عاد أوسكار، حزينًا، إلى قاعة الاجتماع، حيث تجمع جميع المتفرجين وزملائه المنسحبين لمشاهدة ما تبقى من "صراع المعادن". نظر أوسكار حوله فوجد ويليام، رأسه منحنيًا خجلًا كأوسكار.
تقدم أوسكار وربت على كتف ويليام، مبديًا بعض العزاء لزميله الأصغر سنًا. "ويليام".
ترنح ويليام قليلًا لأن عقله كان مشغولًا بأمور أخرى، وغاب عن الوعي. أدرك أنه زميله الأكبر سنًا، أوسكار. "مهلاً، أوسكار. لقد فشلت أيضًا، هاه."
تنهد أوسكار وحدق في أكبر صورة على جدار قاعة الاجتماع. رأى ستة عشر شخصًا يحملون مطارق على جوانبهم، يقفون متأهبين عند محطات عملهم في القاعة الرئيسية. انتظر الفائزون من كل مجموعة بدء الجولة النهائية.
"أتمنى لو كنت هناك..." بدا ويليام حزينًا جدًا، على عكس نشيطته المعتادة.
"ماذا حدث في مجموعتك؟" سأل أوسكار.
بدا ويليام مترددًا، فطقطق كتفيه ليخفف من توتره. حدق في أوسكار من تحت نظارته. "عندما وصل الأمر إلى مرحلة إغراق النواة بقوة اين، فشلت في التغلب على إرادة السيف."
فهم أوسكار سبب تردد ويليام سابقًا. كان ذلك لأن أوسكار حاضره عن تطوير قوته كـ "مُمجّد"، لكنه لم يُنصت لهذه النصيحة، مما أدى إلى سقوطه في صراع المعادن هذا.
"لقد مررت بتجارب مع وحوش "مُمجّد" أضعف بكثير في الماضي، لكنني لم أستطع حتى التعامل مع بقايا منها." بدا ويليام وكأنه يبكي من نبرة صوته. "أعلم أنني ركزت معظم جهودي على عملي كصانع، لكنني أهملت تدريب "مُمجّد" العادي لفترة طويلة."
عادةً ما كان المصنعون يركزون على حرفتهم، لكنهم استمروا في تطوير "مُمجّد"، يجمعون "مُمجّد" ويتقدمون حتى يتمكنوا من الوصول إلى المرحلة التالية من التصنيع؛ لم يكونوا مُوجهين للقتال، لكنهم كانوا يمتلكون بعض القوة التي يمكنهم استخدامها. كان ويليام من النوع الذي يُكرّس كل جهده للتصنيع، ولا يُكرّس جهدًا كبيرًا لتأمل "الاين" الأساسي. ساعده ذلك على أن يصبح مُصنّعًا مُتمرسًا للأسلحة، لكنه الآن يواجه عقبة كبيرة بسبب اختياره.
"ارفع رأسك. إنها مسألة وقت فقط بالنسبة لك، فأنت من الدرجة السادسة من إكسولسيا. تذكر فقط أن المُصنّع لا يُمكن أن يكون كذلك فحسب؛ فهم في جوهرهم مُمجّدون." طمأن أوسكار ويليام.
شعر ويليام بتحسن بعد كلمات أوسكار، فأومأ برأسه. "أنت مُحق. لا يزال لديّ الكثير لأفعله لاحقًا. شكرًا لك."
ابتسم أوسكار، إذ رأى معنويات ويليام مُرتفعة.
"لكن أوسكار، كيف كانت كتلتك؟" سأل ويليام.
نظر أوسكار إلى أسفل بوجه مُتجهم. "لقد صنعتُ سلاحًا، لكن التشكيل كان متوسطًا. الفائزون الأربعة كانت لديهم تشكيلات أفضل." شرح كيف سارت العملية وكيف طُرد من المراكز الأربعة الأولى.
"أنا آسف." ربّت ويليام على ذراع أوسكار. "لم أستطع إلا أن أشرح التشكيلات جيدًا."
لا بأس. مثلك، لديّ متسع من الوقت للتعلم وإيجاد الأسلوب الذي يناسبني. لا أستطيع صنع تشكيلات مثلك، لكنني متأكد من قدرتي على الوصول إلى مستواك إذا واصلتُ التدريب." تكلم أوسكار وكأنه يُعزّي نفسه.
ابتسم ويليام. "هذا صحيح. بالإضافة إلى ذلك، أنت تتدرب كثيرًا على المهام والقتال، ومع ذلك صنعتَ رمحًا احتلّ المركز الخامس. هذا مذهل! ما زلنا نبدأ رحلتنا الطويلة كصانعين. لنصل إلى المراكز الستة عشر الأولى العام المقبل."
"سأقبل عرضك." ابتسم أوسكار. ربما خسروا، لكن أوسكار شعر بعزيمة متجددة بالحديث مع ويليام. كان سعيدًا بلقاء هذا الصديق والمنافس في المسبك.
