"ماذا يحدث هنا؟" حدقت سيليستينا في سيرينا وماري، ثم التفتت إلى تشارلز وأوسكار. كان تنفسها متقطعًا ومتقطعًا لأنها خاضت معركة شرسة مع جيلبرت وهربت على الفور. تحول دهشتها السارة من ظهور أوسكار غير المتوقع تدريجيًا إلى ارتباك تجاه الاثنين الآخرين اللذين ظهرا فجأة.
تقدم أوسكار بوجه محرج. "هاتان السيدتان صديقتان تعرفت عليهما خلال امتحان القاعة الداخلية. لقد أتتا لإلقاء التحية."
حدقت سيرينا بغرابة في أوسكار، إذ رأت ابتسامته الخفيفة على وجهه، والتي لم تكن كابتساماته المعتادة من اللطف والود. كان هناك شيء آخر وراء تلك الابتسامة الموجهة إلى سيليستينا؛ بدأ حدسها الأنثوي يدق كجرس إنذار في رأسها. ألقت نظرة خاطفة على سيليستينا قبل أن تنحني رأسها بسرعة كيلا تُظهر أي ازدراء.
"أنا ماري جونز من عائلة جونز. أُحيي الأميرة." قدّمت ماري نفسها. لقد رأت الأميرة لكنها لم تجرِ أي محادثة من قبل، لذا شعرت بالتوتر يسيطر عليها. ومع ذلك، ولأنها من عائلة جونز العريقة، لم تقصر في تحية سيليستينا بشكل لائق.
"يا إلهي، من عائلة جونز. سررتُ بلقائكِ." ابتسمت سيليستينا وصافحت ماري بابتسامة ساحرة. "لقد ذكركِ أوسكار من قبل. أنتِ شخصٌ مُطيع وقوي."
احمرّ وجه ماري خجلاً من حركة سيليستينا المفاجئة، وانحنت، وقالت: "أنا متأكدة من أنه بالغ في تقديري."
أومأت سيليستينا برأسها إلى ماري والتفتت إلى سيرينا. "لا بد أنكِ الشخص الآخر الذي ذكره أوسكار."
عضّت سيرينا شفتيها بوجهٍ مُضطرب، لم تُظهره للجميع. "إذن، من المُحتمل أن تكون الأميرة هي من ذكر أوسكار أنه يُحبها... إذن من المنطقي تردده قليلاً عندما قال ذلك. هذا مُزعج؛ الأميرة خصمٌ قوي، ولكن ما رأيها في أوسكار؟" هدأت سيرينا وعرّفت بنفسها. "أنا سيرينا فولجير. أُحيي الأميرة."
"هممم." بدت سيليستينا مهتمة بسيرينا، التي شعرت وكأن عيني الأميرة الزمرديتين تخترقانها وتحكمان عليها. "عائلة فولجير معروفة جيدًا حتى لي. لقد حققت عائلتكِ تقدمًا كبيرًا مؤخرًا."
"أنا وعائلتي نتشرف بثناءكِ." ابتسمت سيرينا ابتسامتها التجارية المعتادة وانحنت برأسها، لكن عينيها كانتا ترتجفان. "ما هذا؟ لماذا كانت الأميرة تحدق بي هكذا؟ كما لو كانت تحاول تقييمي، كما يفعل والدي عندما ينظر إلى شركاء العمل المحتملين. هل أخبرها أوسكار عن محاولاتي لإغوائه؟" رفعت سيرينا رأسها وحدقت في سيليستينا، وعيناهما الزمرديتان والخضراوان تلتقيان.
"إن التعرف على الأميرة لحظة رائعة حقًا في حياتي." واصلت سيرينا مجاملاتها بينما بدت سيليستينا وكأنها تفكر في شيء ما. تمكنت سيرينا من الحفاظ على وجهها الجامد، لكنها كانت تصرخ في داخلها. "لقد أخبرها أوسكار بالتأكيد." لكن لماذا لا أشعر بغيرة؟ إنها تتصرف بغرابة بعض الشيء، لكن ألا يجب أن تغار إن كانت مغرمة بأوسكار؟ لديّ ثقة تامة في فهم الناس، لكن هذا غير متوقع.
أدارت سيلستينا ظهرها ونظرت إلى تشارلز وأوسكار. "لقد خسرتُ المعركة ضد جيلبرت. أودُّ مناقشة يومنا، لكننا جميعًا بحاجة إلى بعض الراحة اليوم. سيرينا وماري، مرحبًا بكم للانضمام إلينا غدًا."
