قرأ أوسكار وسيليستينا معًا لبعض الوقت. كانت هناك مجلدات أكثر تفصيلًا عن وحوش النخبة وما فوقها، بالإضافة إلى مجلدات عن برينسيكت، قرأها أوسكار بحماس كبير. قرأت سيليستينا أمامه وهي تُدندن وعيناها تتصفحان الصفحات بسرعة.
"يجب أن يكون فريد وإميلي في انتظاري في مطعم صن ست." لاحظ أوسكار الوقت وعرف أنه موعد موافقته على مقابلة أصدقائه بعد الامتحان. "هل تريدين الحضور؟"
"بالتأكيد. لم تخبريني بما حدث في الامتحان بعد." أخرجت سيليستينا قارورة من إكسير التنكر وغيّرت مظهرها إلى مظهر جديد بشعر أشقر وعينين زرقاوين. "لا تقلق؛ لن أصعّب الأمور عليك وعلى الآخرين بعد. ربما بعد أن تستقر في القاعة الداخلية قليلًا."
بدا أوسكار محرجًا. "آسفة على إزعاجك هكذا."
"لا بأس. نحن أصدقاء في النهاية." لم تُعجب سيلستينا برؤية أوسكار خارجًا مع شخصيتها، فأومأت برأسه. "لكن في النهاية، سأمل من ارتداء التنكر."
خرج الاثنان من أرشيف نبتون وساروا نحو مطعم صن ست، حيث التقيا فريدريك وإميلي في الخارج.
"أوه!" لوّح فريدريك. سار ويد إميلي في يده. "لقد نجحت، أليس كذلك؟ وإلا، لماذا كنت ستبدو مرتاحًا هكذا؟"
"تهانينا يا أوسكار!" أرجعت إميلي شعرها للخلف بعد أن طال. "لكننا سنلتقي قريبًا حالما يكتسب فريد المزيد من الخبرة. آه، لكن مرحبًا يا سيلستينا."
همست إميلي بالجزء الأخير لتتجنب لفت انتباه ذوي الآذان الحادة المتجولين. غمزت سيلستينا وابتسمت وهي ترفع إصبعها على شفتيها في صمت.
"مرحبًا." لا يزال فريدريك يشعر بالحرج أمام الأميرة، فتلعثم في كلامه.
"مرحباً فريدريك وإميلي. سررتُ برؤيتكما مجدداً." تحدثت سيليستينا بشكل طبيعي وأشارت إلى المطعم. "هيا بنا؟"
استقر الأربعة وطلبوا بعض الأطباق ليتشاركوها. كان كل الاهتمام منصباً على أوسكار، الذي شارك بسعادة ما حدث خلال امتحان القاعة الداخلية. لكن الجو أصبح غريباً عندما وصل أوسكار إلى الجزء المتعلق بسيرينا.
"هوه، أوسكار لديه معجبة. ظننتُ أن الأمر سيستغرق بعض الوقت مع وجهك، لكنك أخيراً سحرت سيدة. تهانينا." بدا فريدريك كرئيس يُثني على موظفه، وصافح أوسكار. أمسك أوسكار بيده بقوة، مما تسبب في ألمه وأجبر فريدريك على اللعن.
تنهدت إميلي من تصرفات الصبيين وقالت: "أعجبني إصرارها على الحصول على ما تريد. مستقبلك فوضوي يا أوسكار." ضحكت. بدت سيلستينا هادئة، لكن كلماتها كانت توبيخًا. "في النهاية، هي تفتقر إلى الأخلاق. هناك طرق سليمة لملاحقة شخص ما. لا يبدو صوتها سيئًا، لكنها مضطربة في بعض النواحي. أوسكار، عليك الحذر." كانت عيناها الزمرديتان داكنتين بعض الشيء، مما جعل أوسكار يشعر بالخوف وهو يهز رأسه.
"هل هي غيورة أم قلقة كصديقة؟" كان أوسكار غارقًا في أفكاره وهو يأكل الطعام دون وعي.
