على قمة الجبل، كانت هناك طاولة نظيفة مُرتبة بشكل مريح مع عدة كراسي. شعر أوسكار بزوال رياح التندرا الباردة عندما وطأت قدماه المنصة، ناظرًا إلى سماء الليل الصافية، الخالية من سحب الثلج المُعتمة، والنجوم التي تُزينها كالجواهر. منحه المنظر من القمة شعورًا بالتحرر، إذ كانت هذه هي نهاية هذين الأسبوعين الطويلين.
رحب الشيخ روبرت الكبير بأوسكار وماري وسيرينا ولوسي على قمة الجبل، وأشار لهم بالجلوس والاستمتاع ببعض الشاي الطازج. وبينما كانوا يرتشفون الشاي المُهدئ ويشعرون بالدفء يملأ أجسادهم، أطلقوا جميعًا أنفاسًا بيضاء غامرة من الرضا. ابتسم روبرت ونقر على كوبه ليلفت انتباههم. "كما قلتُ سابقًا، تهانينا. قدموا أغراضكم."
أخرج أوسكار الأغراض الثلاثة. على الطاولة كانت كرة الصقيع، وهي كرة رخامية كبيرة مستديرة من الياقوت الأزرق تمنحها مقاومة للصقيع الأزرق؛ الريشة اللازوردية، ريشة ذهبية صلبة تُعطي قوة الطيران المنخفض فوق الأرض؛ وفاكهة سنوبيل، فاكهة خضراء جرسية الشكل تُطلق رائحة تجذب النيكساجل وتُسكره.
"أوسكار تير وماري جونز لديهما الأشياء الثلاثة. لقد رحلوا." أعلنت آفا جونز بنبرة فخرٍ مُفعمة. لم تستطع إلا أن تُركز عينيها على ماري، التي تنهدت لاهتمام عمتها.
أخرجت سيرينا نفس الأشياء التي جمعوها من منطقتهم في التندرا. لم تستطع إخفاء فرحتها التي انعكست في ابتسامة عريضة، بدت فاتنة كملاكٍ قديس.
نظر الشيخ داستن إلى الأشياء وقال: "لقد رحل سيرينا فولجير ولوسي مين."
أومأ الشيخ روبرت برأسه راضيًا. لقد شاهد تقدمهم طوال الطريق إلى هذا الجبل، لكنه تنهد وهو يفكر في إدوارد وآدم. عادةً، لو استطاعوا الصعود، لكان بإمكانهم تحديك على الأشياء الإضافية التي لديك، لكنهم كانوا عاجزين لدرجة أن الأمر أصبح لا طائل منه. لذا، ستُقسّم مكافآتهم بينكم جميعًا.
انتبه أوسكار والآخرون فورًا لفكرة المكافآت. مع أن أوسكار لم يكن طماعًا في محاولة ردع الفرق الأخرى لكسب المزيد من المكافآت، إلا أنه لن يرفض فرصة مجانية إذا سنحت له. كان سقوط إدوارد وآدم نتيجة أفعالهما وتحريضهما؛ فمع أنه لم يكن يحب أن يكون لديه المزيد من الأعداء، إلا أن ذلك قد حدث بالفعل، ولم يكن أمامه سوى الاستعداد للمستقبل.
لوّح الشيخ الكبير روبرت بيده، فظهرت ست صواني على الطاولة أمام كل طالب وكرسيان فارغان. احتوت هذه الصواني على قارورة من سائل ضوء القمر، وقطعة رمزية بسهم متجه لأعلى، وشارة ذهبية على شكل رمح ثلاثي الشعب تشبه قطعة الطلاب الخاصة بهم، لكنها ذات حدود زرقاء حول حوافها ورمحان ثلاثيان متقاطعان في المنتصف. القارورة هي إكسير "اين بيرست" من الدرجة الثانية، وهو إكسير إضافي لك. الرمز الذي يحمل السهم هو لتعويذة مجانية من الدرجة الثانية، لكنها ترقية لتعويذة تعرفها مسبقًا. الشارة هي شارة القاعة الداخلية الخاصة بك؛ إنها ليست شيئًا يجب عليك ارتداؤه، بل إظهاره لدخول القاعة الداخلية والمرافق الأخرى المخصصة لطلاب القاعة الداخلية. دعني أكرر: تهانينا! أنتم جميعًا الآن طلاب في القاعة الداخلية. ارفعوا صدوركم بفخر، ولا تلطخوا رتبتكم الجديدة.
أمسك أوسكار بالشارة بذهول. بعد كل هذا الوقت، وصل أخيرًا إلى المكان الذي بدا بعيدًا جدًا. غمره شعور بالفخر والإنجاز، والأهم من ذلك كله، الارتياح.