أومأ أوسكار برأسه ونظر حوله. أدرك أنها منزعجة من النظرات حولهما، وأنها لا تزال مضطرة لحضور حفل توزيع الجوائز. "أخشى ألا أتمكن من البقاء لفترة أطول. سأرى الأميرة غدًا."
ابتسمت سيلستينا لأوسكار وركضت لتستلم جائزتها ومكافآتها. لحق بها تشارلز بعد توديع أوسكار، إذ كان عليه هو الآخر الحصول على مكافأته. لحق فيليب وإليانور بالملكيين.
تنهد أوسكار بارتياح واستدار للمغادرة. لحقت به سيرينا وماري خارج الملعب.
"أوسكار، أين كنت؟" لم ترَ ماري أوسكار في التجمع الكبير.
"كنت في صراع المعادن." طقطقة أوسكار ظهره؛ كان توتر المنافسة الشرسة لا يزال يُرهقه.
"أوه، هل هذا سبب تعرقك الشديد؟" انحنت سيرينا أقرب. "كنت أتمنى لو رأيت ذراعك القوية تُلوّح بالمطرقة."
لم يكترث أوسكار بكلمات سيرينا المغرية المعتادة، بل بدا عليه الكسل وهو يتابع حديثه. "لقد خسرت. هناك أناس رائعون في الخارج. هذا يجعلني أتساءل كم من الوقت سيستغرق اللحاق بهم."
لم تعرف ماري وسيرينا كيف تُواسيان أوسكار بعد هزيمته. صمتتا فقط حتى لاحظت ماري أنهما قريبان من منزلها.
"سأضطر للمغادرة. سيرينا، لا تُزعجي أوسكار كثيرًا." تصرفت ماري كأخت كبرى لسيرينا رغم صغر حجمها.
"فهمت، فهمت." انزعجت سيرينا من كلمات ماري.
بعد أن غادرت ماري، نظرت سيرينا حولها لترى إن كان هناك أي شخص آخر بالقرب. لم ترَ سيرينا أحدًا، فعانقت أوسكار من الخلف بتعبير رضا، وقد غمرتها رائحته التي شعرت أنها تُشبه رائحة الغابة. "لقد فاتني هذا."
استدار أوسكار بسرعة وابتعد عن ذراعيها دون أن يُؤذيها. تنهد أوسكار وقال: "كيف كان التجمع الكبير؟"
ارتعشت كتفي سيرينا. حدقت في الأرض بوجهٍ كئيب. "خسرتُ في الجولة الثانية أمام الأمير. حظ ماري الأسوأ في مواجهته في الجولة الأولى."
"تشارلز مقاتلٌ قويٌّ من الدرجة الثامنة. ليس من العار أن تخسر أمامه." قال أوسكار. لكنه أدرك أن سيرينا لا تزال حزينة على خسارتها؛ فقد فهم أنها، وإن كانت مرحةً ومتعاونةً معه، إلا أنها عنيدةٌ وواثقةٌ بنفسها؛ فالخسارة هي الأسوأ بالنسبة لها. لم يفعل أوسكار شيئًا سوى أن يربت على رأسها ويداعب شعرها برفق. "لقد بذلتِ قصارى جهدكِ. كوني أفضل في المرة القادمة."
شعرت سيرينا وكأن صاعقةً تسري في جسدها. ارتجفت شفتاها حتى ارتسمت ابتسامةٌ مشرقة، ولفّت ذراعيها حوله مرةً أخرى؛ وهذه المرة، وضعت وجهها على صدره. "أحبك!"
"لا تفعلي." أبعدها أوسكار عنها مرةً أخرى. "أخبرتك أنني لا أستطيع أن أبادلك مشاعرك."
"بسبب الأميرة، صحيح؟" أنزلت سيرينا ذراعها، وقد فقدت حماسها. "رأيتُ نظرتك إليها. أنت مغرم بها، لكنك تائه لأنها أميرة، ولا تعرف ما تشعر به."
حدّق أوسكار في سيرينا مصدومًا. كيف استنتجت كل ذلك من تفاعل واحد؟
ضحكت سيرينا بمرارة. "لا أفهم حدس التاجرة. لكن أتساءل إن كانت تُبادلك الحب؟"
"لا يمكنكِ معرفة ذلك؟" سأل أوسكار. "لقد فهمتِ أمري بسرعة، لكنكِ لا تستطيعين فهمي من أجلها؟"
بدا على سيرينا الانزعاج. تجهم وجهها. لا أستطيع الجزم. لا أستطيع التفكير إلا في احتمالين. الأول، أنها تحبك، لكنها تُخفي ذلك جيدًا، لأنني لم أشعر بأي غيرة منها، أو ربما لا تراني تهديدًا. الثاني، أنها لا تحبك بهذه الطريقة، لكنها تعتبرك صديقًا مقربًا، وكانت تحاول أن ترى إن كنتُ شخصًا جيدًا لن يؤذيك.
