اختفى درعه. أما رفيقه الذي حمله منذ أيامه الأولى في الجناح، والذي أعاد درايفن تشكيله وتجديده، فلم يعد الآن سوى حطام منصهر يرقد تحت العقرب. بين بقاياه، رأى أوسكار نفسه الأصغر يشتريه بسعادة من المسبك، والمعارك الضارية التي خاضها ضد قوس قزح ديدوس والألف ثعبان، وموت نيكولاس، وصمود سيليستينا الأخير.
"أنا آسف،" همس أوسكار وكأن الدرع يسمعه، معتذرًا فقط عن نهايته الحزينة بعد طول مدة حارب فيها إلى جانبه. قبضتا يديه. لم تكن هناك فرصة لإعادة صنع الدرع لأنه يتآكل ببطء إلى العدم؛ قريبًا، لن تبقى بقايا، ولا شظايا لإعادة صنعه منها.
انفجرت قدما أوسكار بعنف، تحمله بعيدًا عن لسعة أخرى قادمة. هذه المرة، تحولت الأرض الحمراء إلى بركة سوداء كحفرة قطران حول اللسعة. ألقى أوسكار نظرة خاطفة على العقرب، الذي كان مغطى بمادة لزجة سوداء. "ما السبيل لاختراق سمّه؟"
كان السم آلية دفاع طارئة لعقرب بترا عندما يكون في حالة يرثى لها. كانت المادة اللزجة السوداء السميكة تنتشر على جسده كالشحم لتحميه من التآكل في أي هجوم قادم. استمرت الأرض الحمراء في الفقاعات والأزيز بينما كانت قطرات المادة اللزجة السوداء تتساقط على العقرب.
"ربما كان من الأفضل استخدام تعويذة بعيدة المدى." ارتسمت على وجه أوسكار بريقٌ من كماشة العقرب. تفاعل جسده وانقلب إلى جانبه بأسرع ما يمكن قبل أن تمر سهمة حجرية من جانبه، وتطعن الأرض عميقًا. كانت السهمة الحجرية مغطاة أيضًا بمادة لزجة سوداء، وأذابت الأرض تحته.
نقر أوسكار بلسانه ونظر حوله. "أنا أفقد الأرض."
أصبحت الأرض فوقه مستنقعًا أسودًا أرجوانيًا من التراب الذائب والسموم. إن استمر هذا، فسيفقد موطئ قدمه، وسيُجبر على التراجع.
فجأة، حاول مخلوق صغير شق طريقه، لكنه انزلق إلى الأرض الذائبة. هرول بجسده كما لو أن ثعبانًا التف حوله محاولًا الهرب، لكن الأرض الذائبة كانت كرمال متحركة، رافضةً أن تتركه. تمزق جلده في عدة مواضع، بينما تحول الدم واللحم تحته إلى رغوة وذاب كالجبن.
ابتلعت أوسكار ريقها من المشهد. لم يستطع المخلوق الصغير البكاء لأن حلقه كان يذوب. لم يمضِ سوى ثانية، لكن المخلوق كاد الآن أن يختلط بالمادة السوداء اللزجة.
يا له من خطر! سرت قشعريرة في جلده. عرف أوسكار أن قوة اينه ستمنع التآكل، لكنه شعر أنه من المستحيل إنقاذه بالسرعة الكافية.
اندفعت كماشة ولسعات عقرب بترا، المغطاة بالسم، نحو أوسكار. تساقطت مادة لزجة سوداء عند خروجها.
تفادى أوسكار كماشة قادمة، مدركًا أنه يجب عليه تجنب أي قطرات من المادة اللزجة السوداء. وهكذا، كانت حركاته مبالغًا فيها وقوية، على عكس حركاته الرشيقة والبسيطة المعتادة.
تمسكت الكماشة بالشيء.
اقترب أوسكار منه عندما حاولت الكماشة الثانية الإمساك به. كانت هذه الكماشة هي التي دُمرت قشرتها، لكنها استُبدلت الآن بالمادة اللزجة السوداء.