ابتسم الشيخان الآخران عندما رأيا الطلاب يتفاعلون مع إنجازاتهم. مع ذلك، حدقت ماري في شارتها بتردد طفيف، وهو ما لم يغب عن آفا.
"لا تنسوا، لا يزال لدينا المكافآت غير المستلمة." أشار الشيخ روبرت إلى الصواني غير المملوكة التي كانت تطفو أمام الفريقين. "لكل فريق أن يأخذ صينية إضافية. كيف تريدون تقسيمها؟ الأمر متروك لكم."
نظر أوسكار إلى الصينية ثم إلى ماري. حدقت عيناها فيه. أشار أوسكار إلى الصينية وسأل: "هل تريد الإكسير أم الرمز؟"
"لقد قمتَ بمعظم العمل في طريقنا إلى هنا. لا أمانع أن تكون أول من يختار." تنهدت ماري. بالكاد وصلت إلى التندرا، وكانت متأكدة من أنها كانت ستخسر لو لم يختارها أوسكار شريكة له. "امتنانًا لمساعدتي في هذه الرحلة، سأوافق."
أومأ أوسكار برأسه ولم يحاول إقناعها بالعدول عن قرارها. كانت كلماتها واضحة ودون أي شعور بالذنب أو الشك. نظر إلى الشيئين واستقر أخيرًا على أحدهما. "سآخذ هذا."
كان في يده رمز ترقية تعويذة مكتسبة. شعر أوسكار أنه لا يحتاج إلى إكسير انفجار الاين الإضافي، إذ كان لديه واحد بالفعل من مهمة الشيخ شاول، لكن قدرته القتالية يمكن أن تتحسن بشكل كبير إذا استطاع توفير نقاط عند ترقية تعاويذه. مع أنه كان عليه أن يكون من النخبة المتفوقة لتعلم تعاويذ الدرجة الثانية، شعر أوسكار أن الأمر ليس بعيدًا مع تراكم المزيد من الإكسير والتدريب؛ كان بحاجة إلى المزيد بسبب درجته الرابعة، لكنه متقدم بالفعل بتواجده في القاعة الداخلية.
"إذن سآخذ إكسير انفجار الاين." ارتسمت على وجه ماري نظرة امتنان. كان همها الرئيسي هو التقدم، وكان هذا الإكسير الإضافي بداية رائعة.
"إذن انتهى الأمر." ربت روبرت على لحيته بينما كان الطلاب يقسمون غنائمهم. "سأنقلكم جميعًا فورًا."
أضاء ضوء ساطع مألوف في جميع أنحاء المنصة. تمسك أوسكار بشارة القاعة الداخلية بإحكام بينما اختفوا.
عاد نظر أوسكار إلى القاعة الرئيسية لبرج الصعود، حيث أرشده الرجل الغريب إلى موقع الاختبار. فجأة، شعر بورقة في يده، فحدق في حيرة إلى الرسالة التي لم تكن موجودة من قبل.
"هذه رسالة من درايفن." انتقل صوت روبرت إلى ذهن أوسكار. "قال لي أن أعطيك إياها بعد اجتيازك. افعل ما يحلو لك، واحذر من الإفراط في استخدام سلاحك."
أومأ أوسكار برأسه وانحنى للشيخ روبرت، الذي ابتسم بلطف وانصرف.
على الجانب، سحبت آفا جونز ماري جانبًا. كانا صامتين، يجدان صعوبة في إيجاد الكلمات المناسبة للتحدث مع بعضهما البعض.
كانت ماري على وشك الكلام عندما خفضت آفا رأسها فجأة. شعرت بالحيرة من هذا الفعل المفاجئ.
"أنا آسف." بدا صوت آفا جونز متألمًا. أنا آسفة على طريقة معاملتنا لكِ بعد أن اكتشفنا أنكِ طالبة في الصف الخامس. أدركتُ الآن أننا أغدقنا عليكِ الشفقة لا الدعم، وبهذه الطريقة، أعطيناكِ انطباعًا بأننا تخلينا عنكِ.
كان لدى آفا جونز متسع من الوقت لتُدرك مدى خطأ عائلة جونز. نظرت إلى ماري بنظرة اعتذار.
صفّت ماري حلقها وقالت بتوتر: "في كل مرة تأتين أنتِ وأمي والآخرون لتخبروني أن الأمر على ما يرام وأنني لستُ بحاجة إلى أن أكون مُمجّدة عظيمة، شعرتُ وكأن سهمًا قد طعنني في قلبي. وكأنكم جميعًا كنتم تستهينون بي وتحاولون تثبيطي. كان الأمر مؤلمًا للغاية كلما رأيتُ الناس ينظرون إليّ بشفقة، قائلين إنني لستُ بحاجة إلى بذل كل هذا الجهد، كما لو أن جهودي لا قيمة لها."
