في صباح اليوم التالي.
على سفح سلسلة جبال فيرمليون، أمام مدينة جوسلا، انخرط أوسكار وسيلستينا في قتال متلاحم. طلب منها أوسكار أن تتدرب بدون إين لاختبار فرسانهم، فوافقت بسعادة.
حدقت عينه الثالثة كما لو أنها تستطيع حرق أي شيء تقع عليه عينها، مُغذّيةً فرسانهم؛ إلا أن أوسكار وجد نفسه في موقف دفاعي تحت ضربات سيلستينا السريعة والمتحكمة. تلقت أوسكار، بصفتها أميرة، تدريبًا قتاليًا وحشيًا منذ صغرها، لكن أوسكار لم تكن سيئة، فقد درّبها درايفن. كان العامل الحاسم هو مصدر إحباط أوسكار، فرسه.
بما أن سيلستينا كانت بالفعل من النخبة العليا قبل وقت طويل من إيقاظ أوسكار لفرسه، فقد كان فرسه أكثر تطورًا من أوسكار بكثير.
كان الهواء يصفر مع قوة ركلاتها؛ كانت ساقاها طويلتين ومرنتين، تضربان أوسكار كالسوط. شعر أوسكار بالإحباط لأن محاولاته للرد أو التحرك أولاً أحبطتها مهارة برينستيكت، التي كانت تقرأ كل حركة من حركاته.
لقد صقله درايفن جيدًا، لكن مهارة برينستيكت الخاصة به خُفِّضت إلى مستوى أعلى قليلاً من أوسكار خلال تلك الفترة. كانت هذه المعركة هي أول معركة لأوسكار ضد برينستيكت متفوقة لم تتراجع.
يا له من فرق! شعر أوسكار بقبضتها تتجاوز حاجزه وتضربه في كتفه. على الرغم من أنه لم يشعر بأي ألم بسبب التدريب البدني الذي خضع له، إلا أن أوسكار كان يعلم أن استخدام سيلستينا لمهارة عينها سيكون خسارة.
لكنه لم يُرِد أن يخسر في قتال جسدي. تحركت يداه بسرعة.
أدركت سيلستينا نية أوسكار وحاولت سحب قبضتها للخلف، لكن أوسكار أمسك معصمها بقبضته القوية. ابتسم وبدأ يستدير ليرميها فوق كتفه.
ولكن بينما كان في منتصف الرمية، شعر بشد حول رقبته وخصره. رغم قوة الرمية، لفّت سيليستينا ذراعها الحرة حول رقبته، وربطت ساقيها حول بطنه رافضةً تركه. شدّ بقوة واستخدم عضلات رقبته ليمنع سيليستينا من خنقه.
"استسلمي." شعرت سيليستينا بالقلق للحظة. استغل أوسكار حقيقة أن برينستيكت، وإن كان يسمح لها برؤية نوايا الشخص، إلا أنه لم يزيد من سرعتها وقوتها. حجبت عضلات كتفه القوية قبضتها، وتحركت يداه أسرع من قدرتها على سحب ذراعها. "لقد استخدمت بالفعل تكتيكات مضادة لبرينستيكت في هذه المعركة، وبرينستيكت خاصتك متقدم جدًا، أكثر من أي مُتعالٍ من النخبة الدنيا، ليتمكن من قتالي بهذه البراعة."
انقبضت ساقاها وذراعها حوله مثل ثعبان يحاول خنق فريسته حتى الموت، لكن رغم كل جهودها، لم تستطع إجبار أوسكار على الاستسلام، فجسد أوسكار كان قويًا بشكل لا يُصدق. أي جسد مجنون هذا؟ لم تُصدّق سيليستينا أن قوتها الطبيعية، التي اكتسبتها من ترقيتها إلى رتبة النخبة المتوسطة والتدريب المُكثّف، لا يُمكنها أن تتجاوز قوة أوسكار.
"ماذا في هذا العالم؟" صُعقت سيليستينا وحاولت أن تُشدّ ذراعيها بقوة أكبر، لكنها أدركت مدى عبثية ذلك أمام عضلات أوسكار الكثيفة.
