قال أوسكار بعد دخوله القاعة الداخلية: "إنها كبيرة". من وجهة نظره، ظنّ أن القاعة الداخلية ضعف حجم القاعة الخارجية، لكن عدد الأشخاص كان أقل بكثير. في البعيد، كانت هناك منازل كبيرة ممتدة بينها مساحات واسعة، ومكان بدا كمركز للنشاط. "هناك مساحة أكبر لكل شخص."
"مرحبًا. لا بد أنك الوافد الجديد." ابتسم أحد شيوخ الجناح وهو يقترب من أوسكار. "اسمح لي أن أرى شارة الطالب الخاصة بك."
ناوله أوسكار باحترام شارة الطالب التي تُسجّل هويته، إلى جانب شارة القاعة الداخلية الجديدة. التزم الصمت بينما كان الشيخ يراجع المعلومات ويخرج لفافة لمراجعتها. ببطء، تأمل وهو ينتظر، يشعر بنفحة "الاين" المذهلة التي تملأ الهواء، أكثر وفرة ونقاءً من القاعة الخارجية.
كانت "الاين" في كل مكان، لكن بعض المناطق كانت تحتوي على كميات أكبر، مما وفر مكانًا مثاليًا للتدريب. معظم الفصائل والقوى، مثل جناح المحيط الأزرق، اتخذت من الأماكن التي تحتوي على أكبر كمية من الاين موطنًا لها، مما ساعد في زراعة أعشاب ووحوش وبشر مميزين. على الرغم من أن أوسكار كان من الدرجة الرابعة ومحدودًا في استيعابه وتقدمه، إلا أن هذا المكان كان بمثابة هبة من السماء ساعدته على التقدم.
ازدادت أهمية مناطق الاين الكثيفة هذه مع تقدم الناس إلى عوالم قوة أعلى، لأن كل عالم تالي يتطلب كمية أكبر من الاين. كان مصدر الاين الوفير هنا مثاليًا لإطعام طلاب القاعة الداخلية الجائعين الذين كانوا يمتصون باستمرار أكبر قدر ممكن. شعر أوسكار بأن قلبه يلتهم كل ما يستطيع كوحش جائع.
"كل شيء على ما يرام. دعني أرشدك إلى منزلك الجديد." أكد الشيخ معلومات أوسكار وقاده إلى الداخل. ساروا على طول طريق مرصوف بالحجارة ببطانة ذهبية، تاركين أوسكار يتساءل عن المبلغ الذي أُنفق على رصفه. سعل الشيخ ليجذب انتباه أوسكار. لكل طالب في القاعة الداخلية سكنه الخاص. على عكس مساكن القاعة الخارجية، يمنحك الجناح منزلك الخاص.
أشار الشيخ إلى المنازل المتراصة بعناية. اقترب أوسكار، فأدرك كم كانت المسافة بينها مساوية لبعد منزله عن منزل عمه كارلسون. تبع الشيخ حتى توقفا أمام أحد المنازل.
كان المنزل أبيض اللون بسقف من القرميد الأزرق، محاطًا بحديقة عشبية واسعة وجدار من الطوب. تجاوز أوسكار بوابته وبابه الأمامي، ودخل المنزل. ابتسم أوسكار مسرورًا لغرفة المعيشة الواسعة بأريكتين وطاولة؛ كما كانت هناك غرفة واسعة بسرير كبير وحمام فاخر مع مسبح.
"هذا منزلك الآن. يوجد في القاعة الداخلية ركن مركزي حيث يمكن للطلاب التجمع والتحدث، ولكنه يُستخدم بشكل رئيسي كغرف تدريب. يمكنك حتى قتال هياكل للتدريب على المعارك."
"هياكل؟" صُدم أوسكار. "هذا مُربحٌ جدًا."
"تتمتع القاعة الداخلية بالعديد من المزايا. أنت مُتمرسٌ في رفع مستوى المتدربين، لكن الجناح سيرسل لك إكسير "إين بيرست" من الدرجة الثانية كل شهرين. قبل عدة سنوات، كان كل أربعة أشهر، لكننا غيّرناه مع اقتراب "بستان الرماد". توتر وجه الشيخ عند ذكر "بستان الرماد". "لستُ مطلعًا على ما يثير غضب الرؤساء، لكن كطالب، يجب أن تكون مُستعدًا. تدرب بجد."
