انشق الهواء عندما اجتازت قبضة كبيرة درع أوسكار واصطدمت به. حتى مع ريس، كانت قوة القرد الأحمر الفطرية فلكية، مما يدل على جذوره الغوريلا، وأجبر أوسكار على التراجع. تأوه أوسكار بينما كانت قدماه تغوصان عميقًا في التراب ليمنع نفسه من خسارة المزيد من الأرض.
"ريس العادي لا يكفي." ارتسمت الصدمة على وجه أوسكار، لكن ليس من قوة القرد. كان أوسكار يعلم أن القرد الأحمر من أقوى الوحوش جسديًا؛ أكثر ما صدمه هو أن برينستكت الخاص به كان يجد صعوبة في رصد حركات القرد.
تحت نظر برينستكت الخاص به، بدا القرد الأحمر أكبر حجمًا؛ لا، كان هناك ظل ضبابي يشبه القرد الأحمر يلفه كدرع. لم يستطع أوسكار اكتشاف أي تلميح للنية لأن هذا الظل حجب أي تموجات. بينما انقضّ القرد الأحمر وضربه بعنف، اعتمد أوسكار على غرائزه وبصره لمواجهة الضربات القادمة بسلاحه "أداماسريس".
تراجع القرد الأحمر إلى الوراء في حيرة، بينما اندفع الدم من مفاصله التي كانت تصدر صريرًا وتأوهًا. كانت "الموجة المحطمة" لأوسكار لا تزال في أفضل حالاتها، لكن عينه لا تزال مرتعشة. كان اينه متذبذب وليس صافي ولا متدفق كما كان من قبل.
"لو كان لديّ بعض الوقت لأتكيف مع عيني، لما كان الأمر سيئًا للغاية،" اشتكى أوسكار. "هل لهذا السبب سحبتني للخارج بعد ذلك مباشرة؟"
ارتسمت على وجه سيلستينا ابتسامة بريئة وعينان زمرديتان واسعتان.
"لطيف." لم يستطع أوسكار إلا أن يفكر في هذا قبل أن يتفادى بسرعة عندما ضرب القرد الأحمر قبضتيه، محدثًا حفرة صغيرة على الأرض. ضاقت عيناه بينما خرج نفس طويل من رئتيه. اهدأ. حلل ما أعرفه عن القرد أحمر الظهر.
انشغل بقراءة المعلومات التي جمعها من كتب عن مخلوقات مختلفة، حتى وجد ما يتعلق بالقرد أحمر الظهر. كان القرد أحمر الظهر قويًا، يتمتع بقدرة تحمل هائلة وقوة بدنية هائلة، لكن الخطر الحقيقي كان يكمن في تقنيته الخاصة التي لم يستخدمها بعد. لكن لم تكن هذه هي المعلومات التي يبحث عنها أوسكار، فهدأ أكثر وأمعن النظر في ذكرياته.
"هذا كل شيء!" صاح أوسكار.
"جبل متدفق"
حوّل أوسكار قوة القرد أحمر الظهر الهائلة وضرب معصمه بكل قوته، مما أجبر الذراع الثقيلة المكسوة بالفرو على الابتعاد. شعر بألم طفيف في قلبه، لكن أوسكار لم يُعر الأمر اهتمامًا وهو يُحدق في الظل الغامض بسلاحه. لقد اكتشف هوية الظل الحقيقية.
راقبت سيلستينا أوسكار وهو يُواصل قتال القرد أحمر الظهر، ورأت نظرة الإدراك ترتسم على وجه زميلها المُحب للكتب. "إذن أدركتَ." الشيء الذي يُفسد برينستيكت الخاص بك هو إيدولون الوحش.
مُنح مُمجدون مثل أوسكار وسيلستينا برينستيكت للتجسس على الحركات المستقبلية من خلال قراءة نية العدو. لم تكن وحوش الإكزاليت قادرة على امتلاك مثل هذه البصيرة إلا إذا كانت سمة من سمات جنسها امتلاك شيء مماثل، ولكن هذا لن يكون برينستيكت أيضًا. بدلاً من ذلك، كان لدى وحوش الإكزاليت إيدولون خاص بها، والذي تشكل عند تقدمهم إلى عالم الإكزاليت النخبوي.