"إذا قفزت، فسأكون مكشوفًا أمام لدغة الكماشة. قد تتساقط المادة اللزجة السوداء عليّ إذا حاولت المرور تحتها." فكّر أوسكار في خياراته وشد على أسنانه. خلع سترته وانزلق على الأرض، مستخدمًا السترة كغطاء. تساقطت المادة اللزجة السوداء من الكماشة على أوسكار.
رأى أوسكار لونًا أسود داكنًا منتفخًا على سترته، فألقاه جانبًا قبل أن يتسرب الصدأ إليه. ومع الكماشتين خلفه، أصبح أوسكار الآن وجهًا لوجه مع عقرب بترا؛ وعيناه الزجاجيتان تحدقان في عيون العقرب الاثنتي عشرة اللامعة.
لقد فاز. كان عقرب بترا واثقًا من انتصاره. أنزل لسعته من الأعلى، وأرجح كماشته للخلف كما لو كان سيقبض على أوسكار، وفتح فمه، المكوّن من أربعة مخالب فكية قصيرة وصفوف من الأسنان السوداء، مستعدًا لتمزيق أوسكار إربًا.
"نظرة حجرية"
أوقف أوسكار عقرب بترا لجزء من الثانية، لكن تعويذته من الدرجة الأولى كانت محدودة جدًا ضدّ "مُسْمَى النخبة". ما لم يكن أقوى بكثير، فإنّ تأثير التعويذة ضئيل. مع ذلك، كانت هذه الثانية كافية.
"النتيجة الكاملة لأداماسريس"
بخطوة أخيرة، جمع أوسكار جميع الريس ليشكّل "أداماسريس" على ذراعيه وساقيه بالكامل. سابقًا، كان يستخدم نسخة أقلّ لزيادة سرعته بما يكفي للتفادي وإطالة مدتها. هذه اللحظة، الآن، هي الوقت المناسب لبذل قصارى جهده.
أمام أعين العقرب، اختفى أوسكار وهو يقفز فوق رأسه. منذ البداية، كان يعرف هدفه، نقطة الضعف التي كشفها من هجومه السابق، ظهره المتشقق. كان في وضعية سقوط حرّ عمودي نحوها.
"مثقاب الفولاذ"
التفّ المثقاب حول ذراع أوسكار وطعن ظهر العقرب، لكن المادة السوداء اللزجة كانت قوية جدًا وبدأت تُؤكّل المثقاب بسرعة مذهلة. لو طال أمده، سينتشر السم إليه، لكن عينيه لمعتا بإصرار إذ لم يكن هناك مجال للتراجع. ذاب رأس المثقاب تمامًا، لكن المادة التالفة وصلت إلى القشرة تحت المادة السوداء اللزجة.
"الآن." أطلق أوسكار تعويذته، سامحًا لها بالتفكك. في لحظة، قبل أن تملأ المادة السوداء اللزجة الفراغ الذي خلّفه المثقاب، سقطت قبضة أوسكار العارية نحو القشرة.
"كفن التموج"
أطلق أوسكار دفعة من ريس مركّزة على قبضته في موجة صدمة عادت بالمادة السوداء اللزجة إلى الخلف. استمرت قبضته في مسارها الهادئ حتى لامست مفاصله أخيرًا القشرة الصخرية الصلبة.
هذا كل ما في الأمر. كل ما فعله أوسكار كان من أجل الوصول إلى هذا الحد. برزت عروق قبضته بينما لمعت عينا أوسكار بشكل خطير.
"موجة مُحطمة"
تدفقت القوة الكاملة لحركته المدمرة، التي رفعها آداماسريس المُدمج في ساقيه وذراعيه، إلى القشرة المتشققة. انفجر ظهرها الخشن. تحطمت القشرة إلى قطع.
