"أوسكار! أسرع!" قفزت سيرينا من المنطاد بعد هبوطه في الميناء. شعرها الأحمر المتموج يرفرف مع الريح، ويدها مرفوعة.
على عكس حيويتها، خرج أوسكار من المنطاد بخطوات ثابتة، مودّعًا الطاقم، الذين ردّوا الوداع ببعض المزاح حول موعد أوسكار. رأوا مدى قرب سيرينا من أوسكار على متن المنطاد، وظنّوا أنهما ثنائي. عندما رأى أوسكار نظراتهما وابتساماتهما، تمنى لو كان بإمكانه تصحيح سوء الفهم، لكنّ افتراضهم بأنه خجول جدًا تجاهله تمامًا.
"يا فتى، اعتنِ بفتاتك جيدًا." كان القبطان يحمل غليونًا في فمه، ينفث دخانًا دائريًا بابتسامة عريضة بأسنان مفقودة.
"أخبرتك يا قبطان. لسنا ثنائيًا." شعر أوسكار كببغاء لا يستطيع إلا أن يردد نفس الكلمات مرارًا وتكرارًا. لم يعد يحصي عدد المرات التي نطق فيها بهذه الكلمات. لكن، أمامه، أمسك القبطان بكتفه، ورأى أوسكار الجدية في عينيه.
"لا يجب أن تشعر بالحرج من ذلك. حتى لو لم تكونا مرتبطين، فمن الواضح أن الفتاة معجبة بك، وأنت لا تكرهها. انطلق." نفض القبطان رماده المسكوب عن كتفي أوسكار وأومأ برأسه. "عيش حياة سعيدة، هل تسمع؟"
"أجل،" أجاب أوسكار بابتسامة ساخرة. كان القبطان يقصد الخير، ووافق أوسكار على أن عيش حياة سعيدة هو الهدف، لكن القبطان كان لا يزال يحثه على الذهاب إلى سيرينا. "أتمنى لك رحلة عودة آمنة."
بعد نزوله الدرج، سقط شعور خفيف على صدره بانتفاخ كوسادة، شعورٌ لطالما أزعج أوسكار طوال الرحلة، مصدر كل سوء الفهم على متن السفينة. حدق أوسكار ليرى سيرينا تتنهد فرحًا، التقت عيناها الخضراوان بعينيه، وارتسمت على شفتيها ابتسامة وخدود متوردة. لمعت في ذهنه فكرة توبيخها، وكادت أن تتلاشى عند رؤية ابتسامتها المحبة، لكنها تبخرت. نقر أوسكار رأسها بأصابعه، مما دفعها للصراخ والتحديق فيه بعينين دامعتين، لكن أوسكار كاد يسخر؛ لم يضربها بشدة، وكانت دموعه مصطنعة.
"يجب أن تكون ألطف مع النساء." فركت سيرينا جبينها على البقعة الحمراء الصغيرة من نقرة أوسكار. "أنت تقذفني ككيس بطاطس خلال قتال حارس الكريستال، وتنقر رأسي رغم قوتك البدنية الهائلة. ماذا لو فجرت رأسي؟"
"أنت أيضًا من النخبة. تلك الركلة الصغيرة ما كانت لتفجر رأسك. كم مرة قلت لك ألا تفعل هذه الأشياء؟" قال أوسكار ببرود. "اعتقد طاقم المنطاد أننا ثنائي أو حاولوا جمعنا معًا." فرك وجهه لتصفية ذهنه، لكن نظرات الطاقم الساخرة ظلت عالقة في ذهنه.
ما الغريب في عناق الأصدقاء؟ أحيانًا تفعلينه مع إميلي وماري." أمالت سيرينا رأسها بنظرة بريئة.
"يا له من أمر سخيف. أنت تعلم أن نيتك مختلفة." أخرج أوسكار ضمادة ومرهمًا، وناولهما لسيرينا. "إذا كان الألم شديدًا لهذه الدرجة، فاستخدمهما."
