دوى صخب قرون الغزال المعدنية ومخلب عقرب البتراء الحجري كالرعد عبر منحدر الجبل الأحمر. تصدعت الأرض تحت حوافرهم وأرجلهم العنكبوتية وهم يحفرون أعمق ليثبتوا أقدامهم، بينما استمر المعدن في الاصطدام بالأرض، في معركة شرسة بين العناصر. لكن غزال أوسكار تراجع إلى جانبه لأنه وحده لم يكن كافيًا للتغلب على هذا الوحش النخبوي.
ربت أوسكار على رأس غزاله وداعبه. لم تكن القرون المعدنية في الأعلى متشققة، بل مهترئة، مما يدل بوضوح على صلابة العقرب. لقد تلقت غزالته ترقية كبيرة بفضل تقدم أوسكار، لكنها لم تكن سوى جزء من قوة أوسكار الكاملة.
"لو طالت، لكانت قرونك قد تصدعت." ركز أوسكار سهامه ليستعيد قرون غزاله إلى حالتها الأصلية. أنينٌ غزاليٌّ ردًّا على كلامه.
"لا تقلق؛ أردتُ اختبار صلابة قرونك. كان القرد أحمر الظهر قويًّا، لكن لم يكن لديه دفاعٌ قويٌّ كهذا العقرب." ألغى أوسكار تجلّي غزاله واندفع وحيدًا، عازمًا على استغلال هذه المعركة لاكتساب المزيد من الخبرة.
صرّ عقرب بترا بأسنانه السوداء المتعددة ردًّا على أوسكار. كأزواج مقصّاتٍ مرعبة، شقّت كماشةٌ ضخمةٌ طريقها نحو أوسكار، محفورةً الأرض الحمراء ومُقلِّبةً إياها. حلّ الدمار على أوسكار كعاصفةٍ مُدمِّرة.
"برينستيكت"
أضاءت عين أوسكار الثالثة، مُشوِّهةً العالم من حوله، لكن حركات العقرب كانت ثابتةً ومُحجوبةً برمزه. قال أوسكار لنفسه وهو يتفادى هجوم الكماشة ويصدّه. عليه أن يتعمق أكثر. عادت إلى ذهنه ذكريات قتاله سيده درايفن.
كانت معركة بين الـ "برينستيكتس" من سيقرأ بعمق ويفهم النية أسرع. ولم يكن مواجهة "إيدولون" مختلفًا. واصل أوسكار موقفه السلبي ضد عقرب بترا لتحسين "برينستيكتس" ليخترق حجاب "إيدولون".
ومع ذلك، ستُجبر يده على ذلك عندما يمزق شيء ما فوق درعه.
"يا وغد!" شعر أوسكار بألم خفيف في كتفه بينما كان الدم يسيل منه. "هذه الكماشات غير عادية." كان متأكدًا من أنه صدّ تلك الهجمة، لكن شيئًا ما أصاب كتفه.
"ماذا يفعل؟" راقب أوسكار هجمات العقرب عن كثب وانتظر حتى استخدم المخلوق هجومه المفاجئ مرة أخرى. عندما حوّل درعه كماشته، انطلقت قطعة حادة من صدفته الصخرية كالسهم نحو ساقه.
''إدوريسكلاد''
اخترق السهم جلده بصعوبة بالغة، عاجزًا عن التغلب على دفاع أوسكار، ولم ينزف منه سوى قطرة دم خفيفة كقطرة أنف. تراجع أوسكار بالسهم الحجري قبل أن يُطبق عليه الكماشة الأخرى. كان هذا السهم الحجري سبب إصابة كتفه؛ فقد كان مصنوعًا من القشرة الصلبة من الصخر والقشرة والاين الذي يغلف العقرب.
ألغى أوسكار هجومه برينستيكت ليتمكن من إلقاء نظرة واضحة على عقرب بترا، فلاحظ أخدودًا صغيرًا في كماشته يُملأ ببطء ليعود إلى حالته الأصلية. لا بد أن هذا الأخدود هو المكان الذي وُضع فيه السهم الحجري وانطلق منه، لكن إمداداته لم تكن بلا حدود.
