وضع أوسكار مطرقته ونظر إلى الوقت فرأى عشر دقائق متبقية في هذه المرحلة. حوله، كان العديد من الصنّاع يطرقون بفارغ الصبر لصقل المعدن، لكن انتباه أوسكار كان منصبًا على من بدوا مسترخين. انتهى بعضهم قبل أوسكار بكثير، مما أثار اهتمامه.
"أي نوع من الصنّاع هؤلاء؟" جلس أوسكار على كرسيه، منتظرًا انتهاء المرحلة. تذكر أن أستاذه لم يُرِد له المشاركة، بل أن يشاهد مواهب جيله.
"توقفوا!" صاح كبير الصنّاع. "إذا قرر أي شخص أن يُحرز بضع ضربات، فسيتم استبعاده."
وضع الجميع مطارقهم وانتظروا تقييم كبير الصنّاع. انحنوا على كراسيهم من شدة التعب.
"60%، قريبون، لكنهم ما زالوا فاشلين. مُستبعدون." بدأ كبير الصنّاع يدور حولهم من الصف الأول.
"70%، ليس سيئًا. ناجح."
" 64، خصم واحد بالمئة. مُستبعد.
80! هذا جيد جدًا. نجح.
حددت كلماته مصير الطلاب في هذه المرحلة. غادر بعضهم مكتئبين ورؤوسهم منحنية خجلًا، وبدا على بعضهم الراحة والتعب، بينما كان البقية سعداء وينفخون صدورهم بفخر. كانت أعلى نسبة نقاء حتى الآن 89، مما صدم العديد من المصنعين الذين حدقوا بالطالب برهبة.
سرعان ما توجه الشيخ إلى أوسكار. لم يشعر أوسكار بالتوتر في حضور الشيخ لأنه كان يثق تمامًا بمهاراته في الصقل. قدّم له الفيريديوم المُنقّى بيديه الهادئتين.
أخرج الشيخ مطرقة ونقر على الفيريديوم قبل أن يوجه وجهه نحو أوسكار؛ من خلف خوذة المصنع، حدقت عيناه ببهجة.
صفّى حلقه وأعلن بصوت عالٍ: "94٪ نقاء. هذا مذهل. أحسنت، لقد نجحت."
"94؟" هتف بعض المصنعين بالقرب من أوسكار. "كيف تصل إلى 94؟"
دارت همسات وأحاديث بين العديد من المُصنّعين حول مهارات أوسكار في الصقل. بدا الشخص الذي حصل على 89 مكتئبًا ونظر إلى أوسكار.
"اصمت!" نبح الشيخ. "لم ينتهِ التقييم بعد. يجب أن أذهب إلى الآخرين."
بينما واصل الشيخ تقييم بقية الطلاب، ضغط أوسكار على مطرقته، محدقًا في الفيريديوم. كانت 94 درجة نقاء رائعة، لكنه شعر أنه كان بإمكانه تحسينها؛ ومع ذلك، توقف عندما رأى مدى رقتها وأنه لا يملك بعد الوسائل اللازمة لتحسينها أكثر.
"أحتاج إلى التحسن في "الموجة المحطمة" وتغطية عيناي بالكامل. يجب أن أسعى للحصول على نقاء 100." كان أوسكار غارقًا في أفكاره.
"97... هل حصلت على 97؟"
أدار أوسكار رأسه نحو صوت الشيخ المصدوم. ظنّ أن أذنيه تخدعانه، لكن يدي الشيخ المرتعشتين، اللتين تحملان صفيحة فيريديوم، أثبتتا صحة ذلك. 97رقمٌ جنوني.
"لقد نجحت. 97 رقمٌ لا يُصدق." استعاد الشيخ رباطة جأشه؛ فقد تأثر بصدمة نقاء 94، ثم نقاء 97. هؤلاء الطلاب كانوا بلا شكّ صفوة الطلاب.
تنهد أوسكار. كان هذا الشخص بلا شكّ من العباقرة الذين ذكرهم أستاذه.