أمسكت سيرينا بالأغراض بعناية وأعادتها. حدقت بأوسكار بهدوء ووضعت يدها على خده. "المهمة ليست بعيدة عن هذا المكان، ولكن هناك مكان يجب أن نزوره أولًا."
"أين؟" شعر أوسكار بحجر يسقط في معدته. ماذا كانت تخطط؟ في العام الذي عرف فيه سيرينا، كانت ماكرة جدًا، وكثيرًا ما حاولت التقرب من أوسكار، الذي كان يرفضها ببرود، جزئيًا بسبب متطلباته الشديدة للتدريب، وثانيًا لأنه لم يرغب في التقرب منها كثيرًا.
بالنسبة لأوسكار، سيكون من السيء أن يخدعها. كان متأكدًا من أنه يحب سيلستينا ولا يريد أن تستمر سيرينا في إضاعة وقتها معه. لم تكن لديه رغبة في أن تكون بديلًا عنه، ولا يريدها أن تلملم شتات نفسه إذا رُفض.
"إنها تستحق شخصًا ما." أفضل مني. إنها تستحق شخصًا يحبها. حدّق أوسكار في سيرينا، التي كانت تبتسم وهما يسيران. حاولت التشبث بذراعه، لكنه رفض محاولاتها في كل مرة.
انطلق في هذه المهمة لأن سيرينا بدت منهكة وحزينة حينها، فقرر مواساتها ورفضها برفق. لم يكن متأكدًا من مشاعره خلال امتحان القاعة الداخلية، مما منح سيرينا أملًا زائفًا، لكنها الآن ترسخت في قلبه. تبع سيرينا بوجهٍ عابس، لكنه اعتقد أن ذلك كان للأفضل، إذ لم تكن بحاجة إلى الارتباط به.
كانت مدينة أوليون مدينة مزدهرة، أكثر بكثير من المدن الأخرى المبنية للدفاع أو على حدود المناطق الخطرة؛ كان هذا أول ما خطر ببال أوسكار وهما يسيران في شوارعها المزدحمة بالنشاط والأحاديث الصاخبة.
لكن الجزء الأهم كان قلة المتجولين والطلاب الآخرين، الذين يتجولون عادةً. كانت هذه المدينة في جزء أكثر أمانًا من المنطقة الشرقية لإمبراطورية درايك الرائعة؛ وبالتالي، لم يبقَ فيها سوى سيد المدينة والحراس. هنا.
على الرغم من ارتباكهم بشأن طبيعة مهمتهم، استمتع أوسكار بأجواء هذه المدينة الهادئة. لم يكن هناك أي من المُعلّمين الآخرين ينظر إليهم بحذر أو يُقيّمهم كما لو كانوا يستعدون لمعركة. مع ذلك، جذب جمال سيرينا نظرات عديدة من البشر، فرأى أوسكار رد فعلها بابتسامة باردة أرعبت الجميع، حتى هو.
بعد دقائق قليلة، وصلوا إلى وجهتهم، متجر ملابس.
"مرحبًا." دخلت سيرينا مع أوسكار.
تقدمت سيدة ترتدي فستانًا أصفر أنيقًا وانحنت برأسها. "مرحبًا بكم في متجر وخياطة فولجير. كيف يمكنني مساعدة طلاب الجناح المتميزين اليوم؟"
رمش أوسكار. فولجير؟ كانت تلك عائلة سيرينا. لذا، كان هذا المتجر بأكمله ملكًا لعائلتها، وكان من الطبيعي أن تعرف بوجوده في هذه المدينة، لكن أوسكار لم يفهم سبب مجيئهم إلى هنا.
بدت سيرينا مُسْتَسْلِيةً من ارتباك أوسكار، وأظهرت لوحةً كبيرةً تحمل شعار عائلتها، علامة شركتهم التجارية.
عندما رأى عامل المتجر ذلك، ترنّح لكنه تمالك نفسه وتصرف باحترافية. "هل لي أن أعرف من هي الآنسة الشابة؟"
"سيرينا فولجير، ابنة رئيس الشركة، أولوس فولجير. لقد أتيتُ بدون موعد، ولكن لا مشكلة، أليس كذلك؟" بدت سيرينا في غاية الاحترافية أثناء حديثها مع أوسكار، فظنّ أن أحدهم قد حل محلها. كانت النظرة الثاقبة في عينيها ووجهها الهادئ دليلاً على خلفيتها التجارية.
