بدهشة، ألقى فريدريك نظرة خاطفة في أرجاء غرفة التدريب حيث اجتمعت مجموعة سيليستينا للتدريب والنقاشات. لاحظ غياب شخصين، أحدهما أعز أصدقائه والآخر مركز المجموعة. كانت إميلي، التي كانت تقف إلى جانبه، مرتبكة هي الأخرى من عدم وصول هذين الشخصين الدقيقين دون عذر.
"هل رأى أحدٌ أوس والأميرة؟" سأل فريدريك بقية المجموعة.
هزّ فيليب وإليانور رأسيهما قلقين أيضًا من اختفاء الأميرة المفاجئ. كذلك، لم تكن ماري وسيرينا على دراية بالأمر وهزّتا كتفيهما. لكن تشارلز كان من بادر وقال: "إنهم في مهمة".
"مهمة؟" سألت إميلي. "أي نوع من المهام؟"
"لم تقل شيئًا، لكنها قالت إنها ستصطحب أوسكار في مهمة للاحتفال بترقيته إلى اكساليت النخبة"، أوضح تشارلز بلمحة من الحيرة حول سبب ذهاب أخته بمفردها مع أوسكار. كان البقية أيضًا في حيرة من أمرهم بشأن سبب إحضار سيلستينا لأوسكار معهم وليس لهم.
"إذن، هما فقط؟" ابتسمت سيرينا، لكن صوتها افتقر إلى ثقتها المعهودة. "هل ذكرت الأميرة نوع المهمة؟"
هز تشارلز رأسه، وشعره الفضي يرفرف في الهواء. "لم تخبرني بالتفاصيل، لكنها قالت إنها ضرورية لأوسكار وليست خطيرة."
"إذا قالت الأميرة ذلك، فلا أعتقد أن الأمر خطير للغاية،" قال فيليب وهو يتأمل بسيفه.
"هذا صحيح. سيلستينا ليست حمقاء. لكن كان من الأفضل لو أحضرت بعضًا منا." بدت إليانور مضطربة للحظة قبل أن يعود الهدوء إلى وجهها، كما هو متوقع من تحكمها الكبير في مشاعرها.
"هذا صحيح. إنه أيضًا أمر جيد لأوسكار، أليس كذلك؟ لا أعتقد أن هناك أي مشاكل." نظرت ماري إلى سيرينا بعينين قلقتين، خوفًا من أن تشعر سيرينا بالمرارة. بعد شجارهما في التندرا والمصالحة، رأت ماري سيرينا كأخت صغيرة مضطربة عليها مراقبتها قبل أن يقع مكروه.
أما سيرينا، فقد حافظت على استرخائها كما لو أن لا شيء على ما يرام. "نعم، طالما أن أوسكار يستفيد من هذا." مع ذلك، لاحظت ماري أن يديها ترتجفان قليلاً.
تأوه فريدريك قليلاً من قبول سيرينا القسري. لم يستطع سوى التنهد بينما كانت إميلي تُهدئه، وهي تربت على رأسه بابتسامة.
"ارفع رأسك. كل شيء سيكون على ما يرام." همست إميلي.
"أنا قلق أكثر بشأن العواقب،" قال فريدريك. "أوس شخص محظوظ أو غير محظوظ."
.......
"إذن ما هذه المهمة؟" كافح أوسكار ليشق طريقه في شارع مزدحم بالمدينة. كانت بجانبه سيلستينا، متنكرة بشعر أشقر وعينين زرقاوين، فسألها سؤاله. في اليوم التالي لإعلان سيلستينا رغبتها في الذهاب في مهمة، جرّته إلى منطاد، ووصلا إلى مدينة قريبة من جناح المحيط الأزرق.
هَمّمت سيلستينا وهما يسيران في الشارع المزدحم، ملتقطةً أنظار المتفرجين المنبهرين بجمالها؛ كان لون شعرها وعينيها مختلفين، لكن ملامحها الجميلة لم تتغير. ضحكت وهي تتجول بين الأكشاك العديدة المصطفة على جانبي الشارع. "هناك شيء فكرتُ بفعله، لكنني أجّلتُه حتى وصلتِ إلى القاعة الداخلية وأحد مُمجّدي النخبة لنتمكن من القيام بمهمة معًا."
استغراب أوسكار من كلماتها. فكّر أوسكار مليًا في تفسيرها محاولًا الفهم. "انتظر. لا يهم أي مهمة قمنا بها. المهم هو الوصول إلى مدينة جوسلا؟" حدّق أوسكار في سيلستينا بفضول، بينما كان يُعجب أيضًا بوجهها المبتسم.
صحيح. هناك مكانٌ في هذه المدينة يُمكننا زيارته، لكن لا يُمكننا دخوله إلا كأعضاءٍ مُتميزين، وكنتُ أفكر في الذهاب إليه بمفردي حتى التقيتُ بكِ. ترددتُ قليلاً حتى نتمكن من الذهاب معًا. اشترت سيليستينا بعض الكعك المحلى من كشكٍ قريب، وأعطته لأوسكار، الذي استلمه بامتنان. "ليس هذا فحسب، بل هناك أيضًا هدفٌ قريبٌ سيكون رائعًا لك."
