أشرقت عينا سيليستينا بنورٍ قوي، فازداد لونهما الزمردي عمقًا ليتحول إلى جواهر متألقة يتوق إليها الصاغة والحرفيون. كان شعرها كالريح، يرفرف تحت بريق الشمسين، ووقفت بظهرٍ مستقيم، وذقنٍ مرفوعٍ بجلال، تبدو كقديسةٍ يعبدها الناس. ابتسامتها تفوح بالثقة، وتطمئن كل من يشاهدها، مثل أوسكار.
اندفع اينها الفضية، تلمع ببراعة كنجمةٍ في السماء رغم أن الوقت كان في منتصف النهار. ارتجفت الأرض تحتها وتشققت مع كل خطوةٍ تخطوها نحو البراكيورا القرمزي. احترق السيف في يدها أبيضَ سخونةً من الإين الهائل المُركّز فيه، كما احترق درع أوسكار الذي رحل الآن أزرق.
ارتجفت البراكيورا القرمزي، وصدرت مخالبها صوت طقطقةٍ متكررة، وتحركت أرجلها في خوف. كان الخوف الذي اجتاحها غريزيًا، خوفًا بدائيًا من مواجهة مفترس ضخم لا مفر منه. هكذا رأت سيليستينا النحيلة الصغيرة، التي واصلت مسيرتها العفوية المرتعشة.
"كلاكلاكلاك!"
تدفقت موجة من الصخور المستديرة، تشبه الفقاعات، من فم البراكيورا القرمزية كانهيار أرضي، لردع سيليستينا عن الاقتراب. كانت الصخور متماسكة بشكل غير محكم بواسطة عين الوحش، ومثبتة عليها.
"زئير!"
سيطرت سيليستينا على أنيما التنين، آمرة إياه بالطيران إلى الأمام. فتح فكه المليء بالأسنان الحادة، بينما تجمعت كرة من الضوء في فمه، مطلقةً شعاعًا كثيفًا من الضوء قادر على ابتلاع شخص كامل. شق هذا الشعاع القوي طريقه عبر الهواء، فشقت قوته الأرض تحته ومحوت انهيار الصخور.
لم يكن انهيار الصخور ذا أهمية كبيرة لسيلستينا. تنهدت الأميرة واندفعت للأمام، موسعةً "الاين" في سيفها الطويل لتشكل "رمحًا مشعًا" لتخترق "البراكيورا القرمزية". عرفت سيلستينا أن الصدفة قاسية للغاية، حتى بالنسبة لامرأة من النخبة المتوسطة من الدرجة الثامنة مثلها، لتخترقها، لكن هذا لا يعني أن كل جزء من هذا الوحش القبيح محمي.
ها هو ذا! وجدت سيلستينا هدفها، مجموعة من الخياشيم قرب زوج أرجلها الأول، وهي الفتحة التي يتنفس من خلالها "البراكيورا القرمزية". كان من الصعب الوصول إلى هذه الفتحة بسبب الكماشة وانهيار الصخور، لكن سيلستينا كانت أسرع من قدرة الوحش على الرد. انطلق "رمحها المشع" للأمام، وضرب الخياشيم على اليمين.
صدرت أصوات غير مفهومة أخرى من "البراكيورا القرمزية"، وبدأت تدق كماشتها على الأرض كطفل غاضب. لم يتغير وجه سيليستينا، وفتحت عينيها مع البرنستيكت.
"حركاتكِ بسيطة للغاية"، رأت سيليستينا إيدولون الوحش، لكن عينها الثالثة شقّت الستار، مما سمح لها برؤية براكيور القرمزي من خلف ظله. حوّلت عيناها صراع براكيور القرمزي المخيف إلى جهدٍ عبثي، وتفادت كل هجومٍ بحركاتٍ رشيقة. كورقةٍ في مهب الريح، تمايل جسدها بين الهجمات، ولم يمسسها أحد، بل كان يرفرف.
"مذهل!" حدّق أوسكار في براعة سيليستينا بدهشة. لم يستطع أوسكار سوى الإعجاب بقوتها المرعبة طوال الوقت الذي كان يراقبه. من خلال رؤية برينستيكت، استطاع أن يفهم نواياها وتساءل كيف سيكون الحال لو تبارزا.
خلال الأشهر العشرة الماضية منذ انضمامهما إلى القاعة الداخلية، لم يتدرب مع سيليستينا قط بسبب اختلافهما الكبير في اكساليت. مع ذلك، رغب أوسكار في مقارنة فرسانه في القتال اليدوي ليحكم من الأقوى.
بينما كان يفكر، انحرفت سيليستينا عبر المنطقة وألقت "رمحًا مشعًا" آخر على الخيشوم الآخر. بدأ البراكيورا القرمزي بالاختناق بعد تدمير خياشيمه؛ ومع ذلك، ورغم محنته، تراجعت سيليستينا، إذ شعرت بقدوم شيء مشؤوم.
