كانت ايزابيلا قد أنهت لتوها جلسة تدريبها طوال الليل، وهي تستوعب قوة "إين" الخاصة بها بسلام. كان التجمع الكبير على الأبواب، وكانت ترغب في حسم الفوز على سيليستينا وأورورا مهما كلف الأمر. على الرغم من أنها كانت من أبرز المتفوقات في عامها في القاعة الداخلية بفضل أنيما من الدرجة الثامنة، إلا أن الفارق بينها وبين بقية الأطفال النبلاء ظل واضحًا منذ البداية.
لحسن الحظ، لفتت انتباه العديد من الشيوخ الذين أرشدوها، مما سمح لها بسد الفجوة وطرح تحدٍّ. لكن طرح التحدي لم يكن كافيًا بالنسبة لها؛ أرادت الهيمنة على منافسيها والتغلب عليهم. شعرت بالارتياح هذا الصباح بعد جلسة مثمرة، وخرجت من الغرفة بمعنويات عالية، لكنها لم تصدق من رأته في الخارج، صديق طفولتها، أوسكار.
"أوسكار؟" قالت إيزابيلا دون قصد. أرادت التخلص من ماضيها المتواضع ونسيانه، لكن رؤية أوسكار هنا كانت صادمة لدرجة أنها نسيت أن تتظاهر بأنها لا تعرفه. لم تكن لديها أي توقعات بشأن أوسكار، لكن زيادة موارد الجناح تعني أنه سيأتي إلى هنا في النهاية، لكنها لم تتوقع أن يكون ذلك بهذه السرعة.
أوسكار، كذلك، لم يتوقع مقابلة إيزابيلا بهذه السرعة. فكّر في إيجادها لاحقًا ليتحدثا، لكن هذا كان مفاجئًا. مع ذلك، لم يكن ليدع هذه الفرصة تفوته؛ فقد وعد عمه كارلسون بالوفاء. "لم نلتقِ منذ زمن. هل لديك لحظة للتحدث؟"
ضيّقت إيزابيلا عينيها وتنهدت. "لا أعرف كيف وصلت إلى هنا بصفتك متدرب الأعظم، لكن هل تعتقد أنه يجب عليك التحدث معي بهذه البساطة؟ أنا من نخبة المتوسطة المرتفع، أعلى منك بكثير."
"لا يهم،" قال أوسكار ببرود. في تلك اللحظة، كان يغضب بشدة من تصرفاتها وسلوكها. لكن من أجل علاقتهما السابقة، كتم الأمر. "لديّ بعض الكلمات من العم كارلسون لأخبركِ بها. الأمر متروك لكِ تمامًا فيما إذا كانت ستكون كلماته الأخيرة لكِ."
"ما زلت تعمل كصبي جري للآخرين. تستمتع كثيرًا بأداء المهام للآخرين." سخرت إيزابيلا. "أخبرتكَ أن بعض العلاقات غير ضرورية لتكوني قوية، لكنكِ تتمسك بشدة بالعلاقات التي تعيقكِ."
"هناك فرق بين مساعدة الآخرين والتعرض للاستغلال. ليس أنني أتوقع منكِ أن تفهمي." ازداد قلب أوسكار وعيناه برودة كلما نظر إلى إيزابيلا. "لكنكِ ستستمعين إلى رسالة والدكِ. أنتِ مدينة له بذلك على الأقل."
"من أنتِ لتُصدري الأوامر لي؟" خفّضت إيزابيلا نبرة صوتها إلى برودة مخيفة.
"معذرةً." قاطعها تشارلز، مُخففًا حدة التوتر. "لا أعرف ما الذي يحدث، لكن يجب أن تستمعي على الأقل إلى ما يقوله والدكِ لكِ."
كادت إيزابيلا أن تصرخ في وجه الوافد الجديد، لكن عينيها ارتعشتا قليلاً، إذ رأت شعره الفضي وعينيه الذهبيتين. انحنت وقالت: "أحيي سموك، الأمير".
"لا داعي لمثل هذا السلوك في هذا المكان،" تكلم تشارلز بجلال، بينما أحاط به جو ملكي كسيلستينا عندما تتحدث بجدية. "أوسكار، تفضل."
انحنى أوسكار وقال: "شكرًا لك، سموك."
نظر إلى إيزابيلا، التي بدت منزعجة لكنها التزمت الصمت بسبب ضغط تشارلز. رمش أوسكار ليهدأ. برز وجه العم كارلسون في ذهنه، وجه من عانى الكثير، منهكًا ومرهقًا، لكن مع لمحات من الحيوية.
