نظر أوسكار إلى المراهق الأصغر سنًا بنظرة فارغة، عاجزًا عن الرد بسبب مفاجأة الموقف. لم يفوته أن يلاحظ الشعر الفضي على رأس تشارلز الذي يطابق تمامًا شعر سيلستينا؛ كانا نسخة طبق الأصل من بعضهما البعض لولا عيونهما.
نظر إلى سيلستينا، التي بدت هادئة، لكن ابتسامتها الصغيرة بدت مليئة بالشر. لم يستطع أوسكار إلا أن ينحني وقال: "أعتقد أننا ربما أخطأنا في البداية. ليس لدي أي دوافع خفية أو أرغب في استغلالك."
"تشارلز، ماذا تظن نفسك فاعلًا؟" وبخت سيلستينا شقيقها. "نحن أصدقاء نقرأ الكتب معًا. من يستمتع بمثل هذه الأنشطة ليس عميلًا شريرًا."
بدا تشارلز مصدومًا من ثقة أخته الكبرى به. شد على يديه وقال: "مع أنني أثق برؤيتكِ يا أختي العزيزة، يجب أن أراه بنفسي أيضًا."
التفت ليواجه أوسكار بعينيه الذهبيتين الصافيتين. كان تشارلز أنهولت دراغنار، الأمير الشاب لإمبراطورية بريليانت دريك، والأخ غير الشقيق لسيلستينا من أم أخرى. كان تشارلز حينها في السنة الأولى في جناح المحيط الأزرق، ودخل القاعة الداخلية مباشرةً بفضل نوة من الدرجة الثامنة.
لطالما كان تشارلز يُقدّر أخته، التي تفوقت في دروسها ومهاراتها القتالية. منذ أن ذهبت أخته إلى الجناح، كان يتوق للانضمام إليها هناك والقتال إلى جانبها بفخر. أدرك تشارلز أن أخته غالبًا ما تتصرف بتباعد وانعزال، لا تُظهر جانبها الصريح إلا لمن تُقرّبهم منها.
لكنه صُدم عندما علم أنها كانت برفقة شخص من إكسولسيا من الدرجة الرابعة، ليس حتى نبيلًا. اعتقد تشارلز أن هذا الشخص، أوسكار، لا بد أنه اقترب منها لهدف ما، مستغلًا حبها للكتب الذي كان يعلم أنه ميزتها الفريدة.
ومع ذلك، لم يستطع تشارلز أبدًا تتبع سيلستينا، ولم يستطع سوى كبت مشاعره. أخيرًا، سنحت الفرصة عندما دخل أوسكار القاعة الداخلية. لم يكن يعلم كيف اجتاز أوسكار امتحان الترقية، لكن تشارلز كان يعلم أن هذه هي فرصته ليرى حقيقة أوسكار وليُظهر وجهه الحقيقي لأخته.
"إذن، قاومني. أنت في سنتك الثالثة، بينما أنا في سنتي الأولى. لكن مع إكسولسيا من الدرجة الثامنة وموارد القاعة الداخلية، أنا أيضًا مُتميِّز متدرب أعظم." تجاهل تشارلز نظرة سيلستينا الثاقبة. "دعيني أرى قوتك ومن أنت."
"تشارلز." نطقت سيلستينا اسم أخيها كقصة رعب. كانت على وشك الإمساك به.
لكن إليانور تدخلت بسرعة ومنعت سيلستينا من الاقتراب. "أود أيضًا أن أرى قوة من اجتاز الامتحان. ألا تثقين بصديقتك سيلستينا؟"
"أوسكار قوي،" قالت سيلستينا في الواقع. كانت تعرف جيدًا تدريبه في ريس وبرينستيكت وجدوله المجنون. "لكن هذه ليست الطريقة الصحيحة لمعاملة ضيف."
"لا، هذا ليس وقاحة على الإطلاق." أخرج أوسكار درعه وحدق في تشارلز وعيناه متشوقتان للقتال. "نحن في غرفة تدريب، لذا فالقتال أمر طبيعي. أوافق."
