تبع أوسكار سيلستينا؛ واندفع الاثنان إلى عمق سلسلة جبال فيرميليون. ورغم مواكبته لسيلستينا بنشاط، تجهم حاجباه، وعقد شفتاه حاجبيهما بسبب هدف سيلستينا. كان مرتبكًا بشأن طبيعة هدفها.
"لماذا يُعدّ هذا المتفوق من النخبة المتوسطة مهمًا جدًا لدرجة أن تضطري لمطاردته بنفسك؟ لدرجة التجول في عمق سلسلة جبال فيرميليون؟" سأل أوسكار بينما كانت سرعة جريهما تلسع شعره للخلف. ثبتت عيناه الزجاجيتان على جسد سيلستينا الذي كان يتقدم مسرعًا.
ألقت سيلستينا نظرة على أوسكار مبتسمة. "كما قلت، إنها مفاجأة. سيكون شيئًا رائعًا مثل مرصد بريسن." رأت تعبير أوسكار المنزعج، فضحكت. "ثق بي فقط."
"أثق بكِ، لكنني قلق من أن تكوني متهورةً للغاية"، تذكرت أوسكار معركتها الأخيرة الجامحة ضد دويل في جزر إيدن العائمة. بالنسبة لأصدقائها، تحملت على عاتقها أعباءً ثقيلة، وهو ما خشي أوسكار حدوثه هنا.
"عن من تظن أنك تتحدث؟" أطلقت سيلستينا هالةً من العظمة؛ برزت بجلال أميرة إمبراطورية شاسعة وهي تحدق بعينيها الزمرديتين في عيني أوسكار بثقة وقوة عظيمتين. "لم يكن ألف ثعبان خصمًا سيئًا، لكنه كان أقوى من النخبة الدنيا نظرًا لكونه أحد حكام الجزيرة، وقد أذيتُ دويل رغم اختلاف قوتنا."
"لم أكن أستخف بقوتكِ. أنتِ الأقوى بعد جيلبرت. لكنني أخشى الوقوع في موقفٍ حرجٍ كما حدث من قبل." تحدث أوسكار بصراحة.
نظرت سيلستينا إلى الأعلى وما حولها. حدقت في أوسكار بعينين مطمئنتين. لا تقلق. هذه المرة، لم أتهاون. لقد تعلمت درسًا بعد تلك المحنة الأخيرة. لذا نحن تحت المراقبة الآن. ومع ذلك، لا يُسمح لهم بالاستماع. بعد ذلك مباشرةً، ضاقت عيناها بشكل مخيف. "لكن لا تذكر لوكوود. بعد كل ما فعلته، ما زلتُ خاسرًا أمامه. يا له من أمر محبط."
فكّر أوسكار وهما يكملان رحلتهما. "أفهم أنه يُزعجكِ كثيرًا ويبدو أنه لا يعرف الحدود، لكن أليس هو رصيدًا مفيدًا للإمبراطورية؟ لا أقول إنه يجب عليكِ أن تكوني لطيفة مع شخص مثله، لكن على الأقل أبقيه بعيدًا. أنا لا أحبه، لكنه من درجة التاسع أكبر من أن أتجاهله."
تنهدت سيلستينا بتعب وتوقفت. نحن هنا. يجب أن يكون الوحش الأوسط المُمجّد قريبًا. بالنسبة لاقتراحك، فكرتُ فيه في البداية، لكن شخصيته كانت مشكوكًا فيها. لم أرَ منه سوى جشعٍ لا ينتهي. أعطه شبرًا، وسيأخذ ميلًا. في اللحظة التي أُظهر فيها له بعض الانفتاح، سيحاول أن يشق طريقه ليحصل عليّ مثل أورورا وإيزابيلا. مع أنهما مجرد حمقاء غارقة في الحب.
لم يتكلم أوسكار. سمح لها بالاستمرار في الثرثرة.
