مسح آرلس الدم عن شفتيه؛ هزّته الدماء على يديه حتى النخاع. كانت قوة أوسكار فاقت توقعاته، مع أنها كانت مجرد روح غزال من الدرجة الرابعة. ترددت نوبات الألم في جسده كألم نابض، مما جعل يديه ترتجفان. "ما هذه القوة؟ لا يمكن أن يكون هذا الألم ناتجًا عن مزيج من تعويذة وروح غزال."
حدّق إلى الأمام مترددًا، فرأى أوسكار يندفع نحوه لكن دون روح غزاله. تأوه تشارلز، مدركًا غرض أوسكار، واستعاد رباطة جأشه، وهو يدور حول سيفه المزدوج؛ بقيت روحه الأمفيبتيرية على الجانب لأن هذا كان صدامًا بين سلاحين. بينما كان هجوم أوسكار المركب غير المعتاد مفاجئًا، آمن تشارلز ببراعته القتالية وخرج لملاقاة أوسكار.
"يا له من أمر مدهش! كان ذلك الاصطدام الأخير لأوسكار متهورًا، محاولًا مواءمة روحه من الدرجة الرابعة مع روح تشارلز من الدرجة الثامنة." علّقت إليانور.
"صحيح، تلقّت أنيما أوسكار ضررًا أكبر." حدّقت سيليستينا في الغزال الذي فقد قرونه، والذي كان يتعافى، وذيل الأمفيبتير المتشقق. "لكن تشارلز خسر أمام أوسكار."
"في الواقع، لقد غلبت قوته تشارلز إلى حد كبير. لكن الآن سيتقاتلان وجهًا لوجه." عقدت إليانور ذراعيها. "من برأيك سينتصر في هذا؟ القتال ليس مجرد ضربة واحدة قوية. تشارلز موهوب جدًا في استخدام سيفه المزدوج."
"لا منافسة." ابتسمت سيليستينا. تدرب أوسكار على القتال على يد مدير سجن الهاوية المجنون، متقدمًا في ريس وبرينستيكت. لم يكن لديها شك في أن أوسكار هو المحارب المتفوق.
"لمن؟" لم تعرف إليانور من كانت تشير إليه سيليستينا.
مع بقاء أنيماهما على الهامش، انخرط أوسكار وتشارلز في قتال عنيف.
أطفأ أوسكار سلاحه برينستيكت. مع أن الفوز كان سيكون سهلاً به، إلا أنه أراد أن يرى كيف يُضاهي تدريبه عبقرية جيل أصغر سناً دون استخدام قوى التنبؤ. بالاعتماد كلياً على غريزته ومهاراته القتالية، صدّ أوسكار، وتفادى، وواجه أسلوب تشارلز القتالي الغريب.
إن إتقان الأمير الشاب للسيف المزدوج جعله خصماً كفؤاً. كان يُنفذ حركة في اتجاه واحد، لكنها كانت فخاً يُنصب للسيف الثانوي. تحركت يداه بحرية كالريح، وتحرك جسده بمرونة مع السيف المزدوج.
طاردت ضربات كثيرة كالمطر الغزير أوسكار؛ سقطت بعض الجروح هنا وهناك، لكن لم تكن إصابة خطيرة. ابتسم أوسكار كحيوان مفترس شرس، مُزيداً من قوة ضرباته باستمرار بتلقيه ضربة الريس من ضربات شارل.
"الجبل المتدفق"
منذ أن تدرب على أداماسريس، لم تُتح له سوى فرص قليلة لاستخدام تقنية إعادة التوجيه هذه، والتي كانت تأخذ ريس من هجوم الخصم وتضيفه إلى هجومه للارتداد في ضربة مضادة. كانت "الموجة المحطمة" هي أسلوبه الأساسي، لكن ريس لم يكن سطحيًا لدرجة أن يدع تقنياته تتلاشى مع تقدمه. أصبحت ضربات أوسكار أثقل، تصطدم بشفرة تشارلز المزدوجة مع رنين معدني عالٍ.