"يبدو أنهم على وشك البدء!" لاحظ ويليام تحول الصورة إلى مُصنِّع ضخم، تعرّف عليه أوسكار على أنه مُراقبه السابق لامتحان النجمة الواحدة.
دوى صوته في أرجاء القاعة الرئيسية. "أهلًا بكم في الجولة الأخيرة من صراع المعادن. ستتألف هذه الجولة النهائية من قيام كلٍّ منكم بصنع أسلحته الخاصة. العملية بأكملها من البداية إلى النهاية."
"جميع المواد هنا." لوّح المُصنِّع الضخم بيده تجاه كومة كبيرة من الخامات الخام، ومواد الوحوش، وحتى نوى مُرتبة بعناية مع أوصاف مكتوبة بالقرب منها. "يمكنك اختيار ما تحتاجه. اصنع أي سلاح. سيتم الحكم على الأسلحة، ومن يصنع أفضل سلاح سيكون الفائز في صراع المعادن ذي النجمة الواحدة."
لديك الآن ست ساعات. ابدأ!
مع صوت سقوط المطرقة، اندفع الصناع الستة عشر نحو كومة المواد، باحثين عما يحتاجونه لصنع سلاحهم. دخل بعضهم في جدالات حسمها الشيوخ بسرعة. لكن في النهاية، حصل كلٌّ منهم على مجموعته الخاصة من المواد لصنع ما يخطر بباله.
"مثير للاهتمام،" قال أوسكار لويليام. "بعض الخامات ومواد الوحوش أصعب بكثير في العمل بها، ولكن إذا تم تكريرها بنجاح، فسيكون السلاح أفضل."
"إذن، ربما يكون الأمر مسألة استخدام مواد أقل جودة لصنع سلاح جيد بأمان أو المخاطرة بإضاعة الوقت مع مواد أعلى جودة؟" طلب ويليام التأكيد.
أومأ أوسكار برأسه لكنه عقد ذراعيه. "هذا صحيح. ومع ذلك، فقد اختاروا جميعًا أصعب أنواع المواد. يمكنهم صنع سلاح رائع باستخدام المواد العادية، لكنهم جميعًا يسعون جاهدين لتحقيق الأفضل."
بمجرد تشكيل سلاح، تُحدد خصائصه بمهارة الصانع والمواد المستخدمة. كان للسلاح المصنوع من أجزاء وحوش "المتدرب الأعلى" أفضلية طفيفة على تلك المصنوعة من وحوش أقل، لكن الفرق لم يكن كبيرًا بما يكفي لتقسيم درجات الأسلحة بشكل أكبر.
صُنع درع أوسكار الأصلي من مواد وحوش "المتدرب الأعلى" حتى أضاف منقار "رينبو ديدوس". ومع ذلك، صمد لفترة، حتى في مواجهة وحوش "المتدرب الأعلى"، مُظهرًا قدرة الأسلحة. كان تشكيل المواد وخلطها هو ما جعله أفضل بكثير.
"إنهم يُبدعون." كان ويليام في رهبة.
كان لدى جميع الصانعين الستة عشر إما تماثيل مطرقة أو تماثيل بوتقة. راقب أوسكار في دهشة أحد الصانعين وهو يدق على موادهم بمطرقتين، إحداهما حقيقية والأخرى تماثيل، كزوج من أعواد الطبل. تسطح الخام إلى صفيحة رقيقة في وقت قصير. كان لدى آخر مطرقة ضخمة نوعًا ما، وكان من الضروري حملها بكلتا اليدين. سمح سطحها العريض على الرأس للصانع بسحق المواد بسهولة.
"لا عجب كيف حققوا هذا النقاء العالي في الصقل." أدرك أوسكار أن قواطعهم كانت مُتحكمة جيدًا، وتتحرك بشكل طبيعي عبر قواطعهم. يبدو أن القواطع التي تحمل البوتقات لم تكن بنفس مستوى الصقل، لكن طرق خلطها كانت فريدة من نوعها وحققت مزايا.
لم يستطع أوسكار وويليام سوى مشاهدة المهارات المذهلة لزملائهم من المصنعين. ما أذهل أوسكار حقًا هو كيفية صنع تشكيلاتهم.
وضع أصحاب القواطع التي تحمل البوتقات عددًا أقل من العقد والخطوط، ولكن حتى من الصورة، استطاع أوسكار أن يُدرك أن أسلحتهم كانت مرتبطة بقوة بتشكيل النواة في المركز - أقوى بكثير من تشكيلاته.
عمل أصحاب القواطع التي تحمل المطرقة بسرعة، وشكلوا شبكة معقدة جعلت رأس أوسكار يدور وهو ينظر إليهم. لم يتردد الصنّاع بين حركاتهم، وكأنهم فهموا مُسبقًا كفنانين بارعين أتقنوا اللوحة كاملةً. لم يستطع أوسكار إلا أن يهز رأسه، فهؤلاء الصنّاع كانوا على مستوى آخر تمامًا.