"97مرة أخرى؟"
لم تنتهِ المفاجآت عند هذا الحد، إذ اكتشف الشيخ 97 آخر.
"98؟"
تم اكتشاف مُصنّع آخر بنقاءٍ عالٍ بشكلٍ لا يُصدق. هذه المرة، 98، وهو ما أثار إعجاب أوسكار. كان منافسوه وحوشًا بطريقتهم الخاصة.
لكن الصدمة الأكبر جاءت مع أعلى صيحةٍ للشيخ في ذلك اليوم.
"100؟!"
حتى أوسكار لم يتمالك نفسه، فصرخ مع بقية المصنّعين: "ماذا؟!"
حدّق الجميع في المصنّع، الذي نقّى الفيريديوم إلى درجة نقاء 100، وهو إنجازٌ مُذهلٌ لم يستطع الجميع إلا التحديق فيه بذهول. شد أوسكار يديه. كانت النسبة 6٪ فقط، لكن هذه النسبة الضئيلة بدت فجوةً واسعةً شعر أوسكار أنها ستستغرق وقتًا وجهدًا هائلين لسدها.
"الحصول على درجة نقاء 100إنجازٌ مذهل، لكنني أتساءل كيف سيكون حالهم في بقية العملية؟" كان أوسكار يعلم أن التصنيع يتجاوز مجرد تحسين المواد. يكمن جوهر الأمر دائمًا في تحسين أجزاء الحيوان، والنواة، والتشكيل - فتنفيذ كل خطوة قبل مرحلة التشكيل بوقت كافٍ يُسهّل الأمر.
"انتهت هذه المرحلة. لم أتوقع رؤية هذه النقاءات العالية، لكنني سعيد لأن جيلنا الشاب لا ينقصه شيء." قال الشيخ بفخر. ومع ذلك، نصفكم قد فشل بالفعل. هذا العدد يُقلقني للغاية أن أرى بعضكم غير قادرين على تحسين المواد بشكل صحيح.
تفقد أوسكار الغرفة. في الواقع، لم يبقَ في المجموعة "ب" سوى نصف المتسابقين. لم يتوقع انسحاب هذا العدد الكبير من المرحلة الأولى، وهي الخطوة الأولى الحاسمة في عملية الصقل، ولكن ذلك كان بسبب قلة الخبرة؛ فلم يكن لدى الجميع خبيرٌ مجنونٌ مستعدٌّ لسحقهم على كل خطأ.
"يجب على الجميع السعي للأفضل. الفيريديوم من الخامات الأصعب على المصنّعين ذوي النجمة الواحدة صقله، لذلك تم استبعاد المتقاعسين في صقله بعد التعامل مع خامات أقل جودة." مسح الشيخ وجهه ليمسح السخام عن نظارته. "حسنًا، ستبدأ المرحلة التالية."
أُزيلت صفائح الفيريديوم المكررة واستُبدلت بسنٍّ حادٍّ لوحشٍ مُمجّد. الشعور المنبعث من هذا الناب أعطى أوسكار انطباعًا بأن مفترسًا شرسًا كان أمامه مباشرةً، على وشك الانقضاض عليه. لم يكن الأمر حقيقيًا، ولكن الناب كان له هذا الانطباع.
" هذا ناب وحش "متدرب مُمجد"، قويٌّ جدًا، ذو اللسان الفضيّ ذو الأسنان السيفية. لقد بذلنا جهدًا كبيرًا للحصول عليه بأمان دون الإخلال بالتوازن. مهمتك التالية هي صقله وصنع حبيبات لرأس رمح.
حدّق أوسكار في الناب؛ كانت نهايته الحادة هي الأنسب لرأس رمح. لكن الجزء المُقلق كان صقله وتحويله إلى حبيبات. كان أوسكار واثقًا تمامًا من قدرته على سحق إرادة الوحش التي بقيت، لكنه لم يكن متأكدًا من المُصنّعين الآخرين.
