذا جيد." تنهدت ماري بارتياح. "هذا اللعين ليس شخصًا يجب أن تفكري في مواعدته أو الارتباط به."
"لماذا تُشغلكِ علاقته العاطفية؟ أيتها الصغيرة، ليس لديكِ أي مشاعر تجاهه وأنا مغرمة به." غضبت سيرينا وتوجهت نحو ماري. كانت أطول من ماري برأس، ونظرت إليها بعينين خضراوين غير مباليتين.
ضحكت ماري، لكن ضحكها لم يصل إلى عينيها البنيتين المستديرتين. أمسكت بعصاها ووقفت أمام سيرينا مباشرة. "كما تعلمين، بدلًا من كل هذه الكلمات، لنحسم الأمر بقبضاتنا. لا رهان من أي نوع؛ فقط قرري هذا الأمر نهائيًا."
"لا شيء يُكبح جماحكِ ولا ندم؟" قالت سيرينا باهتمام.
"أجل." مدت ماري يدها. قال أوسكار إنه يجب علينا تسوية هذا الأمر كـ كساليت بدلًا من اللعب معًا.
حدّقت سيرينا في يد ماري ثم في ماري. صافحتها قائلةً: "حسنًا. لا يزال أمامنا بعض الوقت قبل أن نصعد. هيا نقاتل كمُمتازين."
"سيرينا؟" لم تفهم لوسي سبب حدوث كل هذا.
جاء أوسكار بجانب لوسي وقال: "سيستغرق هذا بعض الوقت؛ لنذهب إلى الكهف ونشاهد من الداخل."
ومع حيرة لوسي، تبعت أوسكار إلى الكهف. أشعل نارًا، وجلس الاثنان ينظران إلى الخارج.
تم نقل إدوارد وآدم إلى الخارج منذ فترة بسبب استبعادهما. لم تكن الإصابات كافية، ولكن بسبب فقدانهما للوعي، كان الصقيع الأزرق سيغمرهما لولا تدخل الجناح. نتيجةً لذلك، لم يعد بإمكان إدوارد وآدم اجتياز الامتحان، وسيُضطران إلى المحاولة مرة أخرى في المرة القادمة. في الخارج، تقاتلت سيرينا وماري بشراسة، وتبادلتا الضربات بفؤوسهما ورماحهما. كان عيب ماري قصر قامتها وامتلاكها لروح أنيما من الدرجة الخامسة. أما سيرينا فكان عيبها افتقارها لتعويذة الحركة، واستخدامها للفؤوس لم يكن يضاهي براعة ماري في استخدام الرماح.
أدى سقوط الماء والبرق إلى انفجار الثلج وتشقق الأرض تحتهما. بمرور الوقت، كلّف قلة حركة سيرينا واستخدامها للتعاويذ الكبيرة الكثير من "الاين"، حيث انطلقت ماري بسرعة فائقة بـ"خطواتها الكهربائية" المُتحكم بها، مستخدمةً رمحها لصد فؤوس سيرينا ومواجهتها بسهولة.
صرخت سيرينا وهي ترمي بفؤوسها مع تيارات المياه الغزيرة المتقاطعة: "يا لها من فأس!". كان أحد الفؤوس، وهو سلاح مُدرّج، مربوطًا بمقبضه "سوط الماء". وتبعته "طفرة المد" خلف الفؤوس. هل ستُسرعين أكثر أم ستواجهين هذا الأمر وجهاً لوجه؟
كانت هذه آخر مناورة لها. استشاطت غضباً وأقسمت على أن تحصل على حركة أو تعويذة دفاعية بعد ذلك. لكنها كانت متأكدة من أن ماري ستُقابل ضربتها بدلاً من مراوغتها
"كلب العملات!" استخدمت ماري تعاويذها الرعدية الثلاث، مُغطّيةً رمحها وقدميها وجسدها وجسم الدبّ بالبرق. انطلقت كالرعد على الأرض، تطعن برمحها مباشرةً. "سأريكِ."
تشققت المياه بالبرق الذي انساب خلالها. رنّت الفؤوس بوضوح وهي تصطدم برأس الرمح الحاد. باستخدام "سوط الماء"، سحبت سيرينا نفسها إلى فؤوسها وأمسكتها لزيادة قوتها، متجاهلةً البرق المُتطاير الذي انساب عبر المياه.
بذلت الاثنتان كل ما لديهما من قوة في هذا التبادل الأخير. كانت قدرة سيرينا، الأصغر منها بعام، على مواجهة ماري دليلاً على نواة إكسولسيا من الدرجة السابعة.