نفض أوسكار الغبار عن نفسه ونزل عن عقرب البتراء. لحسن الحظ، انتهى مفعول السم على الأرض، ولم يبقَ الآن سوى أخاديد وثقوب، تشوه السطح الأملس لمنحدر الجبل. ثم، هبط عليه كيان مرعب.
صرّ أوسكار على أسنانه، وأجبر نفسه على الوقوف وحدق في معركة سيليستينا. ماذا يحدث؟ تحولت البراكيورا القرمزية أمام عينيه بينما تحركت الصخور كصفائح دروع.
راقب أوسكار الأرجل وهي تهبط إلى القاع، بينما ظل السلطعون منتصبًا. حدّق أوسكار فيه، فتذكّر حارس الكريستال في امتحان القاعة الداخلية، الذي كان له أرجل متعددة تدعم جسده وهو واقف بذراعيه القويتين.
ازداد جسده طولًا لكنه تضاءل عرضًا، وبقي عموديًا. انفتح شقّان أصفران في المنتصف، وبؤبؤا عين كبيران يتلوان ويتحركان بشكل عشوائي. وهو ينظر إلى تحوله الكامل، لم يستطع أوسكار إلا أن يعتقد أنه درع غريب بلا رأس، بعيون على صفيحة صدره وثمانية أرجل تشبه العنكبوت تدعمه.
ورغم أنه بدا سخيفًا بعض الشيء، إلا أن الاين الخطير المنبعث منه جعلت أوسكار يضيق عينيه ويتوتر. بقلق، نظر إلى سيلستينا، التي ظلت ساكنة طوال مدة تحولها. شعر جزء منه بالارتياح لبرودها ونظرتها الواثقة.
"كنت أنتظر هذا،" قالت سيلستينا بترقب. التفتت إلى أوسكار خلفها مبتسمة. "لن أتأخر. هذا التحول لن يكون مزعجًا."
لم يعتقد أوسكار أنها تتظاهر. كانت ثقة كلماتها كافيةً لطمأنة الجميع بأن كل شيء سيكون على ما يرام. جلس على صخرة قريبة ليراقب أسلوب سيليستينا في القتال.
"سقوط النجوم من الدرجة الثانية"
كانت التعويذة مُحسّنةً من تعويذتها من الدرجة الأولى "وابل الضوء"، وهي هجومٌ مُشتّت يُرسل أشعةً ضوئية متعددةً تدور وتلتوي كالسهام المُوجّهة. رفعت سيليستينا يدها في الهواء، مطلقةً شعاعًا من الضوء ارتفع عاليًا في الهواء.
"صاعقة لومين"
انطلقت صواعق ضوئية متعددة برؤوس سهام حادة، تلمع وهي تتجه نحو البراكيورا القرمزية.
"ككككككككككككك!"
أطلقت البراكيورا القرمزية وابلًا من اللكمات؛ كانت الكماشة كبيرةً تُشبه زوجًا من قفازات السجال. ومثل لكمات فنان قتالي مُحنّك، كانت اللكمات سريعةً ودقيقةً، مُحطّمةً الصواعق الوامضة بسهولة. استشعرت سكارليت براكيور تفوقها، فاندفعت بساقيها للأمام.
ولكن، سقط وميض ضوء من الأعلى، طعن إحدى ساقيه.
ثم سقطت ومضات أخرى من الضوء. أطلقت تعويذة "سقوط النجوم" أشعة الضوء في الهواء، فسقطت كالشهب. اشتدت قوة "سقوط النجوم" بفعل السقوط، وتعززت قوتها بالضوء المتجمع من النجوم، فكانت بمثابة هجوم مدفعي صغير مدمر.
وللدفاع عن نفسها، اضطرت سكارليت براكيور للطعن لأعلى. كانت الكماشة تحمل عدة أشعة ضوء مغروسة فيها، وكانت الأرض مليئة بحفر صغيرة ناتجة عن الاصطدام.
أطلقت سيليستينا عدة "رماح مشعة" مع "صاعقة مضيئة" لاستئناف هجومها من الأمام.
محاصرةً من الأعلى والأسفل، لم تكن البراكيورا القرمزية سوى فريسة عاجزة أمام سيليستينا. وكضربة أخيرة في نعشها، أرسلت أنيما تنينها لتحلق وتضيف شعاعها الضوئي إلى الهجوم.
"يا لها من طريقة قتال شريرة!" كاد أوسكار أن يشعر بالأسف على البراكيورا القرمزية، إذ غمرها وابل الضوء اللامتناهي. "جسمها مناسب تمامًا للهجمات المباشرة، وعلى الرغم من دفاعها المذهل، فإن تعاويذ سيليستينا كثيرة العدد وستخترق."
