في سجن الهاوية، داخل مكتب المدير.
"تلميذي البائس." كانت لدى درايفن صورة حية لفرقة "صراع المعادن" تُعزف في مكتبه عندما لاحظ وجود أوسكار في ركن المشاركين. على الرغم من أن أوسكار كان يرتدي زيّ المُصنِّع، وأصبح لا يُميز عن الآخرين، إلا أن درايفن ميّزه عن الجميع. استمرّ إبريق الشاي بالغليان وتصاعد منه البخار، لكن درايفن تجاهله، مُركّزًا انتباهه على أوسكار. "إذا كان هذا ما تتمناه، فافعل. قلة الصبر من سمات الشباب."
أمسك بالإبريق المغليّ الذي بدأ يغلي برغوته عند غطائه، غير مُبالٍ بقطرات الماء الحارقة التي تتساقط على يده. سكب درايفن الشاي وحضّره. "لم يمضِ وقت طويل منذ أن غادر هذا المكان. كم كان بإمكانه أن يتحسن خلال تلك الفترة؟"
…….
ساد صمتٌ غريبٌ في المسبك. لا تزال أصوات الأفران تحترق وأصوات فقاعات المعادن المنصهرة تتردد، لكن لم يُسمع صوت مطرقة أو إخماد. كان الأمر كما لو أن جميع الصنّاع قد اختفوا، تاركين وراءهم ورشةً عاملةً بلا عمال.
كان مدخل المسبك مغلقًا بإحكام، وعليه لافتةٌ كُتب عليها "ممنوع دخول الغرباء". كانت أبواب المسبك مفتوحةً دائمًا للعمل، باستثناء اليوم. يعود سبب اختفاء الصنّاع وإغلاق أبوابه إلى نهاية العام والحدث الكبير الذي وقع في هذا اليوم المميز، "صراع المعادن".
كان "صراع المعادن" بمثابة التجمع الكبير لصانعي جناح المحيط الأزرق؛ وكان نظيره للكيميائيين مهرجان المرجل. أُقيمت مسابقةٌ لجميع طلاب الصنّاع، حيث تنافسوا بمطارقهم على بعضهم البعض لمعرفة من يستطيع تشكيل أفضل سلاح. تنافست كل طبقة من طبقات الصنّاع في أقسامها، نجمة واحدة، ونجمتان، وبعضهم في مستوى النجوم الثلاثة.
اجتمع أوسكار وصانعو النجوم الصاعدة الآخرون في قاعة اجتماعات واسعة أسفل المسبك. كان صانعو النجوم الصاعدة في مكان آخر أسفل المسبك. وقف أوسكار في وسط قاعة الاجتماعات، المخصصة للمشاركين؛ وعلى الجانب، رأى صانعي النجوم الصاعدة الذين اختاروا المشاهدة بدلاً من المشاركة.
"هذا المكان رائع." كان ويليام بجانب أوسكار. كانوا جميعًا يرتدون زيّ صانعي النجوم الصاعدة بسبب تيارات الحمم البركانية الساخنة التي تدفقت على الجدران. كان ويليام مفعمًا بالحيوية.
"اهدأ يا ويليام." ظل أوسكار ثابتًا. "سنواجه منافسة شرسة. علينا أن نركز."
تصلب ويليام ووقف منتبهًا. "لا مشكلة، أيها الأستاذ."
انتظر الجميع بينما صعد صانع على المنصة الحجرية، مرتديًا ميدالية على صدره عليها أربع نجوم على رمز المطرقة. صفى صانع النجوم الصاعد حلقه وضرب بمطرقته على المنصة كالمطرقة، متحدثًا بنبرة خشنة. أهلاً بكم في صراع المعادن لصانعي النجوم. الواقفون هنا هم من وثقوا بأنفسهم للمنافسة.
بقي أوسكار والآخرون صامتين.
"إذا فكر أي منكم بالغش أو إثارة ضجة إذا خسرتم، فسأضربكم بمطرقتي بنفسي." تحدث صانع النجوم الأربع بقسوة شديدة. "سيتم تقسيمكم جميعًا إلى أربع غرف من المربع أ إلى د. أربعة أشخاص فقط يمكنهم المرور من كل مربع والمنافسة في النهائيات."
كان من شأن هذه الأخبار أن تُزعج من لا يعرفون القواعد. بدأ بعض الصانعين، الجدد وغير المطلعين، بالصراخ قليلاً. ضرب صانع النجوم الأربع بمطرقته لإسكاتهم.
"ألم أقل لا للضجة؟ إذا لم تكونوا من الفائزين الأربعة في المربع، فعليكم التفكير في كيفية أن تصبحوا منهم. الآن انقسموا إلى مربعات."
وقف أربعة من شيوخ المسبك عند أربعة أبواب، ينادون على الأسماء واحدًا تلو الآخر. مع كل اسم يُنادى، يخرج طالب من بين الحشد ويدخل من الباب عند الشيخ الذي ينادي عليه. تمكن المتفرجون غير المتنافسين من مشاهدة المنافسة من خلال الصور الكبيرة على جدران قاعة الاجتماع الأربعة.
"أوسكار تير."
سمع أوسكار اسمه فتقدم بخطى واسعة ومطرقته في يده. دخل المبنى "ب" ونظر حوله ليرى منافسيه. وقف كل منهم عند محطة عمله الخاصة التي جهزها المسبك، مزودةً بسندان وفرن وزيت إخماد.
توجه أوسكار إلى محطة عمل مفتوحة ووضع مطرقته على السندان. مر الوقت حتى لم يدخل أحد الغرفة إلا الشيخ، الذي وجّههم إلى الداخل وأغلق الباب. انبعثت من أنابيب أوسكار نفثات من البخار الساخن من أنفاسه الطويلة.