انحنى أوسكار. "سأبذل قصارى جهدي."
أومأ الشيخ برأسه قليلًا وانصرف ليسمح لأوسكار بالاستقرار بمفرده.
فكّ أوسكار أغراضه، وملأ خزانة الكتب الفارغة بجميع كتبه، وملأ الخزائن بملابسه، ونظف المكان من الغبار. فتح النوافذ ليُهوي المكان، وجلس على الأريكة الناعمة في غرفة المعيشة وفي يده رسالة. كانت الرسالة نفسها التي سلمها له الشيخ الأكبر روبرت من معلمه درايفن.
فتح يداه الرسالة بينما كان يتصفح الصفحة ببطء.
"إلى تلميذي الدائم، أوسكار،
تهانينا على دخولك القاعة الداخلية. لو فشلت، لكنت سحبتك إلى سجن الهاوية لإعادة تدريبك. لحسن الحظ، تذكرت أنك تلميذي."
شعر أوسكار بقشعريرة تسري في جسده من تلك الكلمات. تخيل درايفن يظهر في برج الصعود، يمسك برقبته، وينقله آنيًا إلى سجن الهاوية. مسح بعض العرق عن جبينه وواصل القراءة.
"لكن بما أنك الآن طالب في القاعة الداخلية، فلديك الكثير من الإمكانيات، ومن المرجح أن تصبح مُمجّدًا نخبويًا قريبًا. لا تفعل.
لا تحاول التقدم حتى يصل آدامسريس الخاص بك إلى ذراعيك وساقيك بالكامل. ولكن عليك أيضًا التكيف مع "المُمجّد النخبوي" قبل دخول بستان الرماد، لذا فهذا حل وسط. عندما تتقدم، يمكننا العمل ببطء على جذعك لإكمال آدامسريس.
لكن عليك إنجاز نفس القدر مسبقًا.
بدأت تدريبي على الريس متأخرًا، لذلك لم أكمل آدامسريس بعد. لكن لديك فرصة أفضل مني لإكماله وأنت مُمجّد نخبوي."
أمسك أوسكار بالورقة بإحكام. واصل القراءة.
أدرك أن هذا يبدو وكأنك في موقف حرج. بحلول الوقت الذي يُفتح فيه "أبستان الرماد"، قد تصل إلى "التفوق المتوسط". لكن ثق بي. هذا ضروري.
عُد إليّ في سجن الهاوية عندما تدخل عالم "التفوق النخبوي" وستصبح بارعًا بما يكفي في صنع الأسلحة. سأعلمك المزيد.
سيدك.
ضحك أوسكار. "تمامًا كما فعل سيدي أن تُنهي الرسالة هكذا. حسنًا. سأتبع تعليماتك."
خطرت ببال أوسكار فكرة. عليه أن يُرسل رسائل إلى الجميع ليُخبرهم بنجاحه. جلس بجانب الطاولة وبدأ بكتابة رسائل إلى روبرت رايفن، والعم كارلسون، ووالديه.
سمع أوسكار طرقات متتالية على بابه، فأوقفت قلمه. نهض، مُتحيرًا بشأن من سيزوره هذا الصباح. فتح أوسكار الباب وفوجئ بالضيف، رجل وسيم ذو شعر وردي وعينين أرجوانيتين، وسيف مُعلق بخصره.
"فيليب؟" تفاجأ أوسكار برؤية وجه مألوف. "ما الذي جاء بك إلى هنا؟"
"أخبرتني الأميرة بترقيتك. آسف، لم أستطع الحضور لتهنئتك أمس. كنت مشغولاً بالتدريب." دخل فيليب ونظر حوله.
نظر أوسكار حوله لكنه شعر بالحرج. "آسف، ليس لديّ شاي أو وجبات خفيفة لأقدمها لك. ولا داعي للاعتذار؛ التدريب مهم. أنت في اكساليت النخبة، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. لكنه لا يكفي لبستان الرماد." شد فيليب سيفه على مقبضه بنظرة حادة. "أين درعك؟"
"في غرفتي." ارتبك أوسكار.