"ما هذا بحق الجحيم؟" شعر تشارلز بأن هجمات أوسكار، التي كانت بالفعل قوية بشكل جنوني، أصبحت أكثر قوة. استمرت يداه في الارتعاش وخدرتا من كثرة تبادله للكلمات مع أوسكار. لم تستطع عيناه إلا أن تكشفا عن الارتباك الذي يختمر بداخله. "كيف تزداد هجماته قوة؟ نحن نستخدم إين في هجماتنا، لكنه لم يُدخل المزيد. لكن الأكثر إثارة للدهشة هي حركاته. لا أستطيع التموضع جيدًا حوله، وقد عطّل تدفق هجماتي مرات عديدة.
صرّ تشارلز على أسنانه، وبذل جهدًا أكبر في النقاط المحورية لهجماته. ركّز الإين جيدًا على النقاط التي سيهاجم أو يدافع منها، مُظهرًا سيطرته المذهلة.
لم يُصدم أوسكار بسيطرة تشارلز المفاجئة. كان يعلم أنه لا يُمكن لأمير أن يكون وحشيًّا يحاول التغلب عليه؛ فطريقة تعامله مع شفرته المزدوجة تُظهر انضباطه. مع سيطرة تشارلز المُحكمة على الإين، وجد أوسكار نفسه في مأزق.
على الرغم من أنه كان بإمكانه استخدام المزيد من ريس أو استخدام "الموجة المُحطمة" لكسر التوازن، إلا أنه قرر عدم تحطيم تشارلز تمامًا. استطاع أوسكار أن يُدرك من طريقة تحكم تشارلز بالإن أنه كان يستخدم "إيقاظ الإين" على فترات قصيرة. دع الأمر للعائلة المالكة لتُدخل أطفالهم من درجة الثامن إلى "إيقاظ الإين" مُبكرًا.
"إذا بالغتُ، فقد يُعاني من رد فعل عنيف." لوّح أوسكار بدرعه عدة مرات، مما جعل تشارلز يتأوه من وطأة ضرباته. "إذن لننهِ هذا."
فعّل أوسكار فرسه. انفتحت عينه الثالثة اللامبالية بجلال وهالة من القداسة. تشوّه العالم، واستطاع أوسكار أن يرى تموجات النية في جسد تشارلز.
"أرجح السيف الثاني." صدّه أوسكار.
"مزيج من ضربات متتالية يمينًا ويسارًا بشفرات." أرجح أوسكار درعه من جانب إلى آخر.
"طعنة، لا، انتظر؛ إنها خدعة لضربة صاعدة من الأسفل." توقف أوسكار قبل الطعنة المزيفة، تلتها ضربة من السيف الثاني.
باستخدامه لـ"برينستيكت"، لم يعد أوسكار يتلقى أي جروح أو طعنات صغيرة من تشارلز. سيطر على القتال، مجبرًا تشارلز على التراجع خطوة بخطوة. توقع أوسكار فرصة، فتقدم بسرعة، واقترب من صدر تشارلز، وضربه بكتفه.
"يا إلهي!" ارتطم تشارلز بصدره بقوة، مما أجبره على الاختناق. سقط تشارلز على الأرض، ممسكًا بصدره وهو يلهث. "كيف أصبح فجأةً منيعًا إلى هذه الدرجة؟ وكأنه يعرف كل ما سأفعله."
لم يرتاح أوسكار لاستخدامه "الأمير" للتنمر على من يصغره سنًا، لكن الخيارات الأخرى ستضر تشارلز بشدة. التنمر على الأمير بعد لقائهما للتو كان تصرفًا غير لائق. تقدم أوسكار نحو تشارلز، الذي ارتد بسرعة وتأرجح لردع أوسكار.
"مهاراتك مذهلة." أثنى تشارلز على أوسكار. لكن عينيه أظهرتا رغبة عميقة في الفوز. "أكره الخسارة أمام أي شخص سوى أختي. لذا، سأجعل الأمر أكثر إثارة."