كان الإيدولون مظهرًا من مظاهر وجود وحش الإكزاليت في عالم برينستيكت المشوه وبصيرته. لقد أخفى نواياهم وأفعالهم، مما سمح لهم بمواجهة الإكزالت بالتساوي مع برينستيكت. لولا هذه الآلية، لما تمكنت وحوش الإكزالت أبدًا من مقاومة الإكزاليت.
يبدو الأمر كما لو أن العالم يسعى دائمًا إلى التوازن. حار وبارد، ماء ونار، أرض وسماء، برينستك وإيدولون. من المذهل كيف تمتلك وحوش الإكزالت هذه القوة بينما لا نملكها نحن. فكرت سيليستينا وعيناها مثبتتان على أوسكار. "أعتذر عن مفاجأة هذا لك، لكن وقتنا ينفد. بصفتك من الدرجة الرابعة، فقد أبليت بلاءً حسنًا حتى الآن، وكان بإمكانك إنجاز المزيد لو كان لديك المزيد من الوقت، لكن عليّ فعل هذا لزيادة فرص نجاتك. كلما أسرعت في التأقلم مع المعارك ضدّ نخبة الإكزالت الآخرين، سواءً كانوا بشرًا أم لا، كان ذلك أفضل."
كان الريس وبرينسيكت المبكر ميزة كبيرة ساعدتك على الفوز على تشارلز، ولكن كما قلت، لا يمكنك مواجهته الآن وهو يمرّ من أمامك بسرعة. كل ما يمكنني فعله هو مساعدتك في اكتساب الخبرة. تنهدت سيليستينا. كانت غابة الرماد بالغة الأهمية، ومن المرجح أن يموت الكثيرون خلال هذه المحنة، وكثيرون بعد ذلك. لو استطاعت مساعدة أوسكار على زيادة فرصة نجاته ولو بنسبة ضئيلة، لفعلت. "مع من سأقرأ الكتب إذا رحلت؟"
دون أن يعرف أوسكار ما يدور في خلده، انغمس في المعركة ضد القرد ذي الظهر الأحمر. واصل صقل برينسيكت واستخدامه لقوة "إين" ضد الوحش؛ كل تبادل للضربات جعل قوة "إين" الخاصة به أكثر سلاسة وتدفقًا كالماء. واصل برينسيكت النظر إلى الإيدولون، محاولًا النظر من خلاله كما لو كان يرى من خلال حجاب.
"ها هو." لمعت عينا أوسكار عندما رأى نيةً خافتةً من ذراع القرد أحمر الظهر. رفع درعه قبل أن تقترب القبضة وتصيب مفصلًا دمويًا. "إنه صعب، لكنني أستطيع تمييز بعض النية. إذا واصلت تدريب برينستيكت أو أصبحت أقوى، فسأتمكن من الرؤية من خلال الإيدولون دون أي مشاكل."
"زئير!" زأر القرد أحمر الظهر من الألم وهو يمسك بيده. لم يدر لماذا أصبحت حركات أوسكار فجأةً أنقى وأسرع. هاجم القرد قبضته بقوة "إين" وضربها بكل قوته.
فوجئ أوسكار لأنه لم يستطع فهم النية في الوقت المناسب، لكن طبقة سميكة من الفولاذ غلفت جسده. مع وجود الشرارة المعدنية العنصرية في قلبه، ارتقت تعاويذ أوسكار المعدنية، مثل "حراشف الفولاذ"، إلى مستويات أعلى. "لا يزال عليّ استبدال رموز الترقية الخاصة بي للحصول على نسخ الدرجة الثانية من هذه التعاويذ."
انقسمت قبضة القرد الأحمر فجأةً إلى ست أيادٍ. بدت إحداها مجسمة بالكامل، بينما كانت الأخرى ضبابية ومتداخلة في بعض المناطق، لكن أوسكار أدرك أن القبضات الست ستُلحق ضررًا بالغًا.
'مُغطى'
غطى أوسكار ذراعيه وساقيه بالكامل بتقنية أداماسريس الدفاعية. هاجمته القبضات الست وسقطت على درعه، مما دفعه للخلف، واصطدم بالأشجار، مُحدثًا سحابة من التراب الأحمر. ضحك أوسكار ضحكة مكتومة عندما تصدع الفولاذ في جميع أنحاء جسده وتناثر في العدم، لكن جلده لم يُصب بأذى.