"إذن انتهى الأمر." تدخل فيليب بين أوسكار وتشارلز. "سأكون أنا الحكم في هذه المباراة. الأميرة وإليانور، من فضلكما تراجعا إلى جانب الملعب."
"هيا بنا يا سيلستينا." انحنت إليانور قليلاً أمام سيلستينا وتوجهت نحو الحائط.
تنهدت سيلستينا وتراجعت مع إليانور. حدقت في ابنة عمها بلمحة من الحزن، مدركةً أن إليانور في نهاية المطاف تعتبرها الأميرة أكثر منها عائلة مقربة. مع أن كلمات إليانور بدت قريبة، إلا أنها كانت مليئة بالاحترام ولمحة من نية الحماية. "أنت وتشارلز معًا."
هزت رأسها ونظرت إلى الاثنين اللذين كانا على وشك القتال. أحكم أوسكار قبضته على درعه، مبتعدًا عن تشارلز. ستكون هذه المباراة أول مواجهة له ضد إكسولسيا إكساليت من الدرجة الثامنة، وهي فرصة لم تُتح له من قبل. لكن كان من الحكمة اكتساب أكبر قدر ممكن من الخبرة، خاصةً مع بستان الرماد، حيث قد يواجه مثل هذه الوحوش.
"أوسكار تير، طالب في السنة الثالثة، الدرجة الرابعة. سررتُ بلقائك."
"تشارلز أنهولت دراغنار، طالب في السنة الأولى، الدرجة الثامنة. سررتُ بلقائك."
"على الأقل لديه سلوك هادئ ويركز قبل المعركة." ظن أوسكار أن تشارلز ربما كان متهورًا بسبب تجاهله لأخته، لكنه تغير تمامًا قبل المعركة. على أي حال، كان فردًا من العائلة المالكة خضع لتدريب مكثف ليتفوق كإكساليت.
بعد أن اتخذ أوسكار موقفه، استفز تشارلز ليفعل الشيء نفسه.
رفع تشارلز عينه الذهبية. "أنا متشوق لمعرفة ما الذي يجعلك واثقًا بنفسك إلى هذه الدرجة."
ارتجف الهواء عندما انبعثت من تشارلز تموجات من اين فضية قوية. كان شعره الفضي يتدفق ويخفق في الهواء وعيناه تحدقان بعزم قوي. تركزت اينه وتجمعت لتشكل مخلوقًا ذا قوة مهيبة، وحشًا بجسم ثعبان وجناحين خفاشين.
قيل إن الأمفيبتير، وهو وحش عظيم، هو ابن عم التنانين العظيمة. لم يكن لهذه الثعابين العظيمة أطراف، بل جسم ثعباني متقشر بجناحين عظيمين يسمحان لها بالطيران. بدا رأس الأمفيبتير كرأس تنين، وزأر في وجه أوسكار.
دوى الزئير التنيني في أرجاء غرفة التدريب، مما تسبب في ارتعاش سيليستينا والآخرين. حمل الزئير معه ضغطًا مرعبًا لقمع أعدائه. برفرفة واحدة من جناحيه، ثارت الرياح في هبات عاتية.
بقي أوسكار ثابتًا، لكن عرقًا واحدًا يتصبب على خده. سمح له الـ "برينستيكت" برؤية حركات تشارلز، لكن الروح كانت مختلفة وغير متوقعة. استجاب أوسكار وأطلق "إين"، مستدعيًا روح الغزال الأخرى.
ضربت روح الغزال بحوافرها وحدقت في روح الأمفيبتير دون أدنى خوف. همهمت روح الغزال، وأطلقت عدة نفثات من الهواء الساخن ولوّحت بقرونها.
"هل هذه روحك؟" حدق تشارلز في روح الغزال بنظرة فارغة. على الرغم من ضخامتها، إلا أنها لا تُقارن بروح الأمفيبتير خاصته. بدأ يُعيد التفكير في هذا القتال، وربما كان يُتنمر على الضعيف، وهو أمر لن تُوافق عليه أخته.
"لا تستهن بهذا الرجل." دلّك أوسكار جسده الغزالي. "هل نبدأ؟"
مد فيليب سيفه. "ستبدأ المعركة عندما أضرب نصلي بالأرض. تذكر ألا تبالغ."