"لنضع مسألة علاقة أوس الغرامية جانبًا، لنروي بقية القصة." شرب فريدريك كوبًا من الماء.
"أولًا، هل أحضرته يا فريد؟" سأل أوسكار.
"أحضرت ماذا؟" بدت سيلستينا وإميلي مرتبكتين.
ابتسم ريدريك وأخرج زجاجة. "هذا شراب الميد من عمك. هل نشربه الآن؟"
"مشروب الميد؟" بدت سيليستينا مهتمة، بينما شعرت إميلي بتقلصات في معدتها، وهي تتذكر كيف كانت آخر جلسة شرب لهما في منزلها.
أخذ أوسكار شراب الميد من فريدريك وسكبه في أربعة أكواب منفصلة. انتشر السائل الكهرماني اللون وأطلق رائحة نقية لطيفة مع لمسة من العسل دغدغت أنوفهم وألهبت حناجرهم الجافة.
"في صحتك." رفع أوسكار كأسه.
"في صحتك!" رفع الجميع أكوابهم وقرعوا أكوابهم قبل أن يشربوا الشراب بأكمله. تحدثوا مطولاً وهم يشربون المزيد من شراب الميد.
كان شراب الميد قويًا جدًا، وشعر الجميع ببعض التأثيرات. كانت سيليستينا الأقل تأثرًا لأن كانت من درجة ثامنة قدرتها على التحمل. نظرت حولها، ورأت فريدريك وإميلي يضحكان ويمزحون، ورأت أوسكار متهاويًا، يكاد ينام.
لقد أفقده شراب الميد وعيه، وأظهر تعبه من نهاية الامتحان. كانت عيناه ضبابيتين، ورأسه يهتز للأمام.
ابتسمت سيلستينا لهذا المشهد، وارتشفت المزيد من شراب أوسكار لتشربه بنفسها. كان طعمه لذيذًا جدًا. غطت أوسكار ببطانية ليرتاح بعد محنته الطويلة. "نم جيدًا."
بعد بضع ساعات من استيقاظه، أرجح فريدريك ذراع أوسكار على كتفه ليساعده على الوقوف، وخرج من المطعم. ودّعوا سيلستينا، التي احمرّ وجهها من شرب ما تبقى من الشراب. حدّقت إميلي في حالة أوسكار الثملة، وقالت: "أتساءل ما الذي سيتطلبه الأمر ليعترف."
هز فريدريك كتفيه. "لا أعرف. أعتقد أنه مرتبك بشأن مشاعره، لذا فهو يبحث عن أدلة من سي-سيلستينا ليؤكدها. لا أعرف ما الذي تفكر فيه، لكن أفعالها وأقوالها غامضة."
"معقد للغاية." تثاءبت إميلي بينما جعلها شراب الميد تشعر بالنعاس. "دعني أتأرجح بجانبك الآخر." تشبثت بذراع فريدريك الحر وأسندت رأسها عليه.
"هل أنا جليسة أطفالك؟" نظر فريدريك إلى إميلي وأوسكار على جانبيه بابتسامة خفيفة. "ليتهما كانا صريحين مثلنا. لقد ركضتما نحوي، وقبلتني، واعترفت، كل ذلك بينما كنا على وشك الموت."
"باه. لقد قبلتني في الحال." قالت إميلي. عادت كلماتها التالية إلى الموضوع. "لا أستطيع الجزم إن كانت سيليستينا تحب أوسكار أيضًا بهذه الطريقة أم أنها مجرد صديقة جيدة. على أي حال، عليه أن يعترف ويترك الأمر كما هو."
"أنت تعلم أنه ليس من النوع الذي يفعل ذلك. لن يفعل ذلك إلا إذا علم أنها تعتبره أكثر من مجرد صديق. وإلا، فهو لا يريد أن يُفسد ما لديهما. إنها الأميرة، لذا سيزداد الأمر تعقيدًا من هنا." تنهد فريدريك. لم يعودا يتحدثان عن هذا الموضوع وعادا إلى الكومونة.