"غالبًا ما لا يُجيد المُصنّعون القتال، مثل أولئك المُدمنين على الإكسير، لأننا نُركّز كل انتباهنا على الصياغة بدلًا من القتال. لكن لا يُمكننا التذمّر عندما تكون مجرد بقايا إرادة كامنة في قطعة مكسورة من جسد الوحش. إن لم تستطع صدّ الوحش، فأنت فاشل. لديك ثلاثون دقيقة استراحة، ثم ساعتان للعمل على الناب." جلس أوسكار على كرسيه، مغمضًا عينيه تحت نظارته الواقية؛ وتحت تأثير التأمل، استعاد وعيه وهدأ عقله. ثم، فحص جسده لتخفيف التوتر المتراكم والوصول إلى أفضل حالة ممكنة. مرّ الوقت ببطء حتى انقضت ثلاثون دقيقة.
"ابدأوا بصقل الناب!" أعلن الشيخ بدء المرحلة الثانية.
على الفور، ضرب بعض الصنّاع الناب بمطارقهم، لكنهم تأوهوا من الألم عندما ارتطمت أذرعهم بالأرض، وأسقطت مطارقهم. كان ارتداد الوحش المتوحش العالق في الناب فوق طاقتهم. لكنهم لم يثنوا، بل أنينوا وهم يضغطون بقوة.
كان أوسكار هادئًا ورفع مطرقته عاليًا. وفي طريقها إلى الأسفل، تباطأت المطرقة عندما انبعث ضغط غير مرئي من الناب لردعها. تردد صدى زئير وحشي عالٍ في ذهن أوسكار، وخطر بباله صورة فم واسع ذي أسنان حادة وأنياب مرعبة.
"لا شيء سوى بقايا وحش مقتول." اعتبر أوسكار هذه المقاومة عقيمة. سحق اينه وريس الضغط المضاد على الفور وضربا الناب، فكسراه وحطماه. "أنا آسف، لكن عليّ تدمير ما تبقى منك."
أرجح أوسكار سلاحه مرارًا وتكرارًا. لم تثنِه ردة الفعل العنيفة من السيف ذي الأسنان الحادة، وهي مقاومة كانت تتضاءل مع كل ضربة حتى اختفى هديره من ذهنه. دُقّ الناب على السندان حتى أصبح مسحوقًا ناعمًا لا يختلف في شكله عن الدقيق المستخدم في الخبز.
إلى جانبه كان الفرن المشتعل، تخرج ألسنة اللهب من فتحته العلوية الشبيهة بالمدخنة. أخذ أوسكار حفنات من المسحوق وألقى بها في النيران، التي كانت تشتعل بحرارة أكبر وتتسع في كل مرة. "الآن عليّ الانتظار."
لم يمضِ وقت طويل حتى خفت النيران بعد أن التهمت المسحوق. بمجرد أن تراجعت النيران إلى مستوى معين أسفل فتحة الفرن، سكب أوسكار زيت الإطفاء لإخماد النار. جعلت كميات البخار الهائلة المتصاعدة الفرن يبدو كـ بركان ثائر ينفث غيومًا سوداء في الهواء.
"جاهز." أزال أوسكار الخبث من الأسفل وسحقه على سندانه لفصل كريات الأنياب عن القمامة. "إنها مثالية."
انقضى الوقت. لم يبقَ سوى عشرة أشخاص بعد أن فشلوا في التغلب على إرادة السيف ذي الأسنان الحادة. نظر أوسكار حوله إلى منافسيه، ملاحظًا أن الأربعة الآخرين ذوي نقاء أعلى منه ما زالوا هناك.
تهانينا لكم أيها العشرة. لقد حسمنا أمرنا الآن بمن يستطيع صقل الخامات الأكثر صلابة والتغلب على إرادة وحش جبار. الآن هي المرحلة الأخيرة، وهي صنع سلاح.
شعر أوسكار بحجر في معدته. كان يعلم أنه سيأتي في النهاية، لكنه ظل مترددًا بشأن تشكيلاته.
"الأسلحة الأربعة الأولى ستجتاز الحاجز."
.............................................................................................
نهاية الفصل