ظلت آفا جونز صامتة بينما واصلت ماري كلامها. عضت على شفتيها، مُدركةً أن هذا خطأها وأن ماري ضحية مؤسفة.
لذا، واصلتُ الانغماس في الامتحان بجنون، وكنتُ متهورةً جدًا في محاولة اجتيازه. لكنني سعيدةٌ لأنني خضته. ليس لأني نجحتُ، فأنا أعلم أنني نجحتُ بصعوبةٍ بفضل أوسكار، ولكن لأنني أدركتُ الحقيقة أخيرًا. لستُ بحاجةٍ للتفكير في توقعاتكم، سواءً كانت عاليةً أم منخفضة. عليّ أن أحاول تلبية توقعات شخصٍ واحدٍ فقط، وهو أنا. ابتسمت ماري بابتسامةٍ مشرقة. "بعد معركتي مع أوسكار، شعرتُ وكأن ضبابًا قد انطفأ في ذهني. لقد واصل القتال وهو في درجة الرابع، ومع ذلك بدا حرًا وواثقًا جدًا. أريد أن أكون كذلك، وهو أمرٌ لا يُمكن أن يحدث وأنا مُقيدةٌ بأفكارٍ مُستمرةٍ عن عائلة جونز."
"إذن، ماذا تريدين أن تفعلي؟ الانفصال عن عائلتنا." بدت آفا حزينةً، لكن ماري عانقتها. كانت مُتفاجئةً لأن ابنة أختها كانت مُنفصلةً عنها لفترة، لكنها رحّبت بعناقها الصغير وردّت له التحية.
"ما زلتم عائلتي. لن أهرب، لكنني لن أجهد نفسي بعد الآن في محاولة إثبات خطئكم. أطلب منكم أن تراقبوني وتروا إلى أي مدى سأصل. سواء فاجئتكم أم لا، من يدري؟ لكنني سأخطو كل خطوة بحرية." ابتسمت ماري.
"ابنة الأخ المشاكسة." حكّت آفا شعر ماري وقرصت خدها. "حسنًا، إذا احتجتِ مساعدة، فاطلبيها. لكنني سأراقبكِ بفخر."
على الجانب، سمعوا ضجة عندما ابتعد أوسكار عن عناق سيرينا المحب. ضحكت آفا جونز وقالت: "ما رأيكِ به؟"
بدا على ماري الانزعاج من مزاح عمتها. "لستُ مغرمة به أو شيء من هذا القبيل. ليس لديّ وقت لذلك. إنه شخص أحترمه وأُقدّره. لكنها تخرج عن السيطرة."
تقدمت ماري وأمسكت بسيرينا من الخلف.
"كأس صغير؟!" كانت سيرينا محاصرة في عناق ماري الوثيق. "ماذا تفعلين؟!"
ابتسمت ماري وقالت: "أوسكار، يمكنك المغادرة. سأمسك بها."
"شكرًا!" لوّح أوسكار مودعًا وخرج راكضًا من البرج. ركض تحت سماء الليل نحو أرشيف نبتون، ناظرًا إلى الخلف ليتأكد من عدم وجود من يلاحقه.
دخل وذهب لرؤية سيلستينا تقرأ في مكانهما المعتاد. "لقد عدت."
أخرجت سيلستينا رأسها من الكتاب مبتسمة. لمعت عيناها الزمرديتان الباهرتان، منتظرةً أخبار أوسكار. "كيف كان أداؤك؟"
أخرج أوسكار شارة القاعة الداخلية. "لقد نجحت!"
"تهانينا!" أغلقت سيلستينا كتابها وتوجهت نحو أوسكار، الذي كاد يتعثر، وهو ينظر إلى الشارة ليتأكد من صحتها. "أنت في القاعة الداخلية الآن، هل تعرفين ما يعنيه ذلك؟"
"بالتأكيد." أشار أوسكار للأعلى.
قادت سيلستينا أوسكار إلى الطابق العلوي حيث بوابة تسد الطابق الثاني. أظهرت شارتها، فانفتحت لتسمح لها بالمرور.
رفع أوسكار شارته الجديدة من القاعة الداخلية ودخل دون أي مشكلة. في الطابق العلوي، رأى خزائن كتب مذهبة رائعة مليئة بكتب قديمة من جميع الأنواع وأكوامًا من المخطوطات تنتظر فتحها.
"الطابق الثاني من أرشيف نبتون. أخيرًا يمكننا القراءة هنا." ابتسمت سيلستينا وسحبت أوسكار إلى طاولة.
انبهر أوسكار وهو يتمتم: "مذهل."
............................................................................................................
نهاية الفصل