لوّح الشيخ بيده، فظهرت خامات معدنية خضراء على سندانات الجميع. اسمحوا لي أن أشرح المسابقة لمن لا يعرفها. تُعدّ الكتل الأربع بمثابة تصفيات تمهيدية قبل الحدث الرئيسي. تُجرى التصفيات التمهيدية على مراحل مختلفة لتقليل عدد المشاركين حتى يتبقى أربعة.
المرحلة الأولى هي تنقية خام الفيريديوم. وهو من أصعب الخامات التي يصعب على صانعي النجوم الواحدة تنقيتها. من لا يستطيع تنقية الخام إلى 65% من نقائه يُستبعد.
التزم الطلاب الصمت، لكن كلًا منهم كان يتصبب عرقًا في زيه الرسمي، جزئيًا بسبب الحرارة، ولكن في الغالب بسبب متطلبات التصفيات القاسية. أمسك أوسكار بمطرقته وحدق في الفيريديوم؛ لم يكن قد عمل على هذه المادة بعد، لذا كان هذا سيئًا بالنسبة له بالفعل.
"إذا تشقق الفيريديوم، فسنحكم عليه بناءً على درجة نقائه التي تمكنت من الوصول إليها. لكن تشققه يدل على حدودك كصانع؛ وبالتالي، لا يمكننا السماح لك بالاستمرار في محاولة تحسينه."
ظن أوسكار أن هذا ربما يكون صحيحًا. كان أستاذه، درايفن، يوقفه أيضًا في كل مرة يكسرها، قائلاً إن هذه ليست طريقة أستاذ التصنيع. إن حدوث تشقق أثناء التحسين أمر مخزٍ وإهانة للمادة.
"أمامك ساعتان. إذًا، لنبدأ!" دوى صوت الشيخ عبر الشارع.
بسرعة، وضع الجميع الفيريديوم في الفرن لتسخينه. راقب أوسكار المعدن الأخضر وهو يطرق بمطرقته على السندان ليستعيد الإيقاع. بدأ الفيريديوم يتوهج باللون الأحمر، لكن لا تزال فيه آثار من اللون الأخضر؛ فلون نقي كهذا المعدن، كان لا بد من تسخينه حتى يتوهج كل جزء منه باللون الأحمر.
"الآن." أخذ أوسكار ملقطه وسحب المعدن الأحمر المنصهر، ولم يعد فيه أي أثر للون الأخضر الذي كان عليه من قبل. توهجت الدوامات الزرقاء على مطرقته المتخصصة مع تدفق طاقة "إين" الخاصة به. بحركة من قدميه، صعد ريس واندمج في مطرقته.
أصدرت الضربة القوية صوتًا واضحًا كرنين جرس واحد. كان أوسكار سعيدًا برؤية ثقب كبير في الفيريديوم، لكنه لم يسمح له بالوصول إلى رأسه. سيأتي الجزء الصعب لاحقًا مع ازدياد سماكته.
مع كل سقوط للمطرقة، كان الفيريديوم يطلق وابلًا من الشرر مع فقدانه لشوائبه. أصبح نصف طوله في البداية، وضعف عرضه. استمر أوسكار في طرق المعدن ليرى إن كان الوقت قد حان للتفكير في التكوين الداخلي، لكن لم يأتِ أي رد.
فواصل أوسكار الطرق حتى أصبح ثلث ارتفاعه الأصلي. أخيرًا، أعطى نقره انطباعًا، مانحًا إياه صورة ذهنية عن التكوين داخل الخام. كان تكوين العقد والحواف معقدًا، فتوقف أوسكار ليفكر فيه.
صدع
نظر أوسكار إلى محطة عمل قريبة حيث كان زميل له في التصنيع يحدق في قطعتين متشققتين من الفيريديوم. لم يستطع رؤية وجه الصانع، لكن أوسكار أدرك أنهم فقدوا صوابهم. فجأة، ظهر شيخ وحكم على الخام.
"نقي بنسبة 45%. هذا فشل. اذهب إلى قاعة الاجتماع." قال الشيخ ببرود.
بدا الطالب وكأنه يريد قول شيء ما، لكنه التزم الصمت. إثارة ضجة سيوقعه في مشكلة أخرى، إذ قد يزعج المشاركين الآخرين. غادروا المكان بأكتاف منخفضة.
"يجب أن أركز على نفسي." طوى أوسكار صورة الصانع المُحبط من ذهنه، واستمر في تقييم النقطة التالية بعناية. كانت ضرباته تُنفذ دون تردد، وبنتائج باهرة مع استمرار انكماش الفيريديوم. "لقد أشاد بي المعلم لموهبتي في تفكيك الأشياء."
وأخيرًا، أصبح الفيريديوم رقيقًا جدًا، على وشك الصقل الكامل. ولكن كما أخبره معلمه، درايفن، كانت هناك دائمًا بعض الشوائب التي يصعب الحصول عليها إلا إذا عرف كيف يُخرجها.
"إذا سلمت هذا الآن، فسأنجح على الأرجح بامتياز. لكن هذا ليس ما أريده." ضرب أوسكار بمطرقته، وتوقف قبل أن يضرب الفيريديوم مباشرةً، مُطلقًا "موجته المُحطمة" مع "الاين". انطلقت شرارات من الشوائب من الفيريديوم. "أريد أن أبذل قصارى جهدي."
......
"هذا يُشبهه تمامًا،" حرّك درايفن الشاي في كوبه. صحيح يا أوسكار. لا يهم إن كانت مسابقة. الأغبياء فقط يعتبرون استيفاء المعايير انتصارًا؛ أما الصانعون الحقيقيون فيبذلون قصارى جهدهم في حرفتهم.
................................................................................
نهاية الفصل