ملأ الضوء الغرفة ببطء عبر النافذة المفتوحة، بينما دغدغت نسمة هواء ناعمة كالقطن أوسكار، الذي كان نائمًا على سريره في نوم عميق. ارتعش أنفه من شدة الإحساس المفاجئ، وارتفعت عيناه ببطء في شقوق صغيرة، تكفيه للرؤية. تثاءب أوسكار وهو ينهض من سريره بتثاقل كالدودة، وأغلق النافذة التي سمحت للرياح بالدخول.
"إنه الفجر." توجه أوسكار إلى حوض الماء وغسل وجهه، وربت عليه ليشعر ببرودة الماء على خديه. أطلت الشمسان من الأفق، وبرزتا من نافذة أوسكار كطفلين يحاولان البقاء منخفضين أثناء المشاهدة. تذكر أوسكار سهره أمس، يراقب الأبراج والنجوم مع سيليستينا.
"في النهاية، انتهى بها الأمر إلى أن تستحوذ على معظم الوقت." ابتسم أوسكار ابتسامة خفيفة، متذكرًا حماس سيليستينا الطفولي وسلوكها مع التلسكوب. بعد ليلة طويلة، استقروا في نُزُل قريب ليستريحوا ويستعدوا لمهمة اليوم، التي أرادت سيليستينا أيضًا أن تُفاجئ أوسكار بها.
في الخارج، في الردهة، كانت معظم الأبواب مغلقة، وكان من الممكن سماع شخيرٍ من خلال الجدران. كان الصباح لا يزال مبكرًا جدًا، ومعظم الزبائن ليسوا من مُحبي الاستيقاظ المُبكر مثل أوسكار. سار أوسكار بحذر وهدوء، كي لا يُثير ضجةً تُزعج الضيوف الآخرين؛ كان هدفه غرفة سيليستينا المُستأجرة.
"انتظري،" توقف أوسكار. كان أمام غرفة سيليستينا مُباشرةً. "هل ما زالت نائمة؟ كانت في أوج نشاطها بالأمس."
بعد لحظة من التفكير، استدار أوسكار ولم يُوقظ سيليستينا. بدلًا من ذلك، نزل إلى الطابق السفلي وخرج من النُزُل؛ جرّته قدماه عبر شوارع مدينة جوسلا، حيث كانت العديد من الأكشاك والمتاجر تُفتتح أو تُجهّز. تجوّل أوسكار لبعض الوقت حتى لفتت انتباهه رائحة زكية. تجولت عيناه حتى توقفتا عند مخبز، مصدر الرائحة الشهية.
"مرحبًا؟" فتح أوسكار الباب، فشعر بدفءٍ على وجهه، ورائحة الخبز الطازج جعلته يسيل لعابه.
"مرحبًا." أخرج شابٌّ في الخامسة والعشرين من عمره تقريبًا بعض الخبز من فرن الطوب. كانت ابتسامته ترحيبية، تليق بموظف خدمة العملاء. "لقد انتهيت للتو من أول دفعة من المخبوزات. هل ترغب في شراء بعضها؟"
"أود الحصول على بعضها،" حدّق أوسكار في وفرة المعجنات والخبز على المنضدة. كان يعلم أن سيلستينا ستحب تناول بعضها على الفطور. "هل يمكنني الحصول على اثنين من فطائر التفاح؟"
"بالتأكيد." أخرج الخباز فطائر التفاح الطازجة، مغطاة بطبقة من السكر والقرفة. لفّها وناولها لأوسكار. "أتمنى أن تستمتع بها."
انحنى أوسكار قبل أن يخرج. "سأفعل!"
في الخارج، كانت الشمسان أبعد عن الأفق؛ لقد مرّت ساعة منذ أن استيقظ أوسكار. حاول أوسكار العودة مسرعًا إلى النزل قبل أن تستيقظ سيلستينا وتجده مفقودًا. لكنه أدرك أنه غاب طويلًا عندما رأى سيلستينا خارج النزل، تنظر حولها بعينيها الزرقاوين المتنكرتين.
"أوسكار!" سارت سيلستينا نحوه، وكانت خطواتها ثابتة وهادئة. "أين ذهبت؟ طرقت بابك لكنني وجدتك غائبًا." بدا عليها الانزعاج، كما يتضح من صوتها المتسرع.