"في النهاية، صدق حدسي عندما أخبرتني عن ماضيه مع فريدريك. ناهيك عن أنه ليس شخصًا يُعتمد عليه. دائمًا ما يُسبب المشاكل للآخرين ويصل متأخرًا بعد أن تكون مجموعته قد عانت في مهامها، كبطل متأخر على الموضة. لو لم يغادر، لما كانوا في مثل هذه الظروف الصعبة." سخرت سيلستينا وهي تتذكر كل من أخبرها ببطولة جيلبرت، مع أنه تأخر ببساطة في القيام بشيء آخر، تاركًا مجموعته لوحدها. "لا أستطيع ربطه بالإمبراطورية لأنه سيغادر بالتأكيد ليسعى وراء المزيد. ليس من السيء أن يرغب المرء في أن يصبح أقوى ويستكشف العالم، لكنه لن يضع إمبراطورية دريك الرائعة في مقدمة أولوياته. سيظل أهم شيء بالنسبة لي دائمًا هو ازدهار إمبراطوريتي وشعبها. هل فهمت؟"
شعر أوسكار أن سيلستينا تُفرغ كل أفكارها وشكواها. في الواقع، بصفتها أميرة الإمبراطورية، كان على سيلستينا مسؤوليات وأمور كثيرة لتفكر فيها، ولم يستطع أوسكار أن يفهم مدى توترها. تأمل في الأوقات التي كانا يقرآن فيها الكتب معًا، وكيف كانت تقرأ بابتسامة وتتحدث بشغف كبير.
كانت تلك اللحظات هي سلواها الوحيد من التذكير الدائم بأن الإمبراطورية بحاجة إليها، وأنها بحاجة لبذل كل ما في وسعها من أجلها. تنهد أوسكار وقال: "لا بد أن هذا مُرهق. هل ترغبين في قراءة المزيد من الكتب في مرصد بريسن عندما نعود؟"
كانت عيناه وابتسامته لطيفتين كما لو كانا يُهدئان الأميرة المُنهكة.
نجح الأمر. ابتسمت سيلستينا ابتسامة مشرقة، وتألقت عيناها الزمرديتان فرحًا. "سيكون ذلك رائعًا. لا يزال لدينا الكثير لنقرأه هناك."
شعر أوسكار بصراع داخلي. كان يُحبها ويتمنى أن يتجاوز تلك الحدود بين الصداقة والعشق، لكن عندما رأى ابتسامتها المشرقة، تبددت أمنيته. كان يعلم منذ البداية أنها تُريد بشدة شخصًا يُشعرها بالتواصل من خلال الكتب، وليس حبيبًا.
كان حديثها السابق بمثابة تأكيد لأوسكار أن الاعتراف بمشاعره لن يُجدي نفعًا سوى زيادة توترها. الآن، لم تكن بحاجة إلى حبيب، بل إلى صديق يُعزيها ويُتيح لها الاسترخاء، مُتحررةً من الهموم التي تُثقل كاهلها. كتم أوسكار مشاعره في أعماق قلبه، لكنه تمسّك بأمل أنها لن تُثقل كاهلها يومًا ما، وستكون مستعدةً للسماح لأحدٍ ما بتجاوز تلك الحدود.
عزم أوسكار على البقاء على حالهما، مُتخليًا عن رغبته في أن تنعم سيليستينا بالسلام. "من يدري إن كنت سأندم على هذا الاختيار؟ مع ذلك، ابتسامتها الآن هي ما أريده لها."
"نحن على منحدر جبل الآن. يجب أن يكون هدف المهمة في مكان ما هنا." نظرت سيليستينا حول منحدر الجبل الصخري الخالي من النباتات تقريبًا، فقط الأرض القرمزية. لحسّت شفتيها من هواء الجبل الغني بالمعادن المالح، ونظرت إلى محيطها كحيوان مُفترس مُخيف.
راقب أوسكار في الاتجاه المُعاكس. شعر بشيء غريب في كومة صخور مُعينة؛ كادت أن تقسم أنه رأى إحدى الصخور تهتز، لكنها كانت ساكنة في تلك اللحظة. ألقى أوسكار درعه ليؤكد شكوكه، مشعلًا شرارات على التكوين الصخري. "ها هو ذا!".