ضحك أوسكار، مُتخيلًا تعبير سيليستينا المُذهول. التدريب في ريس واكتساب القوة في أداماسريس يعني أن تصبح وحشًا جسديًا خارقًا. كما انتابه الشعور نفسه عندما أوقفت معدة درايفن قبضته.
في معركة جسدية بحتة بدون أين والآخرين، أدرك أوسكار أنه الملك ولن يدع سيليستينا تفوز بسبب برينستيكت خاصتها. أمسك يديه بذراعيها بقوة، وسحبهما، مما أثار إحباطها. وبقبضة مُحكمة على معصميها، أرجحها أوسكار حول جانبه الأيسر.
حتى مع مراقبة الأميرة لتحركاته، لم تستطع سيلستينا الهرب وهو يقبض على ذراعيها. كان الخيار الوحيد هو فك قبضتها على ساقها وركل أوسكار، لكن ذلك سيسمح له بالتحرك بحرية أكبر، ولم تظن أن ركلاتها ستكون فعالة في هذه المسافة القريبة.
رغم تمسك ساقيها به من الخلف، أرجحها أوسكار بقوة حول ظهرها لتواجهها مباشرة. حدقت عيناه الزجاجيتان في عينيها الزمرديتين، لكن ما انعكس في عيني أوسكار لم يكن سوى دافع النصر. ركع وضرب سيلستينا أرضًا؛ أمسكت إحدى يديها بمعصميها، وضغطت الأخرى على رقبتها؛ ولو بعد بوصة واحدة لكسرت رقبتها.
"استسلم؟" سأل أوسكار.
تنهدت سيلستينا ونظرت إلى أوسكار من فوقها. "استسلم. الآن، من فضلك، ابتعد عني."
"هاه؟" أدرك أوسكار الوضع المحرج الذي كانا فيه. التفت ساقاها حول خصره، ويده ممسكة بذراعيها فوق رأسها، وكان فوقها على الأرض. في لحظة، أطلق سراحها، ونهض بوجه معتذر، وانحنى بعمق. "آسف على قلة أدبي."
لم يُظهر ذلك لها، لكن وجهه كان أحمر بشدة. بتأمله، أدرك مدى تشابكهما كما لو كانا منشغلين بنشاط معين، لكن هذا تصرف سيء تجاه أميرة.
"لا بأس." نهضت سيلستينا وفركت معصميها. "لقد كان شجارًا، لكننا قاتلنا بكل قوتنا إلى أقصى حد. أنا مندهشة فقط من قوتك الجسدية دون استخدام ريس."
شعر أوسكار بالارتياح. على الأقل لم تمانع قربه منها. ربما كان هناك أمل في أن يكونا أكثر من مجرد صديقين.
وقف أوسكار وابتسم لها. "شكرًا لكِ على تفهمكِ. ظننتُ أن الفتيات سيقتلنني بسبب ذلك." هل أنت جاد؟ لقد كانت النتيجة المؤسفة. أنا من بدأها بمصارعتكِ من الخلف، لذا لا ألوم إلا نفسي على رد فعلك. بدت سيليستينا متفهمة، لكن سرعان ما تجمدت عيناها، وتوتر أوسكار. "لكن لا تظني أن هذا يعني فوزك. لو قاتلنا كـ "إكسالت"، لكنتُ فزتُ."
"أعلم." أومأ أوسكار. كانت سيليستينا تكره إظهار علامات الضعف، ودائمًا ما أرادت أن تبقى المحور، منارةً يعتمد عليها الآخرون؛ حتى نزال صغير كهذا كان يُجرح كبرياءها. قبض أوسكار على قبضتيه في صرخة انتصار صامتة كي لا يستفزها؛ مع أنه لم يكن نزالًا بين "إكساليت"، إلا أنه فاز في مجاله. "قوتي البدنية تُضاهي قوة "إكساليت" النخبة المتوسطة."
"همف. ربما عليّ أن أبدأ بالتدريب أيضًا." تمتمت سيليستينا قبل أن تُحدق في أوسكار مجددًا. قوتي البدنية ليست الأفضل. أقول إنني الأقل شأناً بين مُمجّدي النخبة المتوسطة.