"أرادني العم كارلسون أن أخبرك أنه مهما فعلتِ أو قلتِ، أينما ذهبتِ، ومهما شعرتِ، سيحبكِ دائمًا، وستظلين ابنته." لم يُرِد أوسكار سماع المزيد من كلام إيزابيلا الفظّ، فسار أمامها. تبعه تشارلز بجانبه.
"أهذا كل شيء؟" لم تنظر إيزابيلا إلى الوراء، بل واصلت كلامها بلا مبالاة، كما لو أن كلمات أوسكار لم تؤثر فيها إطلاقًا.
توقف أوسكار عن الحركة لكنه لم يلتفت. ومثل إيزابيلا، تحدث بلا مبالاة. "هذا كل شيء. لا يوجد شيء آخر بيني وبينك. لن أزعجك، ولن تزعجني."
لم تُجب إيزابيلا، بل سارت في الاتجاه المعاكس.
واصل أوسكار وتشارلز نزولهما. نظر تشارلز إلى أوسكار كما لو كان لديه ما يقوله.
"ما الأمر؟" لاحظ أوسكار ذلك وسأل.
"لا بأس إن كنت لا تريد إخباري، ولكن ما الذي بينك وبين تلك المرأة؟" شعر تشارلز بالحرج طوال حديث أوسكار وإيزابيلا. كان آخر حديث بينهما أغرب ما مرّ به.
"لا شيء. لم يعد هناك شيء." بدا أوسكار متعبًا، كما لو أنه خاض معارك عديدة. "السبب الوحيد الذي دفعني لرؤيتها هو توصيل الرسالة. لا داعي لأي شيء آخر معها."
أومأ تشارلز. "أفهم. لن أتطفل بعد الآن." غيّر الموضوع بسرعة. "أخبرني إذًا، هل يبدو الأسبوع المقبل مناسبًا لجولة أخرى؟ يجب أن نستعد للتجمع الكبير."
عاد أوسكار إلى طبيعته وحكّ رأسه من الحرج. "آسف، لكنني لن أحضر التجمع الكبير."
"لم لا؟ مع ريس وبرينستيكت، ستصل بعيدًا." ارتبك تشارلز.
"أود ذلك، لكن عليّ مشاهدة صراع المعادن في المسبك،" أوضح أوسكار. إحدى أوامر سيده، درايفن، كانت مشاهدة صراع المعادن لرؤية منافسيه من المصنّعين وهم يقاتلون.
صحيح. ذكرتَ أنك مُصنّع. الآن، بعد أن فكّرتُ في الأمر، أجدُ الأمرَ أكثرَ صدمةً. من المؤسف أنني لن أتمكّن من مُقاتلتك على المسرح الرئيسي، لكن بالتوفيق في صراع المعادن.
لم يُصحّح أوسكار تشارلز بشأن عدم مشاركته. انفصلا بعد أن طرح تشارلز المزيد من الأسئلة حول ريس وتطبيقاته. عاد أوسكار إلى منزله الجديد، وسقط على فراشه والتعبُ يكسو وجهه.
"مُقاتلة الأمير والتحدث إلى إيزابيلا. إنه أمرٌ مُرهقٌ للغاية." اشتكى أوسكار في نفسه. كان تنفسه مُتقطّعًا، وبدأ يتصبّب عرقًا باردًا. امتدّت يده نحو المُثبّط في أذنه الجديدة. "لقد شُفي، لكن آثاره لا تزال موجودة."
أزال المُثبّط، وشعر بوخزات ألمٍ حادة جعلته ينكمش في فراشه، مُمسكًا برأسه. "هذا الشيء اللعين."
بعد أن خفت حدة الألم، أصبح جسد أوسكار شاحبًا كالموت. بدأ حمامًا ساخنًا في حوض الحمام ليدفئ نفسه ويحافظ على تدفق دمه، وهو يغمس رأسه في الداخل والخارج في تمرين تنفس. بعد أن جفف نفسه وارتدى زيًا جديدًا، خرج أوسكار ليستنشق هواء العصر المنعش.
سار أوسكار على طول الطريق الجديد نحو المسبك. كانت القاعة الداخلية بأكملها كحديقة جميلة بجسورها المقوسة وجداول مياهها الصافية. شعر أوسكار بالسكينة على طول الطريق حتى انطلقت ضجة عالية من تجمع معين من الناس.