حمل فريدريك أوسكار وصعد به الدرج إلى غرفتهما وألقاه على السرير. سقط على سريره ونام، والنبيذ يُشعره بالدوار. وبينما كان يغط في النوم، تمتم قائلًا: "معقد جدًا."
في صباح اليوم التالي، استيقظ أوسكار بصداع شديد. لكنه سرعان ما تخلص منه بجلسة تأمل جيدة. كان فريدريك لا يزال نائمًا، فحزم أغراضه بهدوء وترك رسالة يقول فيها إنه سيقابل فريدريك في القاعة الداخلية.
"مرحبًا أيها الشاب." كان الشيخ سول مستيقظًا في هذا الصباح الباكر، وسلّم على أوسكار، وهو يُحدّق في الحقائب الكبيرة. "يبدو أنك ستغادر."
"مرحبًا، الشيخ سول." انحنى أوسكار. "لقد رُقّيتُ إلى القاعة الداخلية، لذا أعتقد أن هذا وداع."
"أرى. انتظر لحظة هنا." دخل الشيخ سول إلى مقصورته.
شعر أوسكار بالحيرة لكنه انتظر عودة الشيخ.
عاد الشيخ سول من مقصورته، حاملاً قارورة سائل أخضر لزج. "هذه قارورة من إكسير الشفاء الفائق من الدرجة الرابعة. لا يمكنك دخول القاعة الداخلية بدون أذن. هذا الإكسير قادر على إعادة نمو اللحم، ليس بقدر نمو ساقين أو أعضاء كاملة، بل قدم أو أذن. مع ذلك، إذا كانت جروحك ملعونة، فلن يُجدي نفعًا."
رمى الإكسير لأوسكار. "اشربه."
شعر أوسكار بحيوية لا تُوصف من القارورة. كان الأمر أشبه بقلب في يده. شرب الإكسير وأسقط القارورة بينما كانت يداه تُمسكان أذنه وبطنه المجروحين.
كان وجهه مُتصببًا من العرق حتى انتهت العملية أخيرًا. دمعت عيناه وهو يلمس الأذن التي غابت طويلًا، وكان الجانب الأيسر من جسده ناعمًا كما لو أن اللحم لم يكن ممزقًا هناك. انحنى أوسكار أمام الشيخ سول، وضرب رأسه على الأرض العشبية. "لا أعرف كيف أرد لك هذا."
"ربما في المستقبل." ضحك الشيخ سول ضحكة مكتومة. "لا تقل إني لم أفعل شيئًا من أجلك. هذا إكسير ثمين من الدرجة الرابعة يُستخدم لعلاج جسدك المنهك. هذا النوع من الإكسير نادر حتى لدى العائلة المالكة."
حدق أوسكار بعينين محمرتين.
ربت الشيخ سول على رأس أوسكار، مبتسمًا كجدّ عجوز مع عائلته. "انتبه لجسدك فقط. لا يمكنني أن أسمح لك بالدخول إلى القاعة الداخلية وأنت لست في أبهى حلة."
لوّح أوسكار مودعًا الشيخ سول، الذي كان جالسًا على كرسيه المتكئ. واصل أوسكار سيره نحو بوابة القاعة الداخلية الواقعة على حدود القاعة الخارجية. كانت بوابة كبيرة عليها رمز رمحين ثلاثيي الشعب متقاطعين، تشبه شارة القاعة الداخلية الجديدة.
أظهر أوسكار شارته للحراس، الذين هنأوه على اجتيازه الامتحان. انفتحت البوابات، مُطلقةً نفحةً من الهواء المنعش الذي شعر أوسكار بأنه غنيٌّ بكميةٍ هائلةٍ من "الاين". كانت القاعة الداخلية جوهرَ الجناح، بينما خُصصت القاعة "الإرث" للاستثناءات الخاصة.
نظر أوسكار بعزمٍ وهو يدخل من البوابات المفتوحة.
"القاعة الداخلية؟ أتساءل كيف ستكون."
........................................................................................
نهاية الفصل