"لو كان سهمي برينستيكت جيدًا بما يكفي، لكان قد كشف عن نية إطلاق السهم الحجري." شد أوسكار السهم بين يديه، مُحطمًا إياه إلى قطع. "لكن هذا تفكير خاطئ."
كان سيده، درايفن، قد غرس فيه بشراسة فكرة أن "البرنستكت" ليس كل شيء، وأنه حتى لو امتلك أحدهم "برنستكت" أقوى، فسيخسر أمام مقاتل أقوى. نظر أوسكار من فوق قبضته، متذكرًا كيف أنه حتى بعد التغلب على "برنستكت" درايفن، لم يستطع التغلب على دفاع سيده.
"لقد كنتُ أعتمد كثيرًا على "البرنستكت". لقد ساعدني في التغلب على امتحان الترقية في القاعة الداخلية وتشارلز، لكن في النهاية، هذه معركة." استدعى أوسكار روحه الغزالية، التي كانت سعيدة بالخروج مجددًا. "لا فائدة من "البرنستكت" إذا لم يكن جسدي قادرًا على القيام بالمهمة."
بينما قرر أوسكار القتال وجهاً لوجه، شقت هجوم سريع طريقه نحوه. لم يمنحه العقرب أي مجال للهرب، لكن أوسكار تفاداه في الوقت المناسب، وعيناه مثبتتان على اللسعة الأكبر المغروسة في الأرض الحمراء.
"هذا سم مرعب." رأى أوسكار الأرض الحمراء المحيطة باللسعة تغلي وتتحول إلى اللون الأرجواني، فتتحول إلى كتلة لزجة كالهلام. "إذا أصابني ذلك، فسيذيبني حتى العظم."
"مثقاب الفولاذ"
"الايقاظ المزدوج"
"الموجة المحطمة"
"قرون معدنية"
أشار "مثقابه الفولاذي" بين قرون الغزال المعدنية وهو يمتطي ظهر الغزال كفارس في مبارزة، لكن في الوقت المناسب، رفع درعه ليضع المثقاب عليه. حدّقت عيناه مباشرةً ودقيقةً نحو هدفه، الكماشة اليسرى. تردد صدى "الاين" من تعويذته إلى القرون إلى الدرع، كما لو كانت تندمج في ضربة واحدة مدمرة.
شقّت القرون طريقها أولاً، مثبتةً هدفها في مكانه بينما اخترق "مثقاب الفولاذ" بعمق قدر الإمكان وزلزل أحشائه بـ"الموجة المحطمة". أخيرًا، وصلت القطعة الأخيرة، الدرع الذي تبع "مثقاب الفولاذ" على الشقوق التي أحدثها. سعل أوسكار دمًا من الجهد المبذول خلال "الاستيقاظ المزدوج" لأداء تقنية الرباعية.
خفق قلبه بسرعة، وكان عقله يرتجف، لكن النتائج كانت واضحة أمام عينيه. انتشرت الشقوق في جميع أنحاء الكماشة قبل أن تتحطم القشرة، كاشفةً عن لحمٍ شاحبٍ ناعمٍ تحتها.
"انسحب،" أمر أوسكار غزاله. تسارعت وتيرته قبل أن يتمكن العقرب من الرد. "كانت تلك الهجمة الأخيرة مذهلةً لكنها مؤلمةٌ للغاية." أمسك أوسكار بقلبه، فجعله الخفقان المتقطع يرتجف.
نفذ الهجوم الثلاثي الأطراف "مثقاب الفولاذ" و"الموجة المحطمة" والقرون ضد تشارلز بصفته مُتممًا للمتدرب الأعظم. بصفته مُتممًا للنخبة، شعر أوسكار أنه يستطيع إضافة المزيد إلى المجموعة باستخدام درعه كمسمارٍ في نعشه باستخدام قوةٍ حادةٍ شديدة. ومع ذلك، على الرغم من أن التعاويذ و"الاين" كانت جيدة، إلا أن الإفراط في استخدام ريس أثقل قلبه أكثر من المعتاد.
"أُخرج الكثير." هدأ أوسكار أنفاسه. "لنجرب نصف مُدخلات ريس."