خفف فيليب من توتره. "أحضره معنا. أمامنا يوم طويل."
"هل ستأخذني للملاكمة؟" سأل أوسكار. "لكن كما قلت، أنت من النخبة. لا أعتقد أن هذا سيكون مفيدًا لكلينا."
"لست وحدي." هز فيليب رأسه وابتسم. "هناك آخرون عليك مقابلتهم. فقط اتبعني."
لم يزد أوسكار على ذلك. تحرك بسرعة للاستعداد ووضع درعه على ظهره. لم يكن يعلم من سيقابله فيليب، لكن كان عليه أن يكون مستعدًا للقتال. "أنا مستعد."
قاد فيليب أوسكار خارج المنطقة السكنية نحو الحي المركزي الذي ذكره الشيخ سابقًا. كان لا يزال الصباح الباكر، لذا كان الطلاب قليلين، لكن أوسكار رأى قاعات ضخمة متعددة مبنية للتدريب والتجارة والمجتمعات. مر أوسكار بسلسلة من الأعمدة، تحمل أقواسًا كبيرة، إلى جبل صغير من عدة غرف متراصة.
سلّم فيليب رمزه لأحد العمال، الذي أعطاه مفتاحًا. كان للجبل الصغير من المنازل عدة مسارات مبنية للسماح لهم بالصعود والنزول. توقفوا أمام أحد الأبواب، والذي فتحه فيليب.
أهلاً!"
اندهش أوسكار لرؤية سيلستينا تُرحّب بهم بحماس. كانت بجانبها سيدة أخرى بشعر كستنائي لامع وعينين خضراوين، تُشبهان سيلستينا في إشراقتها، ومراهق صغير بشعر فضي وعينين ذهبيتين.
"لقد أحضرته يا أميرتي." انحنى فيليب وقال: "ها هو أوسكار."
شعر أوسكار بأنه يُدفع من قِبل فيليب، مما جعله يترنح للأمام. حدّق في الثلاثة في غرفة التدريب وقال: "مرحباً، أنا أوسكار تير. سررتُ بلقائكم."
"مرحباً." اقتربت السيدة ذات الشعر الكستنائي ونظرت إلى أوسكار باهتمام. "أنا إليانور شو، ابنة عم سيلستينا من جهة والدتها. سمعتُ أنك نجحتَ في امتحان القاعة الداخلية بتفوق. هذا مذهل!"
لم تكن إليانور تبالغ أو تتظاهر بالثناء. لم تصدق ما حدث عندما طرحت سيليستينا الأمر أمس، لكن الحقيقة كانت واضحة أمامها. بطريقة ما، اجتاز أوسكار الامتحان بمستوى إكسولسيا من الدرجة الرابعة.
"قالت سيليستينا إنكِ أكثر شغفًا بالقراءة منها. ظننتُ أن هذا مستحيل، لكنكِ موجودة." ضحكت إليانور مازحةً على سيليستينا، التي نظرت إليها بتوبيخ. تنهدت من عدائية ابنة عمها. "حسنًا، سأتوقف." لكن كلماتها التالية كانت قصيرة ومليئة بالسلطة كنبيلة قوية. "لكن يا أوسكار، احذر من مناداة سيليستينا باسمها في العلن."
"أفهم." أومأ أوسكار لكنه رأى سيليستينا تبتسم ابتسامة باردة.
"تشارلز." بلّلي تحياتكِ أيضًا." تخلصت سيليستينا من برودها ومسحت رأس المراهق الأصغر. لكن المراهق ذو الشعر الفضي نفض يدها وسار نحو أوسكار بنظرة جليدية في عينيه الذهبيتين.
"لا أصدق ما قلتِه عن قوته. إنه أيضًا خارج عن المألوف أن يكون بالقرب منكِ يا أختي. يجب أن تكوني حذرة من أشخاص مجهولين مثله قد يخفون نواياهم." قال المراهق تشارلز. واجه أوسكار وقال: "قاتليني، وسأحكم عليه بنفسي."
..............................................................................
نهاية الفصل