"عن ماذا تقصدين؟ عن أي مكان وهدف؟" حاول أوسكار الحصول على مزيد من التفاصيل، لكن سيليستينا أطبقت شفتيها مازحةً. تنهد، مدركًا أنها لا تريد أن تفسد المفاجأة. ثم مضغ أوسكار كعكته، وشعر بالحلاوة تملأ فمه.
تجولا في المدينة حتى وصلا إلى مبنى مقبب يبرز من سقفه تلسكوب كبير، ينظر إلى السماء. كان أوسكار في ذهول أمام المبنى؛ تعرّف على التلسكوب ومبنى القبة الذي يمتد منه. أدار رأسه نحو سيليستينا، التي حدّقت به ورسالة في عينيها: "هل فهمت الآن؟".
"مرصد بريسن!" هتف أوسكار بفرح. "نسيت أن هذا في مدينة جوسلا. هذا هو المكان الذي كنتِ تتحدثين عنه!" ابتسم بامتنان لسيلستينا، التي أومأت برأسها.
"كنت أعلم أن هذا لن يخيب ظني،" قالت سيليستينا.
" شعر أوسكار بخفقان قلبه لدخول مرصد بيريسن، المكان الذي لطالما تمنى دخوله منذ أن قرأ عن وجوده. لم يقتصر الأمر على توفيره رؤيةً للنجوم وراء السماء الزرقاء، بل احتضن أيضًا واحدة من أضخم المكتبات وأكثرها حرصًا في إمبراطورية دريك الرائعة. لكن شرط الدخول كان أن تكون على الأقل من النخبة العليا وأن يكون لديك توصية.
بصفتهما طالبين في الجناح، كان اسم الجناح خلفهما، على عكس المتجولين الذين اضطروا للعمل بجد للحصول على توصية. استمر أوسكار في التحديق في ذهول، معتقدًا أنه أحمق لنسيانه مكانًا مهمًا كهذا أراد الذهاب إليه إذا أصبح من اكساليت النخبة .
"أوسكار." نقرت سيلستينا على خد أوسكار ضاحكة. "يجب أن ترى تعبير وجهك. مع ذلك، فقط من يدفن رأسه في الكتب مثلك سيكون لديه هذه النظرة."
"ألم تكوني هنا من قبل؟" استفاق أوسكار من ذهوله بخجل طفيف. لا. حتى أفراد العائلة المالكة مثلي لا يُسمح لهم بتجاوز القاعدة. يُسمح فقط لأعضاء النخبة فما فوق بالدخول. مدير المرصد هنا غريب الأطوار كالأجيال السابقة، وقد التزموا دائمًا بهذه السياسة. بدت على سيليستينا نبرة انزعاج. حاولت الدخول مبكرًا لكنها رُفضت في كل مرة. لكن أخيرًا، أتيحت لها فرصة الدخول مع أحد محبي الكتب؛ سحبت سيليستينا يد أوسكار. "هيا بنا ندخل بسرعة!".
فتحت سيليستينا الأبواب على مصراعيها وأوسكار يرافقها. تقدم حراس مرصد بريسن ولم يتوقفوا إلا بعد أن رأوا زي الجناح وقوى أعضاء النخبة المنبعثة منهما. حدق كل من أوسكار وسيليستينا في المكتبة الشاسعة بدهشة.
كان المبنى بأكمله قبةً برفوف كتب حول جدران دائرية ممتدة عاليًا؛ ووُضعت سلالم على مسافات معينة ليتمكن الناس من الحصول على الكتب من الطوابق العليا. في الوسط، كان هناك درج يؤدي إلى التلسكوب الكبير الذي سُمح لقلة قليلة باستخدامه للنظر إلى الفراغ الشاسع خلف السماء. كانت أرضية المرصد مليئة بالطاولات والكراسي للراحة والقراءة.
ركض أوسكار وسيلستينا للأمام، ينظران إلى كل رف باهتمام. كتب كثيرة تتعلق بالنجوم وحركاتها وخصائص العالم وراء السماء. كدّس أوسكار وسيلستينا أبراجًا كبيرة من الكتب ليأخذوها إلى طاولتهما، وبدءا القراءة بشغف، متوقفين للحديث عما قرأاه، ثم تابعا القراءة في صمت.
أقرب كوكب إلى كوكبنا هو ميريس، لكن لا أحد يستطيع الجزم بوجود أي شيء هناك. ناقش أوسكار هذا الأمر مع سيليستينا.
"يُقال إن هناك كائنات فضائية أسطورية قادرة على اختراق السماء واستكشاف الفراغ، بل وحتى زيارة عوالم أخرى،" نقرت سيليستينا على كتابها. "سمعتُ بقصص كهذه، ويقال إن كائنات فضائية من عوالم أخرى زارت عالمنا في الماضي."