اندفع الثنائي معًا مرةً أخرى. كان العقرب أكثر ترددًا هذه المرة، وطعن لسعته عدة مرات بسرعة خاطفة حتى كاد أن يظن أنه يمتلك ثمانية منها.
تحت وابل اللسعات المسمومة، وبينما تحولت الأرض حولهما إلى مستنقع أرجواني، قفز أوسكار وغزاله، وشمسان ساطعتان خلفهما، تُنيرهما كفارسٍ شجاع، لكنه كان مجرد رجل على غزال.
"هجوم رباعي الأطراف"
هبط أوسكار كنيزك على ظهر العقرب الوعر، مطلقًا العنان لقوة ضربته المركبة، ولكن بنصف قوة ريس المعتادة. كان الاصطدام عنيفًا، حيث ظهرت شقوق في جميع أنحاء العقرب، وسقط على بطنه على الأرض، لكن قشرته لم تتحطم هذه المرة.
لا يُصدق!
اندهش عقرب بترا من قوة هذه النملة الصغيرة، وقد تحطمت قشرتها الصلبة وملاقطها التي كانت تفتخر بها. لقد تضرر كبرياؤه، فانفجر غضبًا، مطلقًا مادة سوداء لزجة غطت جسده بالكامل، حتى لحم الكماشة المكشوف.
هسهسة
مذعورًا، رأى أوسكار السائل الأسود يبدأ بتآكل "مثقابه الفولاذي"، كالصهارة الساخنة، مُذيبًا إياه. غمرته موجة من الألم كما حدث مع حوافر حيوان الغزال المعدني الصلب، الذي ثغى من الألم.
"العقرب اللعين." قفز أوسكار من على العقرب وألغى استدعاء حيوان الغزال قبل أن يتعرض لمزيد من الضرر. وبينما هو يفعل، سقط عليه ظل. نظر إلى الأعلى، فرأى اللسعة تطعنه بدقة في الهواء؛ كانت هي الأخرى مغطاة بالسائل الأسود.
"درعي ليس سوى سلاح من الدرجة الأولى. هل يتحمل هذا السم؟" على الرغم من شكوكه، رفع ذراعيه الدرع، الذي احترق بـ"إين" على سطحه و"ريس" يدعمه. لم يثنِ الدرعُ اللسعَ الحادَّ عن الالتحام، فبدأ يُذيبه.
قبل أن ينتشرَ السائلُ الأسودُ على ذراعيه، رمى أوسكار الدرعَ بعيدًا وتراجعَ بسلامٍ إلى الأرض الحمراء. كان تعبيرُه جادًّا وهو يشاهدُ الدرعَ يبدأُ بالذوبان، تاركًا وراءه خيطًا قاسيًا من وترِ ألفِ ثعبان.
"صُنعَ هذا الدرعُ بلمسةِ سيدي الأخيرة." شعرَ أوسكار بعينيهِ تتقدَّان، ليسَ من الحزنِ أو الشوق، بل من الغضبِ الجامح. سمعَ صريرَ أسنانٍ صادرًا عن عقربِ البتراء. هل كان يضحكُ عليه؟ مشى أوسكار بخطواتٍ ثقيلةٍ وضحكَ ببرود. "أنتَ في آخرِ رمقِك، لذا مُتْ الآن."
على الرغم من أن أوسكار قدّمَ عرضًا صعبًا، إلا أنه كان محبطًا من الوضعِ الحالي. كان الظهورُ المفاجئُ للسائلِ الأسودِ سيئًا بما فيه الكفاية، لكن عينَه لم تكن في حالةٍ جيدةٍ أيضًا. كانت قوة مُمجّد النخبة كحصان بري لم يُروّضه بعد، لذا فإن كل تعويذة، رغم كل جهوده في "إيقاظ الاين"، كانت تُبدّد الكثير من اين.
"ما هو أفضل حلٍّ في حالتي هذه؟" في غضبه البارد، فكّر أوسكار بينما اقترب منه العقرب، المُغطّى بمادة لزجة سوداء، عازمًا على القضاء عليه نهائيًا.
................................................................................
نهاية الفصل