"حقاً؟" صُدم أوسكار.
"إنها الحقيقة. يمتلك الآخرون مواهب بدنية أعظم، ترتفع مع كل تقدم. مع ذلك، قدراتي على التحكم بالضوء قوية جداً، وقوة عيناي مُدمرة. هل تريدين القتال كإكزالتس؟" ابتسمت سيليستينا ابتسامة باردة، وعيناها الزمرديتان تطلبان إعادة المباراة.
"لا، شكراً لكِ. سأوافق فوراً." فرك أوسكار شعره الأسود، وشم رائحة زهور على ذراعه. تجمد في مكانه، مُدركاً لمن هذه الرائحة، والتفت بسرعة بوجه مُحرج. "يجب أن نعود إلى جوسلا ونقرأ المزيد من الكتب في المرصد."
"هذا صحيح. ستصل المنطاد ليلاً، لذا أسرع." اندفعت سيليستينا للأمام بابتسامة مشرقة. كان عقلها مليئاً بالكتب.
"هذا صحيح. ركض أوسكار وتبعها، وعيناه مثبتتان على ظهرها، وذهنه شارد. "ليلك".
...
بعد يوم طويل في مرصد بريسن، عاد أوسكار إلى المنطاد، ونزل أولًا وتجول بعيدًا قبل أن تنزل سيلستينا أيضًا متنكّرة. لم ترغب سيلستينا في أن يزعجهما أحد أو يضايق أوسكار، لذا لتجنب الفوضى، اختبأت طواعية. شعر أوسكار بالأسف لبذل سيلستينا كل هذا الجهد من أجله عندما كانت أميرة، لكنه شعر أيضًا بالارتياح لأنها كانت تُقدّره إلى هذا الحد.
سلموا المهمة، وتفرقوا، ودخلوا القاعة الداخلية بمفردهم. ذهب أوسكار إلى منزله الخاص واستلقى على الأريكة ليسترخي. لكن بعد قليل، فُتح الباب فجأة.
"ها، لقد عدت!" دخل فريدريك بابتسامة جميلة وشعر أخضر فاقع.
دخلت إميلي من خلفه وتنهدت. "لقد عاد أوسكار للتو يا فريد. صوتك مرتفع جدًا." ضغطت أصابعها على أذن فريدريك، فتلعثم من الألم.
"فريد! إميلي!" نهض أوسكار من مكانه وأشار لهما بالجلوس.
اقترب فريد من أوسكار وقال بعبوس: "يبدو أنه لم يحدث شيء بينك وبين الأميرة. ماذا كنتما تفعلان؟"
عبس أوسكار عند سماع كلمات فريدريك، وشرح ما حدث خلال مغامرتهما، وأراهما النواة والصدفة الحمراء. كان فريدريك وإميلي مهتمين بشكل خاص بالمعارك التي خاضها أوسكار.
"سيلستينا شخص طيب." ابتسمت إميلي. إنها تعامل الجميع بقليل من الاحترام باستثناء القلائل الذين يُغضبونها، لكن يبدو أنك تُعطيها الأولوية.
وافق فريدريك على كلام إميلي وأمسك بكتف أوسكار. "إذن، متى تُخطط للاعتراف؟ أفهم ترددك، لكن هذه المهمة كانت فرصة عظيمة. يا لها من فرصة مُضيعة."
تذمر أوسكار قائلًا: "لا يُمكن للجميع قضاء دقيقة واحدة معًا مثلكما. أستطيع أن أقول إنها لا تزال غير مُستعدة للعلاقات الجادة."
ابتسم فريدريك وإميلي بسخرية، مُدركين ما يعنيه أوسكار.
"ماذا عنكما؟ كيف حالكما حتى الآن؟" سأل أوسكار. لقد غاب لثلاثة أيام، لكن الكثير قد يحدث بسرعة.
عقدت إميلي ذراعيها عابسة، وعقدت حاجبيها. "لقد التقينا جيلبرت صدفةً."