لا عجب أن سيدي أرادني أن أشاهد. مجرد مشاهدة هؤلاء الناس وهم يعملون تُثير فيّ الكثير من الأسئلة والرؤى التي أستطيع استخلاصها منهم.
كان الفائز شخصًا صنع سيفًا مجسمًا رائعًا. هتفت قاعات المسبك لبطل الصناعة الحائز على نجمة واحدة. صفق أوسكار وويليام أيضًا، إذ لم يكن لديهما أي ضغينة تجاه الفائز؛ لقد تفوق عليهما، بهذه البساطة.
"ويليام. العام القادم، دعنا لا نفشل." خرج أوسكار من المسبك مع ويليام.
"بالتأكيد. أراك لاحقًا يا أوسكار. حظًا سعيدًا." مسح ويليام شعره الأسود المتعرق، لكن عينيه الزرقاوين لمعتا بعزيمة قوية.
"بالتوفيق لك أيضًا،" ودع أوسكار وعاد إلى القاعة الداخلية. كان لا يزال هناك الكثير من الضجيج قادمًا من ملعب القاعة الداخلية. "ألم ينتهِ التجمع الكبير؟"
رفع أوسكار رأسه ليرى أن الليل قد حل. ذهب إلى الملعب المُضاء جيدًا ليرى الكثير من الناس لا يزالون مُتجمعين لمشاهدة المباريات المتبقية.
"أوسكار!" نادى تشارلز على أوسكار.
"أميري." حافظ أوسكار على أدبه أمام الجمهور. "كيف كان التجمع الكبير؟"
بدا تشارلز غير مُبالٍ وقال: "لقد فزتُ. هذا ما توقعته. لربما كانت القصة مختلفة لو كنتَ تُنافس. كيف كانت مباراة صراع المعادن؟"
"لقد خسرتُ في التصفيات التمهيدية. هناك بعض المُصنّعين الرائعين. ما زلتُ لا أستطيع نسيان كيفية صنعهم لأسلحتهم." قال أوسكار ثم غيّر الموضوع. "ما الذي يحدث؟ لماذا لا يزال الجميع هنا مُتأخرين جدًا؟"
"لا شيء يُذكر. استغرقت المعارك وقتًا أطول من المُتوقع. كاد مُقاتلو النخبة المتوسطة أن ينتهوا، لكن مُقاتلو النخبة الكبرى لم ينتهوا بعد." أوضح تشارلز مُتنهدًا. "ما زالت تلك الآفة تُزعج أختي."
عرف أوسكار ما يعنيه تشارلز بكلمة "آفة"، ولم يستطع إلا أن يُشاركه التنهد. لكن صوتًا مُبتهجًا ناداه، مما زاد أوسكار تعبًا.
"أوسكار!" ركضت سيرينا نحو أوسكار، وتبعتها ماري من الخلف.
"مرحبًا، سيرينا." شعر أوسكار بالتعب، لكنه كان لا يزال سعيدًا برؤية سيرينا وماري. لكن قدميه تراجعتا ببطء خشية أن تُبالغ سيرينا.
لاحظت سيرينا ذلك وهمست: "لا تقلق. لن أضعك في موقف محرج أمام العامة. تلك المرة في التندرا كانت لأن الكبار كانوا يعرفون، لذا من الأفضل أن أفعل. بالمناسبة، رائحتك جميلة. هل أتيت للتو من تمرين رياضي؟"
ضحك أوسكار ضحكة خفيفة، لم يشعر بأي راحة من كلمات سيرينا. هذا يعني أنه لو كانا في مكان أكثر خصوصية، سواء مع الأصدقاء أم لا، لما أخفت شيئًا.
"مساء الخير، أوسكار." بدت ماري متعبة أيضًا، وسحبت سيرينا للخلف.
"مرحبًا، ماري." شعر أوسكار براحة أكبر.
"أوسكار، هل تعرف هذين؟" تدخل تشارلز.
"الأمير؟" صُدمت سيرينا وماري. انحنتا بسرعة وسلمتا على بعضهما.
"هل تعرفهما يا أميري؟" سأل أوسكار.
"كانا خصميّ في التجمع الكبير. ليسا خصمين سيئين، لكن قليلين جدًا من يستطيع مواجهتي." غمز تشارلز لأوسكار.
"أوسكار، كيف تعرف الأمير؟" صُدمت سيرينا لأنها تعلم أن أوسكار من عامة الشعب، لذا كان التعرف على الأمير أمرًا بالغ الأهمية.
"تشارلز وأوسكار. ماذا تفعلان هنا؟"
رفع أوسكار وتشارلز رأسيهما إلى مصدر الصوت. وقفت سيليستينا هناك وبجانبها فيليب وإليانور. كان مظهرها باهتًا بعض الشيء من المعركة التي خاضتها للتو، لكن عينيها الزمرديتين ما زالتا تلمعان بينما كان شعرها الفضي يرفرف مع النسيم.
نظرت إلى سيرينا وماري. "ماذا يحدث هنا؟"
.........................................................................
نهاية الفصل