اهتزت الأرض من جراء اصطدامهما. طار فأس ورمح في الهواء وسقطا على الأرض. راقب أوسكار الثلج وهو يستقر، مدركًا أنهما لم تُصبا بأذى حقيقي من البرد لأنهما كانا يحملان كرات الصقيع. كانت ماري تُمسك شعر سيرينا بقبضةٍ قوية. كان جسدها الدبي يتلاشى من شدة الضرر.
وضعت سيرينا يديها على شعر ماري البني، تتنفس بصعوبة بينما كانت أجزاء من جلدها مخدوشة ومحترقة من البرق.
"كان خطأكِ تلك المرة." أمسكت سيرينا بقوةٍ وسحبت.
أصدرت ماري تأوهًا من الألم، لكن عينيها أضاءتا. سحبت شعر سيرينا أيضًا. "لا، كان شعركِ."
"كفي عن سحب شعري! لقد أفسدتِ بعضًا من بشرتي بالفعل، لكن اتركي الشعر! كيف يُفترض بي أن أجذب أوسكار بدونه." صرخت سيرينا وسحبت بقوة.
"اصمتي!" صرخت ماري وردّت. هذه المرة بلكمةٍ في وجه سيرينا.
"أنتِ!!!" شدّت سيرينا يدها الأخرى ولكمت وجه ماري الصغير.
بعد عدة لكمات، سقطت ماري وسيرينا على الأرض منهكتين.
"هل..." جذبت ماري انتباه سيرينا. "هل تعتقدين حقًا أن ذلك كان خطأي؟ فعلتُ ما فعلتُه فقط لننجو من خطأكِ. هذه هي مشكلة التجار. أنتم تُحسنون البناء، لكنكم تعتقدون أن تحمل الخسائر أمرٌ مقبول، لكن ماذا لو كانت تلك الخسائر أرواحًا؟"
"تقولين خطأ، لكنكم لم تثقوا بي بما يكفي لتسمحوا لي بإنهاء الأمر، وغيرتم الموقف بالقوة، مما عرضنا للخطر. جعلتموه خطأً في رأيكم، لكن بالنسبة لي، كان نصرًا مؤكدًا. هذه هي مشكلة ممارسي القانون. أنتم لا ترون إلا ما هو مكتوب على الورق والدليل، لا ما يُرى في الخارج."
ساد الصمت المكان بينما كان الاثنان يلهثان.
تنهدت ماري. "ربما كنتُ متشددة في تفكيري."
خلال الأسبوعين الماضيين، مرّت بالكثير وعبرت هذه المنطقة الوعرة مع أوسكار في اتجاههما غير المنطقي. ومع ذلك، كانا بخير، ووصلا إلى هنا بفضل ثقتهما. في النهاية، لم تثق سيرينا بنفس القدر خلال المهمة.
عندما سمعت سيرينا استسلام ماري، صُدمت وشعرت بالحرج. "ربما كان عليّ التحدث إليكِ أولاً ومحاولة إقناعكِ. لقد أرعبتكِ بلا داعٍ."
علمتها تجربتها في تجربة المنطقة الآمنة أن مشاهدة شخص آخر يفعل شيئًا يحتمل أن يكون خطيرًا أمرٌ صعب. بالكاد استطاعت فعل ذلك من أجل أوسكار، وكادت أن تركض للأمام رغم خطتهم. ظنت أن ماري ربما تشعر بالمثل.
"دعونا ننسى الماضي؟" مدت ماري يدها.
"هيا بنا." أمسكت سيرينا بيد ماري. "لكن إكسولسيا خاصتي ستسمح لي بالمرور عليكِ مباشرةً في المرة القادمة. لذا فكّري في هذا التعادل لأنه لن يكون سوى خسائر لكِ من الآن فصاعدًا."
"من الجيد أنكما قد تصالحتما." ابتسم أوسكار وحمل ماري بين ذراعيه. "سنراكِ في القمة."
"لماذا لا تحمليني؟" عبست سيرينا. شعرت بشوقٍ لأن يحتضنها أوسكار مجددًا.
"لوسي أمسكت بك." استدار أوسكار وحلّق عاليًا بالريشة اللازوردية.
حملت لوسي سيرينا وتبعت فريق أوسكار إلى أعلى الجبل. وأخيرًا، وصلوا إلى القمة ورأوا الشيوخ الثلاثة بانتظارهم.
ابتسم الشيخ روبرت قائلًا: "تهانينا."
........................................................................................
نهاية الفصل