"أين هؤلاء الكائنات الفضائية الآن؟" عجز أوسكار عن الكلام.
"من يدري؟" تنهدت سيليستينا. "مع ذلك، إذا كانوا كائنات فضائية بهذه القوة التي تسمح لهم بالسفر عبر الفراغ، فمن المرجح أنهم لن يجدوا سوى كائنات فضائية أخرى قوية للتحدث معها. ومن المرجح أيضًا أنهم يتجنبون أن يُكتشفوا."
"هذا منطقي." عاد أوسكار إلى فقرات كتابه التي تصف ميريس. "على الأقل يمكننا أن نرى أن ميريس أرض قاحلة مهجورة. مع ذلك، يبدو استكشاف الفراغ كبيرًا جدًا الآن. سأكون راضيًا باستكشاف عالمنا أولًا."
أومأت سيليستينا برأسها. "من الجيد ألا تكون شهيتك كبيرة كهذه. لكن هذا يبدو غير ذي أهمية بالنسبة لك، أنت التي تستطيع التهام مائدة كاملة من الطعام." ضحكت على مزاحها.
"ريس يجعلني جائعة." بدا أوسكار محرجًا.
قضوا وقتًا طويلًا في مرصد بريسن حتى حلّ الليل. اقترحت سيليستينا أن يتوجهوا إلى التلسكوب لمراقبة سماء الليل الصافية.
"هل يُسمح لنا؟" تردد أوسكار.
"أنا الأميرة وعضوة في النخبة الآن. ليس لديهم سبب لرفضي." سخرت سيليستينا. "تعال الآن."
صعد أوسكار الدرج إلى قاعدة التلسكوب. كانت هناك عدسة صغيرة فريدة للنظر من خلالها؛ كانت صغيرة، لكن من خلالها، رأى الشخص عالمًا كبيرًا يفوق إدراكه. اختلست سيليستينا النظر من خلال التلسكوب أولًا، وهي تتعجب وتُعجب بعجائب النجوم والفراغ الذي واجهته. لم يستطع أوسكار إلا أن يفكر في مدى روعتها في هذه اللحظة. مختلفة تمامًا عن أسلوبها المعتاد كأميرة.
"أوسكار، جرّب." شبعت سيلستينا، وأشارت لأوسكار أن يتقدم.
تقدم أوسكار ونظر من خلال العدسة. كانت هناك مجموعة هائلة من النجوم التي يمكنه تكبيرها وتصغيرها. لم يخطر بباله قط أنه سيتمكن من رؤية النجوم عن قرب بهذه الدرجة في حياته، لكنها ها هي، كطوابع لامعة في الفراغ المظلم.
"هناك كوكبات، أليس كذلك؟" ابتعد أوسكار عن التلسكوب وفتح كتابًا عن الكوكبات، والذي سجل أيضًا إعدادات التلسكوب لرؤيتها. باتباع التعليمات، رأى أوسكار العديد من الكوكبات المختلفة، مثل رجل يحمل قوسًا، ومخلوق بأجنحة ورأس أسد، وسيف ودرع، وغيرها الكثير.
"الكوكبات مذهلة،" قال أوسكار.
"دعني أرى. لقد نسيت رؤيتها." كانت سيلستينا متحمسة. كانت تُحرك التلسكوب عشوائيًا بحماسٍ شديدٍ لدرجة أنها تجاهلت الأبراج.
"انتظر..." شعر أوسكار بشيءٍ يدور في ذهنه، كحكةٍ تحتاج إلى حك. كانت الأبراج ساطعةً للغاية، واستطاع أوسكار تخيّل شبكةٍ من الروابط لتشكيل الشكل. "الأبراج... تشبه التكوينات."
"ماذا؟" سألت سيليستينا.
شعر أوسكار برعشةٍ تسري في عموده الفقري كما لو أن صاعقةً ضربت رأسه. "بالتأكيد! هذا ما يُقصد به تفضيل المُصنّع. إنه الشكل الذي يُناسبها أكثر. بعضها كان فريدًا نوعًا ما. مهما نظرتُ إلى التكوينات السابقة، لم تكن أيٌّ منها خاصة بي حقًا، لذلك كان من الصعب استيعابها. هل يُمكنني استخدام مفهوم الأبراج كشكلٍ أساسي لتشكيلاتي؟ إن حقيقة أنني استطعتُ رؤية التكوينات من الأبراج تُشير إلى ذلك بوضوحٍ كبير."
كان أوسكار متحمسًا للغاية لدرجة أن تنفسه أصبح ثقيلًا. أراد الركض إلى المسبك لاختبار نظريته الجديدة.
"همم." قال أوسكار لسيلستينا المنزعجة، التي حدقت به ببرود: "أنا سعيد لأنك فهمت شيئًا من النجوم. لكن ألم أطلب دوري؟ إلى متى ستستولي على التلسكوب؟" ابتسمت سيلستينا، لكن عينيها بقيتا باردتين.
"انتهى أمري!" تراجع أوسكار على الفور.
..............................................................................................................................
نهاية الفصل