"ما الذي يحدث؟" تساءل أوسكار. حدّق بعينيه ليرى أبعد. في وسط الحشد، كان رجل وسيم، وجهه يبدو كأنه نحته حرفي ماهر، وشعر أزرق قصير ينسدل ببسالة مع النسيم، وعينان زرقاوان كالياقوت الأزرق، يكاد المرء يفقد نفسه فيهما. "هل تمزح؟"
كان الرجل جيلبرت لوكوود. كان جيلبرت يضحك مع فتاة ذات شعر وردي وعينين زرقاوين، أورورا بيلوود، وآخرين ممن يُرجّح أنهم أصدقاء جيلبرت وأتباعه.
استدار أوسكار بسرعة ليخفي وجهه، غير عارف إن كان جيلبرت سيرى ذلك الشخص من المكتبة مع سيليستينا. ركض بعيدًا ودخل بسرعة إلى جناح المسبك وقصر الدوامات. عندما رأى أوسكار أنه لا أحد يتبعه، تنهد بارتياح.
"ظننت أن اليوم سيكون يومًا جيدًا، لكن هذا كثير جدًا." مشى أوسكار بشكل طبيعي. "لكن بما أنني صديق سيليستينا، فسنلتقي في النهاية."
بعد أن وضع أوسكار جيلبرت جانبًا مؤقتًا، وصل إلى المسبك. ارتدى زيه الرسمي ودخل ورشة التكرير. هناك، عمل الطلاب على تكرير مواد خام مختلفة لاستخدامها في الجناح.
"مرحبًا أوسكار! كيف كان امتحانك؟" ركض ويليام أندورا، طالبه الأصغر في المسبك، نحو أوسكار. كان كلاهما يرتدي زيّ صانع، لكن الشارة على صدريهما كشفت عنهما.
"مساء الخير يا ويليام. لقد نجحت." رفع أوسكار مطرقته في يده وسار نحو خامة.
"هل نجحت؟! هذا مذهل. لا أستطيع تخيل نفسي ناجحًا حتى أصبح من النخبة المتميزة." تبعه ويليام. بدأوا يطرقون على خاماتهم بعد تسخينها في الفرن.
"إذا وصلت إلى النخبة المتميزة، فلا تتردد في ذلك." ضرب أوسكار بقوة مع ريس وإين بتركيز شديد، مُزيلاً الشوائب من الخام. "مع أنني سأبقى مُتدرباً مُتمرساً لفترة أطول لأسباب شخصية، فلا شيء يُعيقك."
"أعلم." عبس ويليام. وجّه مطرقته على الخام المُذاب؛ فتطايرت الشرارات في كل مكان. "هل ستحضر صراع المعادن؟"
"لا، سأشاهد." هز أوسكار رأسه.
"لماذا لا تُنافس؟!" صرخ ويليام. "إن صقلك للمواد مُذهل. مع هذه المواد النقية المُكررة، لا تحتاج التشكيلات إلى أن تكون مُعقدة لصنع سلاح. أنا متأكد من أنك ستُحقق تقدماً كبيراً."
أوقف أوسكار مطرقته. والتفت إلى ويليام. "أتظن ذلك؟ ولكن حتى مع دفعة المواد النقية المُكررة، ما زلت أُفسد التشكيلات كثيراً."
كان أوسكار محرجًا أنه بعد كل تدريبه، لا يزال في مستوى يسمح له بالنجاح في صنع الأسلحة مرة كل عشر محاولات. بالكاد استطاع اجتياز امتحان النجمة الواحدة.
"لا تقلق، لا يزال أمامنا شهران تقريبًا. سأساعدك على تحسين تشكيلاتك قدر الإمكان." حرك ويليام قبضته. "أريد التنافس معك."
ضحك أوسكار من تحت خوذته. "حسنًا. لنفعل ذلك."
مع أن هذا لم يكن ما يريده درايفن، إلا أن أوسكار اعتقد أن بعض أذى التلاميذ قادم منذ زمن.
مرّ الشهران وأوسكار يقضي معظم وقته يتدرب في أداماسريس أو المسبك، متجاهلًا تدريبه على الإين لأنه لم يكن مستعدًا ليصبح مُمجّدًا نخبويًا. لحسن الحظ، لم يصادف جيلبرت أو إيزابيلا لأن سيليستينا ومجموعتها يعرفون جيدًا كيفية تجنبهما.
مرّت الأيام حتى حان الوقت أخيرًا.
وقف أوسكار أمام المسبك بنظرة حازمة، ممسكًا بمطرقته.
كان صراع المعادن على وشك أن يبدأ.
.........................................................................................
نهاية الفصل