طارت أنيماته الأمفيبترية والتقطت تشارلز، ووضعته فوق رأسها المتقشر. طار ورفرف بجناحيه، هادرًا رياحًا في أرجاء الغرفة؛ دار ذيله فجأة وتأرجح نحو أوسكار.
"اللعنة." سد أوسكار ذيل الأنيما بسرعة بكامل قوته. لم يكن من الممكن رؤية أفعال الأمفيبترية في بريستيكت؛ سواء كان تشارلز يعلم ذلك أم لا، فهذا غير مهم. ربما قادته غرائزه إلى اتخاذ القرار الصحيح.
شعر أوسكار بقوة ذيل الأنيما، فاستخدم حركة "الجبل المتدفق" لتوجيه جزء منه إلى الأرض، مُخربًا حذائه. كانت قوة الأنيما من الدرجة الثامنة مختلفة تمامًا عن قوته. لو كانت من درجة أدنى، لكانت على الأرجح أصغر حجمًا، وغير قادرة على حمل تشارلز، وأقل قوة بأجنحتها وذيلها.
طارد أوسكار تشارلز وهو يمتطي أنيما الغزال، لكن الأنيما الأمفيبتيري ارتطمت وحلقت بجسمها المرن، مُتجنبةً محاولاته للإمساك بها. شعر أوسكار ببعض الانزعاج وهو يرفرف بجناحيه ويلوح بذيله، مُسببًا المزيد من العوائق المؤلمة لأوسكار. بهذه السرعة، سيُجرّ بلا وعي.
كان جسده مُنهكًا بالفعل بسبب المضايقة المُستمرة من الأنيما الأمفيبتيري.
حاول إلقاء نظرة على تشارلز ليُحاول استخدام حركة "النظرة الحجرية"، لكن الأمير الشاب كان بعيدًا جدًا. تسللت إلى أوسكار لمحة من الندم لقلة هجماته بعيدة المدى سوى درعه، وهو أمرٌ لا طائل منه هنا لأنه اضطر لصد الذيل الهائج أثناء مطاردته. أقسم على تعلم تعويذة بعيدة المدى لهجمته القادمة، وإلا سيواجه مواقف مماثلة.
"خيار واحد فقط." ربت أوسكار على حيوان الغزال الخاص به ونهض على قرونه. قذفته حيوان الغزال الخاص به كما لو كان رمحًا يقذف بقرونه. طار أوسكار في الهواء، مقتربًا من تشارلز الذي بدا عليه الاضطراب.
"موجة مُحطمة"
"مثقاب فولاذي"
اصطدم أوسكار بفم حيوان الأمفيبتير الضخم وطعنه بمثقابه في حلقه، مطلقًا "موجة مُحطمة" لتسحقه بالكامل.
سعل تشارلز المزيد من الدم وسقط عن حيوانه. أمسك به حيوان الغزال الخاص بأوسكار في الوقت المناسب.
"الفائز هو أوسكار،" أعلن فيليب مُفاجئًا إليانور. بدت سيليستينا وكأن هذه هي النتيجة المتوقعة.
"لا أصدق." ركضت إليانور نحو تشارلز وأوسكار. "من كان ليظن أنكما بهذه القوة؟"
"أخبرتك. لا مجال للمنافسة." نفخت سيليستينا خديها، بدت فخورة.
سعل تشارلز ونزل عن دمية الغزال. ثم توجه نحو أوسكار وقال: "أقبل هزيمتي. أنت محارب بارع."
انحنى أوسكار. "أنا من الدرجة الرابعة فقط، لذا فهذا نصر أجوف. قريبًا، ستتقدم أسرع مني وتتجاوزني. ستدخل عالم النخبة قبلي. مع أنني أقول إنني أقوى عندما يتعلق الأمر بمقاتلة من هم في مستواي."