"الدفاع جيد، لكنه مؤلم للغاية. أتساءل كم ستكون قوة الدفاع مع نظيره من الدرجة الثانية، 'اللمعان الفضي'؟" كسر أوسكار الشجرة التي ارتطم بها، وسار نحو القرد الأحمر الهائج. ارتفع "إين" لديه مع ظهور "أنيما" الغزال خاصته، التي تطورت الآن بقرون وحوافر معدنية.
"هيا نجرب قرونك وحوافرك الجديدة." ركب أوسكار فوق "أنيما" الغزال. قفز "أنيما" الغزال لتفادي ضربة من قرد الظهر الأحمر، وداس بحوافره على ذراع القرد؛ فالحوافر، المشتعلة بـ"إين" أوسكار والمغطاة بالمعدن، كسرت عظمة بسهولة.
انفجر "أنيما" أوسكار وأطلق العنان لتقنية القبضات الست مرات عديدة مع كل ضربة من ذراعيه. لكن "أنيما" الغزال خاصته، مدعومًا بـ"إين"، ركضت وتفادت الهجمات. في الهجمة الأخيرة، أجبر أوسكار "أنيما" الغزال خاصته على مواجهة القبضات الست بقرونه.
"حراشف فولاذية"
كان مثقاب أوسكار أكثر حدة وأقل حجمًا من ذي قبل، لكن المعدن كان أكثر تماسكًا. انتفخ الاين بقرونها و"المثقاب الفولاذي" بينهما. بدا وكأن روح الغزال لها قرنان وقرن.
"خذ هذا!" اصطدمت قوة القرون و"المثقاب الفولاذي" بقرد الظهر الأحمر. اخترقت حدة هجوم أوسكار ثلاثي الأطراف القبضات الست، وانفجرت "موجته المحطمة" من الداخل، محطمةً عظام اليد ومفجرةً الأوعية الدموية.
تأوه قرد الظهر الأحمر وحاول التراجع، لكن أوسكار قفز بروح الغزال خاصته، وقضيا عليه بهجوم ثلاثي آخر على ظهره، مباشرةً في قلبه. انسكب الدم وغطى ثقاب أوسكار باللون الأحمر بينما سقط قرد الظهر الأحمر على الأرض؛ امتزج دمه بالتراب الأحمر والعشب، وأصبح لا يمكن تمييزه عنهما.
كان أوسكار يلهث بشدة لأن هذه المعركة استخدمت كمية كبيرة من الإين. ما زال يفتقر إلى التحكم في الإين خاصته رغم استخدامه "إيقاظ الإين" بين الحين والآخر. "سيستغرق الأمر بعض الوقت للتعود على هذا."
"تهانينا." هتفت سيلستينا، وكان شعرها الفضي يرفرف عالياً ومنخفضاً. "لقد أسقطتَ وحشاً من النخبة. ما شعورك؟"
لم يبدُ أوسكار سعيداً للغاية، وتنهد. "لقد ارتكبتُ أخطاءً كثيرة. ما زال برينسيتكت الخاص بي يفشل في الرؤية بوضوح من خلال الكثير من الهجمات الأخيرة، وأهدرت الكثير من الإين."
"هذا طبيعي،" قالت سيلستينا. "الرؤية من خلال الإيدولون مهمة صعبة. برينسيتكت الخاص بك لا يزال أكثر تقدماً من تشارلز وفريدريك وإميلي وسيرينا وماري. لن يتمكنوا من التقاط أي نية الآن. الحصول على برينسيتكت مبكراً له مزاياه. لو كانت معركة برينسيتكت خالصة، لكنتَ انتصرتَ عليهم." "لكن الاين والتعاويذ والأنيما هي العوامل الحاسمة." عرف أوسكار ألا يكون مغرورًا بسبب برينستيكت المبكر. نحت القرد أحمر الظهر واستخرج قلبه. "ماذا الآن؟"
ابتسمت سيليستينا ونظرت إلى الجبل. "سأواجه وحش اكساليت متوسطًا ."
.............................................................................................................
نهاية الفصل