"آسف. استيقظت باكرًا وخرجت لأحضر لنا الفطور." رفع أوسكار لفائف التفاح المغلفة. "مررتُ بمخبز ذي رائحة زكية. من المؤكد أن لفائف التفاح هذه لذيذة."
"همم." حدّقت سيلستينا في اللفائف في يد أوسكار وأخذت واحدة. أخرجت لفائف التفاح، فانبهرت برائحتها الزكية، فابتسمت. بلقمة واحدة، بدت سيليستينا في حالة ذهول وعيناها مغمضتان. "إنه لذيذ. سامحتك على اختفاءيك المفاجئ."
"ممتنٌ جدًا." قضم أوسكار فطيرة التفاح خاصته. غمرته التفاحة الغنية والحامضة، المُهدئة بالسكر والقرفة، والمُزينة بطبقة دافئة من الصوص الحلو من الداخل وملمس الخبز المخبوز. "إنها لذيذة."
"يجب أن تخبريني أين يقع هذا المخبز." أنهت سيليستينا فطيرة التفاح في لحظة. أخرجت منديلها ومسحت السكر والفتات عن شفتيها. "سأجعلهم خبازًا حصريًا للعائلة المالكة."
"يبدو هذا مُبالغًا فيه بعض الشيء،" قال أوسكار. أعاد تركيز انتباههم على هدفهم الحقيقي. "أخبروني ما الذي يُفترض بنا فعله اليوم؟"
"أولًا، زيارة مرصد بريسن لاستخدام التلسكوب وقراءة أكبر عدد ممكن من الكتب." ابتسمت سيليستينا، مُتذكرةً الوقت المُمتع الذي قضوه بالأمس. "ثانيًا، الذهاب إلى سلسلة جبال فيرمليون للبحث عن هدف مهمتنا والحصول على المفاجأة."
"هل هدف المهمة والمفاجأة في سلسلة جبال فيرمليون؟" تساءل أوسكار عن المفاجأة التي خططت لها سيليستينا.
"بالتأكيد. علينا الإسراع. كنت أود أن آخذ وقتنا، لكن ذلك الملاحق ذو الشعر الأزرق سيبدأ بمضايقة الناس في الجناح إذا لاحظ غيابي لفترة طويلة." تمتمت سيليستينا بعينين مليئتين بالكراهية.
"جيلبرت؟ يفعل أشياء كهذه؟" ارتعش حاجبا أوسكار في حالة من عدم التصديق. لم يصدق أن أحدهم تصرف بهذه الطريقة الوقحة.
"ليس بالقدر الذي تظنه، ولكن في المرة الأخيرة عندما كنا في جزر إيدن العائمة ودوقية رايفن، لم يُلقِ لوكوود سوى تعليقات عابرة وأسئلة على إليانور مرة واحدة في اليوم على الأكثر. لكنني لا أريده أن يتفاعل مع أي شخص. لا ينبغي على الجميع أن يضيعوا وقتهم مع هذا الأحمق عديم الإحساس." بدت سيليستينا منهكة، وكأن الحديث عن جيلبرت يُنهك حيويتها دائمًا.
"إذن لننسَ أمره." غيّر أوسكار الموضوع بسرعة محاولًا مواساتها. "لم أزر سلسلة جبال فيرميليون قط. هل يمكنكِ إخباري بكل شيء عنها؟" كان يعلم أن سيليستينا تشعر دائمًا بالبهجة كلما استطاعت عرض المعرفة التي اكتسبتها من قراءتها ومساعدة الآخرين على التعلم. وتضاعفت سعادة أوسكار لأنهما استطاعا التحدث عن الكتاب الذي قرأاه منه.
"من سجلات المناطق الجبلية 3، يُقال إن سلسلة جبال فيرميليون مكان عجيب بتربته الحمراء الخصبة، وأشجار البتولا ذات الأوراق الحمراء، والصخور الحمراء الفريدة." استفاقت سيليستينا على الفور من ذهولها وبدأت في محاضرة طويلة عن سلسلة جبال فيرميليون. "اللون الأحمر يُشبه منحدرات الصدأ، إلا أنه بدلًا من أن تُغطيه الأشجار في غابة كثيفة، فإن سلسلة جبال فيرميليون لها مواقع متعددة."