في صراع أخير، تدفقت سيل هائل من الصخور من البراكيورا القرمزية، لكن سيليستينا مدت كفها دون أن تتعرق.
"مرآة سداسية"
ارتدت الصخور وضربت مع تعاويذها الأخرى. بدأت الشقوق بالظهور مع تراكم أضرار جسيمة من أوتاد الضوء العالقة في القشرة.
"انتهى الأمر." لمعت سيليستينا. تجمع الضوء حول سيفها وشكل سيفًا كبيرًا.
"محطم الضوء من الدرجة الثانية"
على الرغم من نحافتها، أمسكت سيليستينا بالسيف الكبير دون صعوبة وغرزته بين عيني سكارليت براكيور. شدّت على أسنانها، ثم أدارت سيفها وطعنته لأعلى، ناثرةً خليطًا من الصخر والدم.
رأى أوسكار الضوء يتلاشى من عيني الوحش الصفراوين، وتجمدت حدقتاه كما لو كانتا متجمدتين. سقط سكارليت براكيور إلى الأمام في كومة من دمه امتزجت بالأرض القرمزية.
نزل عن الصخرة وركض نحو سيليستينا. "لقد فعلتها!"
مررت سيليستينا يدها على شعرها الفضي وتنهدت. استخدمتُ كميةً كبيرةً من "الاين". هل حصلتَ على سمّ العقرب، ولسعته، ولبّه؟
كان هدف مهمتهم استعادة تلك الأجزاء الثلاثة من العقرب. بناءً على الطلب، كان من المرجح أن يكون إكسيرًا سامًا أو سلاحًا مسمومًا. مدّ أوسكار الأدوات، لكنه شعر بألمٍ حادٍّ في قلبه، وسعل.
"هل أنت بخير؟" ركضت سيليستينا نحوه بقلق.
"أنا بخير." ابتسم أوسكار ابتسامةً ساخرة. منذ أن أصبح مُمجّدًا نخبويًا، أضرّ الريس بقلبه أكثر من أي وقت مضى. لم يكن يعلم إلى أي مدى سيزداد الأمر سوءًا، لكن لا بد أن سيده لديه إجابة.
لاحظت سيليستينا الابتسامة الزائفة التي ارتسمت على وجه أوسكار، فنظرت إليه بحزن، لكنها قررت تجاهلها. التفتت إلى بقايا "البراكيورا القرمزية" وشكلت سيفها الخفيف لتقطعه.
في لحظات، أخرجت سيليستينا قلبها، لكنها قذفته لأوسكار قبل أن تستأنف. كانت جائزتها لا تزال تنتظرها. بصوتٍ متوتر، كافحت سيليستينا وقطعت مركز الصدفة على ظهرها.
"ها هي،" قالت سيليستينا بصوتٍ منخفض، وكان إرهاقها واضحًا من العرق الذي غطى جبينها. ابتسمت وهي تحمل قطعة الصدفة الصلبة في يدها وقدمتها لأوسكار. "ها هي. إنها لك."
"لي؟" نظر أوسكار إلى الصدفة الحمراء في حيرة. هل قطعوا كل هذه المسافة من أجل قذيفة لم تكن لها حتى، بل له؟
"كان أحد أسباب مجيئي إلى هنا هو دخول مرصد بريسن، لكن السبب الآخر كان الحصول على هذا لك. فكرتُ فيما يمكننا فعله أيضًا حول مدينة جوسلا، وعثرتُ بالصدفة على هذا الوحش المُمجد. سيُشكل دفاع صدفته الصلبة مع قلبه تسليحًا ممتازًا من الدرجة الثانية." دفعت سيليستينا الصدفة إلى ذراعي أوسكار. كانت ابتسامتها مشرقة وساحرة، كضوء القمر في سماء الليل. "تهانينا على ترقيتك إلى القاعة الداخلية ووصولك إلى مرتبة النخبة، وعيد ميلاد سعيد."
"أنا-" شعر أوسكار بدموع حارة تتساقط على وجهه. لم يستطع إلا أن يصمت، فقلبه ينبض بقوة، ليس من تأثير ريس، بل من هذا الشخص الذي أمامه. ضحك ضحكة مكتومة ودموعه لا تزال تتدفق. "ثلاثة احتفالات في آن واحد؟"
ضحكت سيليستينا ومرت منديلًا لأوسكار. "أليس هذا مسموحًا؟ لنعد ونقرأ المزيد من الكتب في المرصد."
"حسنًا." مسح أوسكار دموعه وتبعها إلى أسفل الجبل، يحدق في قلب الصدفة الحمراء بين يديه بتعبير ناعم وسعيد. تمنى لو استطاعا البقاء هكذا إلى الأبد.
.....................................................................................
نهاية الفصل