جيلبرت؟! نهض أوسكار ونظر إلى فريدريك، الذي بدا غير مُبالٍ. التفت إلى إميلي. "ماذا حدث؟"
"لا شيء." سخر فريدريك. "مررنا بجانب بعضنا البعض، لكنه لم يبدِ أنه يتعرف عليّ أو لا يريد التعرف عليّ. على أي حال، لم أكن في عينيه إطلاقًا."
"اللعنة." كادت إميلي أن تشتم كلماتها القاسية المعتادة. "كان بإمكانه على الأقل أن يعترف بوجود فريد. لكنه عامل فريد كالهواء."
"لا تغضبي يا إميلي." عانق فريدريك إميلي، وأسند وجهه على رأسها. "الشخص الذي ينسى بسهولة لم يعد يستحق الغضب عليه. لم يعد هناك ما يجمعنا. أنا سعيد الآن."
"همم." استلقت إميلي على صدر فريدريك مبتسمة. "لكن عليك أن تكون أقوى. سنذهب في مهمات لاحقًا."
"حسنًا، حسنًا." تنهد فريدريك.
انهار أوسكار على أريكته، يشعر بالإرهاق. "أنا سعيد لأنكما لم تصابا بأي مكروه."
تحدث الثلاثي لفترة أطول قبل أن تغادر إميلي وفريدريك ليمنحا أوسكار قسطًا من الراحة. ودّع أوسكار أصدقاءه، لكنه لم يطل به الأمر. كان هناك مكان واحد عليه زيارته.
...
داخل المسبك، راجع أوسكار ملاحظات حول أسلحة الدرجة الثانية، مفكّرًا في القذيفة الحمراء واللب الذي يحتاجه لصنع درع جديد.
"أوسكار!" وجد ويليام أندورا أوسكار في المكتبة. كان يبدو عليه التأثر أكثر من ذي قبل؛ فقد غرست فيه خسارة العام الماضي دافعًا ليصبح أقوى.
"ويليام." أغلق أوسكار كتابه ونزل الدرج.
لاحظ ويليام أوسكار بوجه غريب؛ كان شعره الأسود أشعثًا من العمل في المسبك. "أنت من النخبة؟!"
"لقد استغرقت وقتًا طويلًا لتكتشف ذلك. قد نحتاج إلى تحسين ذكائك." أعاد أوسكار الكتاب إلى الرف.
"هذا سيء!"
"سيء؟" ارتبك أوسكار. "ماذا تقصد؟" لا يمكنك المشاركة في صراع المعادن لفئة المُصنِّعين ذوي النجمة الواحدة بصفتك مُمجَّدًا من النخبة. لا يزال بإمكانك تسليم ستة أسلحة من الدرجة الأولى كتقدير سنوي حتى تصبح مُصنِّعًا بنجمتين، لكن صراع المعادن ينقسم إلى نجمتين واكساليت مُمجَّد. تابع ويليام حديثه.
اتكأ أوسكار على الرف كما لو أن روحه قد غادرت جسده. سأله في ذهول: "هل أنت جاد؟"
"جاد. لكن تهانينا على أن تصبح مُمجَّدًا من النخبة. هذا إنجاز كبير. أعتقد أنه أهم من صراع المعادن." حاول ويليام تهدئة أوسكار.
لكن ذلك لم يُجدِ نفعًا، إذ غادر أوسكار بوجهٍ كئيب. لن يفي بوعده لويليام بعد كل ما مرّا به العام الماضي.
بينما كان يعود إلى منزله بقدميه، وكتفيه مُتدليتان خجلًا، لاحظ أوسكار شخصًا عند بابه الأمامي.
"سيرينا؟"
كانت سيرينا تنتظره، فأدارت رأسها نحو أوسكار وركضت نحوه.
"أوسكار! أنا سعيدة بعودتك!" ارتسمت على وجه سيرينا ابتسامة.
"ماذا تفعلين هنا؟" سأل أوسكار.
"ذهبتَ في مهمة مع الأميرة، أليس كذلك؟" سألت سيرينا بيديها المطبقتين. شدّت ذراعه. "اذهب معي في مهمة."
..................................................................
نهاية الفصل