مد تشارلز يده إلى جيبه وأخرج سيفه ذي النصلين، سلاح غريب بشفرتين ممتدتين من طرفي الحارس المتقابلين. أرجحه واستدار به، مستعرضًا براعته القتالية. كانت وقفته واسعة ومنخفضة، والنص المزدوج ممسكًا بكتفه.
أرجح فيليب سيفه للأسفل. رن طرف سيفه كجرس حاد على أرضية غرفة التدريب المعدنية. بدأت المعركة.
اندفع أوسكار بسرعة مذهلة، وكذلك جسده الغزالي، متسللًا من جسد جسد الأمفيبتير الضخم.
صدمت سرعته تشارلز، الذي لم يستطع رؤية أي أثر لآين تحت قدمي أوسكار. تجمع آين بسرعة حول قدميه وهو يبتعد في ومضة ضوء.
"خطوة فلاش من الدرجة الأولى"
سار تشارلز بخطوات سريعة حول الغرفة حتى وصل إلى ظهر أوسكار؛ توهجت نصلته المزدوجة واشتعلت بـ "إين". تبعتها أنيماه الأمفيبترية بحركة قوية من ذيلها؛ حوّل جسمها الأفعواني المرن ذيلها إلى سوط قاتل. ملأ الضغط الهائل الناتج عن هجوم تشارلز وأنيماه الغرفة.
"هجوم جيد. تشارلز يعمل بالفعل جنبًا إلى جنب مع أنيماه ويجمع قوتهما." واجه أوسكار تشارلز، مما فاجأ الأمير الشاب، الذي ظن أن أوسكار سيكون بطيئًا جدًا في الاستجابة. الأمر الأكثر إرباكًا هو نظرة أوسكار لتشارلز كما لو كان ينظر إلى طفل.
"هل تجرؤ على النظر إليّ؟" غضب تشارلز وحرق "إين" أكثر، مركزًا على أطراف الذيل والسيف. "رمح لامع من الدرجة الأولى"، النسخة الأولى من "رمح سيليستينا المشع".
"هيا بنا،" قال أوسكار إلى أنيماه الغزالية.
"مثقاب فولاذي"
"آدامسريس"
"موجة مُحطمة"
"استيقظ اين"
"قرون اين مُغطاة"
ركب أوسكار على حيوان الغزال الخاص به، وقرر تجربة مناورة جديدة فكّر فيها بعد ركوب حيوان الغزال الخاص به خلال تجربة التندرا. انحنى إلى الخلف ووضع "مثقابه الفولاذي" بين قرون الغزال؛ رنّت "اين" بين القرون وطرف المثقاب، تمامًا كما اندمجت "مسمار الدوامة" الخاص بليون مع فكي سمكة القرش.
"اندفاع"
كفارس يمتطي حصانه في مبارزة، ركب أوسكار حيوان الغزال الخاص به وهو ينطلق بحافره القوية. حدّق مباشرةً إلى تشارلز ووحشه الأفعى.
في لحظات، اصطدما. اهتزت الغرفة بموجات الصدمة، ارتجفت الأرض وتسببت في انفجار هائل. انطلقت كميات هائلة من طاقة "إين" في كل اتجاه، كانت ستدمر الغرفة لو لم تكن مصممة لتحمل مثل هذه القوى.
لدهشة تشارلز، تكسر ذيل أنيما، وتراجع سيفه. سقط عليه وطأة ضربة أوسكار الكاملة، فطار إلى الطرف الآخر من الغرفة. شعر بجسده يترنح من موجات الصدمة التي هزت عظامه حتى النخاع، تاركةً فمه مليئًا بالدم.
سعل أوسكار بعض الدم. دُمّرت قرون غزاله تمامًا، وتصدع "مثقابه الفولاذي" في كل مكان. كانت قوة أنيما من الدرجة الثامنة مخيفة حقًا، لكنه ابتسم عندما رأى الضرر على ذيل الأمفيبتير وحالة تشارلز الحالية.
"لنكمل." اندفع أوسكار حاملًا درعه.
.............................................................................................
نهاية الفصل