جاء تحذيره في اللحظة التي اهتز فيها التكوين الصخري. تحركت الصخور لكنها لم تسقط على الأرض. وتحت أنظار أوسكار وسيلستينا اليقظة، انكشف التكوين الصخري وانفتح ليكشف عن شكله الحقيقي: عقرب كبير.
بدا العقرب وكأنه مصنوع من الصخور في كل شبر من جسمه. كانت ملقطتاه كبيرة تشبه صخورًا ضخمة عندما تكون مغلقة، وبدا ذيله الملتف ذو اللسعة الحادة كصخور متصلة ببعضها البعض. كان من السهل جدًا على العقرب استخدام مظهره الصخري لمحاكاة كومة من الصخور.
"يا له من حظ! هذا العقرب هو هدف مهمتنا. أوسكار، تعامل أنت مع العقرب. إنه تقريبًا مثل قرد الظهر الأحمر، لكنه ليس بقوة ألف ثعبان، لذا ستكون بخير."
"لكن ماذا عنك؟" تساءل أوسكار لماذا أرادت سيليستينا أن يقاتل بمفرده.
أخرجت سيليستينا سيفها الطويل، متألقًا بشعاعها الفضي "إين" على طول شفرته. تركز الشعاع في رأس سهم مصنوع من الضوء.
"مسامير لومين من الدرجة الثانية"
امتد رأس السهم إلى شعاع كبير، يشبه تلك المستخدمة في القوس والنشاب ولكنه أكبر بكثير. انطلقت من طرف سيف سيليستينا، دافعةً الهواء أمامها، نحو تشكيل صخري ضخم آخر. كانت تعويذتها قويةً ومرت بسرعةٍ فائقة.
أحدثت الصاعقة موجةً صدميةً مدويةً مع دوي رنينٍ حاد؛ بالكاد خدشت الصخرة قبل أن تسقط على الأرض. بدا أوسكار مذهولاً من قوة تعويذتها وصلابة الصخرة المذهلة. ارتجفت الصخور وانكشفت كما فعل العقرب.
"على هذه المنحدرات الجبلية، تجيد وحوش التمجيد إخفاء نفسها عن الأنظار. مظهرها الصخري الأحمر نعمةٌ عظيمةٌ هنا." شرحت سيليستينا بينما انفصلت الصخور لتكشف عن شكلها الحقيقي، مخلوقٌ أحمر كبير ذو عشرة أرجل صخرية حادة وجسم كبير مُغلف بالصدفة. لكن الساقين الأماميتين كانتا مختلفتين، إذ كانتا تحملان زوجًا من المخالب الكبيرة الشبيهة بالكماشة مع نتوءاتٍ تشبه الأسنان بينهما.
"هذا هو هدفي." انفجر اين سيليستينا بأعداد غفيرة، لكن السلطعون القوي لم ينزعج، وحرك أرجله برشاقة، كأنها شفرات تطعن الأرض.
النخبة الوسطى: براكيور القرمزي.
النخبة السفلى: بترا العقرب.
لم يكن هذان الوحشان العظيمان صديقين، ولكن مع وجود الفريسة الشائعة أمامهما، اختارا الابتعاد عن طريق بعضهما البعض والتهام الشخص الذي يزعجهما. تحركت عيونهما الشبيهة بالخرز والزجاج بشكل غير طبيعي، عاكستين شكل البشر.
وقف أوسكار وسيليستينا ظهرًا لظهر. ركزت أعينهما على الفريسة أمامهما.
أطلقت وحوش العظماء صرخات وأصواتًا خشخشة واندفعت نحو البشر المتطفلين. بدت كماشتها ومخالبها كشفرات حادة.
صرخت سيليستينا: "قاتلا!". تجسد اينها في أنيما تنينها الفضي، الذي زأر وأطلق شعاعه الضوئي المميز. "لا داعي لإخباري." استدعى أوسكار حيوانه الأليف؛ سحقت حوافره المعدنية الأرض الصخرية تحته وهو يندفع بقرونه.
ارتجف منحدر الجبل من اصطدام البشر بالوحوش.
....................................................................
نهاية الفصل