طارت المادة اللزجة السوداء حولها لكنها لم تلمس أوسكار، الذي كان في مركز موجة الصدمة، كتموجات تتراجع من مصدرها. استدعى أوسكار روح الغزال خاصته، وأسقط قرونه المعدنية الجبارة، طعنة في ظهر العقرب المكشوف قبل أن تغطيه المادة اللزجة السوداء.
"سكرييييييييييييي!"
حاول العقرب التدحرج لسحق أوسكار، لكن الوقت كان قد فات. رفعت أنيما الغزال قرونها، حاملة قلب الوحش، قلب العقرب، في فروعها.
ارتطمت أسنان العقرب وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة. سقط عقرب بترا على الأرض فاقدًا للحياة؛ وتعثرت عيناه الاثنتا عشرة الصغيرتان كزهور ذابلة تحت جفاف الصيف الحار. بقي أوسكار على لحم العقرب المكسور، وساقاه غارقتان في دمه الأحمر.
أراد أن يتحرك، لكن المادة السوداء اللزجة أحاطت به، وبالكاد استطاعت ذراعيه وساقيه الحركة.
"يا له من أمر مزعج!" تنهد أوسكار وهو يعبث بالجوهر في يده. كان قويًا في عالم "المتدرب الأعظم" لأن تقدمه بلغ ذروته واستكمله "برينستيكت" و"ريس". لكن بصفته "مُمجّدًا من النخبة"، كانت عينه غير ناضجة، وكان على "برينستيكت" التكيف مع "الإيدولونات".
لكن العامل الرئيسي هو أن تعاويذه أصبحت ضعيفة جدًا الآن. على الرغم من امتلاكه "اين" "مُمجّدًا من النخبة"، لم تكن تعاويذه قادرة على الوصول إلى أبعد مدى، لأن جودتها الكامنة لم تتغير. "لولا ريس، لكنتُ عالقًا بلا شيء. مع ذلك، أعتقد أنها جرّتني إلى هنا لأن ريس كان معي. مع ذلك، يا له من فرق عن القرد! لا بد أن القرد أحمر الظهر كان أيضًا وحشًا متطورًا حديثًا." هدأ أوسكار نبضات قلبه وهدأ. فتح عينيه، ناظرًا إلى الأمام، وقد حدد خطوته التالية. "أحتاج إلى تعويذة بعيدة المدى وترقية تعاويذي الأخرى."
"أحتاج أيضًا إلى تطوير آداماسريس الخاص بي ليشمل جسدي بالكامل. لماذا لديّ قائمة لا تنتهي من الأشياء لأفعلها؟" رثى أوسكار حياته المزدحمة. كان هناك الكثير لأفعله في وقت قصير، مع اقتراب بستان رماد بسرعة.
مع أن التوقيت الدقيق لم يكن معروفًا، إلا أن الوقت كان يمر كالسيف المسلط على رؤوس الجميع، يضغط عليهم ليصبحوا أقوى. شعر أوسكار أيضًا بالضغط المتزايد، فكونه من النخبة الدنيا يعني أنه سيكون في قاع البرميل إذا ذهب إلى بستان الرماد.
فرك أوسكار عينيه ليُخفف من توتره، ثم نظر إلى سيليستينا. كانت قد سحبت البراكيورا القرمزية بعيدًا عن معركته، ووصلت إليه موجات الصدمة والارتعاشات الناتجة عن معركتهما.
"تبدو بخير." رأى أوسكار المحاربة ذات الشعر الفضي مع تنينها اللامع.
أعادت سيليستينا النظر إلى أوسكار، فرأته يستريح فوق بيترا سكوربيون الميتة. ارتسمت ابتسامة على شفتيها وهي تطعن سيفها عدة مرات، مُبعثرةً وابلًا من الصخور الصغيرة.
"أحسن أوسكار. لا داعي لمراقبته." فجرت سيليستينا اينها كالنار المشتعلة، فأصبحت كشمس ساطعة. "حان وقت إنهاء هذا."
.....................................................................................................
نهاية الفصل