لا تزال سيرينا ترتعد من رؤية عيني سيليستينا اللتين بدتا وكأنهما تنظران إلى روحها. كما رأت أن نظرة سيليستينا إلى أوسكار كانت مختلفة بعض الشيء، لكنها لم تستطع الجزم إن كان حبًا أم لا. بالتأكيد كان هناك نوع من المودة.
"مكاني هنا." لم يبدُ على أوسكار أي انزعاج مما قالته له سيرينا. كان لديه حدس مسبق بأنه أحد الاحتمالين. لكنه لم يكن في عجلة من أمره، فقد أمضى كلاهما سنوات طويلة في خدمة المعالي ليفكرا في الأمر. "وداعًا يا سيرينا. سعيد برؤيتكِ في القاعة الداخلية."
"حسنًا يا أوسكار، أراك غدًا." لوّحت سيرينا مودعةً بابتسامة رقيقة. ولكن عندما استدارت، بدت مصممةً، وفي عينيها تردد.
تحولت الأيام إلى شهور.
تأقلمت سيرينا وماري جيدًا مع مجموعة سيليستينا. مع ذلك، كانت سيرينا أحيانًا تُلقي نظرة على أوسكار أثناء حديثه مع سيليستينا. لم يغب هذا عن أوسكار وسيليستينا، لكن أوسكار لم يرَ أي رد فعل يُذكر من سيليستينا.
كانت علاقتهما ودية. اعتبرت سيليستينا سيرينا بنفس مستوى فيليب وإليانور وماري، مُبقيةً إياهم على مسافة، ولكن ليس قريبة جدًا.
تناولت جلسات تدريبهما مناورات ومناقشات حول تحسين قدراتهما. في هذه الأثناء، بذلت سيليستينا قصارى جهدها لإبعاد جيلبرت عنها.
في النهاية، انضمت إميلي إلى القاعة الداخلية بسبب تقدمها إلى لكساليت النخبة. استقبلتها سيليستينا بفرح كبير، وعانقتها بشدة، مما أثار دهشة إليانور وتشارلز. انضم فريدريك بعدها ببضعة أسابيع بعد امتحان جهنمي في القاعة الداخلية، لكنه سرعان ما تقدم إلى اكساليت النخبة بفضل موارد القاعة الداخلية المذهلة. بدأ أوسكار يشعر بفتور التقدم القادم، وأدرك أنه يستطيع الآن محاولة الانضمام إلى اكساليت النخبة. لكن أوسكار واصل تدريبه في أداماسريس لتلبية متطلبات سيده، مع مواصلة عمله في التصنيع، وصنع الأسلحة لمتطلبات المسبك، وصقل تعاويذه. كان لا بد أن يكون موعد انضمامه إلى اكساليت النخبة متأخرًا جدًا.
حرصت إميلي وأوسكار على ألا يعترض فريدريك طريق جيلبرت، وكانا يتبادلان الإشارات في حال رصده. وهكذا، حرصا على ألا يعود فريدريك إلى هوسه بالانتقام.
باستثناء بعض الفترات، كانت أيام أوسكار في القاعة الداخلية مليئة بالبهجة مع أصدقائه. استمتع بقراءة كل شيء في الطابق الثاني من أرشيف نبتون مع سيليستينا، والتشكيل والصقل مع ويليام، الذي أصبح أقوى، والتدريب مع الجميع.
مرت سبعة أشهر على السنة الرابعة لأوسكار في جناح المحيط الأزرق. كان عمره ثمانية عشر عامًا، لكنه قارب التاسعة عشرة.
في منزله الخاص، كانت ضمادات أوسكار ملفوفة حول ذراعيه وساقيه. صبغ الدم الضمادات البيضاء باللون الأحمر. ملأ أنفاسه الثقيلة غرفة المعيشة بينما ارتجفت الأرائك من سرعة ارتعاش ساقيه.
"أخيرًا فعلتها." نظر أوسكار إلى ذراعيه وساقيه من خلال "استيقاظ الريس". ملأت العضلات المتحولة القادرة على تمثيل حركة أداماسريس كل شيء من قدميه إلى خصره، ومن أصابعه إلى كتفيه.
ارتجف جسده، ليس فقط من الإرهاق، بل من الإثارة أيضًا. لقد حان الوقت الذي انتظره أخيرًا.
"سأصبح اكساليت النخبة !"
.......................................................................................................................
نهاية الفصل