واصلت سيليستينا شرحها بينما كان أوسكار يستمع باهتمام بينما كانوا يغادرون مدينة جوسلا ويتجهون نحو البرية. أخيرًا، توقفت سيليستينا عن الكلام وسألت أوسكار إن كان لديه أي أسئلة، فهز رأسه نفيًا؛ فلم يترك محاضرتها مجالًا لأي أسئلة بينما كانت تشرح كل شيء بأدق التفاصيل.
واصلوا رحلتهم حتى لاحظوا احمرار الأرض قليلاً.
"انظر للأعلى يا أوسكار." أشارت سيليستينا للأعلى.
رفع أوسكار عينيه ليرى سلسلة كبيرة من الجبال والتلال الحمراء، التي بدت وكأنها تتوهج بلون قرمزي تحت السماء الزرقاء الصافية. أدى التقاء اللونين الأحمر والأزرق إلى إبراز الجبال بمسحة أرجوانية خفيفة، والتي شرحتها سيليستينا سابقًا بأنها خدعة بصرية. "إذن هذه هي سلسلة جبال فيرميليون...."
"تحت سماءنا، التراب مزيج من التراب العادي والتراب الأحمر المميز للجبال." أشارت سيليستينا للأسفل. "سنكون حقًا في سلسلة جبال فيرميليون عندما يصبح التراب أحمر بالكامل."
"هناك حركة،" استعد أوسكار بدرعه، لكن المخلوقات داخل الأشجار اندفعت بعيدًا.
"إنهم مجرد وحوش اكساليت عادية. يجب أن نذهب أعمق بحثًا عن وحوش اكساليت النخبة." شربت سيليستينا إكسيرًا وفككت تنكّرها، كاشفةً عن شعرها الفضي وعينيها الزمرديتين العميقتين. "أوه، شعري الفضي أفضل بكثير."
"اوافقك"، قال أوسكار وهو يتقدم خطوةً للأمام متجنبًا إظهار الاحمرار الطفيف الذي بدا على وجهه لسيلستينا.
توغلوا أكثر حتى أحاطت بهم أشجار البتولا الحمراء المميزة، وتحول التراب تحت أقدامهم إلى قرمزي.
"زئير"
أدار أوسكار رأسه نحو مصدر الصوت؛ لم يستطع رؤية الوحش، لكن الأشجار البعيدة كانت مضطربة ومُقلبة. لوّح بدرعه واستعد للمعركة، لكن سيلستينا لم تكترث وشبكت ذراعيها.
انفرجت الأشجار أمامهم عندما داست عليها غوريلا ضخمة. ضربت الغوريلا الضخمة صدرها كالطبول بزئيرٍ عظيم؛ كان حجمها خمسة أضعاف حجم أوسكار تقريبًا، وشمخت فوقهم، تُصدر صوت شخير من أنفها الكبير.
كان فروها أسود من الأمام وأحمر من الخلف. كان وجهها ويديها وقدميها عارية، وعيناها أرجوانيتان. كشف هذا الوحش عن صفوفه المسطحة من الأسنان، لكن أربعة أنياب حادة برزت على كل جانب كخناجر مخفية.
اتكأت سيلستينا على شجرة بتولا؛ نظرت إلى الغوريلا بلا مبالاة كما لو أنها لا تشكل تهديدًا لها. لكنها نظرت إلى أوسكار. "أوسكار، هذا الوحش المُمجّد هو أيضًا مُمجّد من النخبة الدنيا."
"أعلم." تفادى أوسكار ضربة مزدوجة هزت الأرض. "لكن قرد الظهر الأحمر ليس مخلوقًا منعزلًا. أين رفاقه؟"
"لا أشعر بهم." هزت سيلستينا رأسها. كانت عيناها تحملان فكرة عميقة وهي تكمل حديثها. "هذه الغوريلا مثالية لخصمك الأول كمُمجّد من النخبة. يجب أن تعتاد على قوتك في أسرع وقت ممكن."
"إذن هذا تدريب لي أيضًا؟" تأوه أوسكار.
"صحيح!" ابتسمت سيلستينا، بنظرة ساحرة تحت أوراق الشجر القرمزية. "قاتل الآن كأحد كبار المتفوقين.
.............................................................................
نهاية الفصل