"ألا يغضبك هذا؟ أن تعلم أن الكثيرين سيتجاوزونك؟" رمش تشارلز في حيرة من أمره كيف يمكن لأوسكار أن يعلن عن عيبه بهذه البساطة.
"سأستغرق وقتًا أطول، ربما عقودًا أطول للوصول إلى العوالم الأعلى، ولكن حتى لو كنتُ الأخير، إذا تمكنتُ من عبور خط النهاية، فهذا يستحق كل هذا العناء. مع ذلك، أنا في عجلة من أمري بسبب غابة الرماد." قال أوسكار بابتسامة باهتة.
"هههههه!" ضحك تشارلز بمرح. "أنت شخص مثير للاهتمام! لكنني متأكد أنك لست شخصًا سيئًا. أنت محق، فماذا لو أصبحتُ ملكًا مُمجدًا بعد، لنقل، ٢٠٠ عام؟ إذا وصلتُ في ٤٠٠ عام، وعلقتُ عند الجدار، وقاتلنا مرة أخرى، فسأخسر كما خسرتُ اليوم. هل تعرف ما هو خط النهاية؟"
"الجدار؟" أثار ذلك اهتمام أوسكار.
"حسنًا." صفقت سيلستينا بيديها لجذب انتباههم. "أفترض أنه لا توجد أي مشكلة مع أوسكار. إليانور وتشارلز؟"
هزت إليانور رأسها. "لا أرى أي مشكلة. إنه شخص جدير بالثقة."
ابتسم تشارلز. "لا مشكلة مني. أريد أن أتدرب أكثر."
"حسنًا، دعنا نكرر." ابتسمت سيلستينا. "أهلًا بك يا أوسكار في القاعة الداخلية."
امتلأ بقية الصباح بالضحك حيث تحدث أوسكار مع الآخرين وتعرف عليهم أكثر. كانت إليانور في نفس سنته، لكنها ظلت هادئة حتى اجتازت امتحان القاعة الداخلية قبل فترة. لهذا السبب لم يسمع عنها.
كانت سيلستينا مهتمة بشكل خاص بأذن أوسكار التي عادت للنمو، وقال ببساطة إنها من فعل الشيخ سول، مما جعلها تصمت.
عندما خرجا، التصق تشارلز بأوسكار، طالبًا بعض النصائح في القتال. تنهدت سيليستينا، لكن كان لديها ما تفعله فغادرت. رافقتها إليانور وفيليب.
"ما رأيك أن نتدرب غدًا؟ حتى لو لم أستطع تعلم ريس لأن عائلتي ستُصاب بالجنون إن فعلت، فإن تقنياتك وحركاتك لا تزال شيئًا يستحق التعلم منه." تبع تشارلز أوسكار وهما ينزلان من غرف التدريب.
"بالتأكيد، أحتاج إلى المزيد من الخبرة في قتال الأنيما من الدرجة الأعلى." ابتسم أوسكار. بعد انتهاء التدريب، كوّن تشارلز انطباعًا جيدًا عن أوسكار، وتمسك به بشدة، مرسلًا إليه طلبات القتال. لم ينزعج أوسكار، بل رحّب بتلميذ جديد متحمس، يشبه ويليام من المسبك.
"يجب أن أذهب إلى المسبك غدًا أيضًا." فكّر أوسكار. لكنه توقف فجأة، محدقًا بنظرة فارغة إلى الشخص الذي خرج لتوه من إحدى الغرف.
كان شعرها القرمزي ينسدل على رقبتها الطويلة. كانت عيناها القرمزيتان كالياقوت، تتألقان حتى في الصباح. سحر جمالها الكثيرين؛ حتى الفتيات الأخريات كنّ ينظرن إليها بإعجاب.
لكن أوسكار تنهد بدلًا من أن ينجذب إلى جمالها الذي اعتاد عليه منذ زمن.
"إيزابيلا."
"أوسكار؟"
....................................................................................
نهاية الفصل