"لا بأس يا آنسة. ما طبيعة زيارتكِ؟"
"ملابس مصممة خصيصًا له." رفعت سيرينا يد أوسكار بيدها. ارتسمت على وجهها نظرة خجل.
صُدمت عاملة المتجر، وهي تحدق في يديها المتشابكتين. لم تسمع قط عن علاقة فتاتهم برجل، وحدقت في أوسكار باهتمام. أشادت عيناها، اللتان تجولان بين العديد من السلع الثمينة، بأوسكار، لكن ابتسامتها تلاشت قليلًا. "الآنسة الشابة تحب هذا النوع من الرجال؟ يبدو لطيفًا وليس قبيحًا، لكن وجهه ليس وسيمًا."
"هل من مشكلة؟" أدركت سيرينا أن عاملة المتجر كانت تُقيّم مظهر أوسكار؛ انخفض صوتها إلى مستويات باردة. لا يُسمح لأحد أن يُهين أوسكار أمامها.
حاول أوسكار إبعاد يده، لكن سيرينا أمسكت بها بقوة، ولم يُرد أن يُسبب مشكلة هنا، فاستسلم وتركها تُمسكه. كان ممتنًا لسيرينا لوقوفها إلى جانبه؛ كانت نظرات عامل المتجر تُشعره بعدم الارتياح.
"همم، لا شيء على الإطلاق. سآخذك إلى غرفة الملابس."
"حسنًا. جهّزي تشكيلة واسعة من الملابس. أمامنا يوم طويل."
دفعته سيرينا، فدخل أوسكار غرفة واسعة يغطي حجاب طويل جزءًا منها، غرفة الملابس. نظر إلى سيرينا التي جلست على أريكة فاخرة وارتشفت بعض الشاي.
"نتسوق لشراء ملابس؟"
"خذيها كهدية مني لك. يجب أن يكون لديك المزيد من الملابس في خزانتك وأنواع مختلفة للمناسبات المختلفة."
أراد أوسكار أن يقول المزيد، لكن عامل المتجر دخل من الباب برفقة مساعدين آخرين، يسحب رفًا كبيرًا من الملابس المتنوعة. عندما رأى أوسكار المسافة الطويلة أمامه، انتفض خوفًا من احتمالية يوم طويل.
"يا آنسة، الملابس هنا."
"أحسنتِ. يمكنكِ تركنا وشأننا. سنبقى هنا لفترة." تمنت سيرينا هذه اللحظة الخاصة مع أوسكار، فأسرعت بإخراج العمال. التفتت نحو أوسكار وعيناها تلمعان كطفلٍ يحمل لعبةً جديدة. "هيا بنا!"
بدأ اليوم الطويل.
"يا له من أمرٍ رائع!" تنهدت سيرينا بسعادة.
شعر أوسكار بعدم الارتياح في ملابسه الجديدة؛ لم يرتدِ قط ملابس فاخرة كهذه، حتى زيّ الجناح لم يكن كذلك. كان يرتدي بدلة سوداء مع معطف طويل وقفازات بيضاء ونظارة أحادية.
"التالي!" أخرجت سيرينا زيًا آخر من شماعة المعاطف. "هذا الزيّ أكثر راحة."
تأوه أوسكار لأنهما كانا يتحدثان عن هذا لساعات، لكنه ذهب إلى الجزء المغطى بالحُجّاب من الغرفة وارتدى ملابسه. كان بنطالًا بنيًا بحمالات فوق قميص أبيض أنيق. شعر براحة أكبر مع هذا الزيّ، فأظهر نفسه لسيرينا، التي صاحت بصوتٍ عالٍ.
"الزيّ الكاجوال يناسبك تمامًا." دارت سيرينا حول أوسكار لترى كل زاوية.
"هل انتهينا؟" تنهد أوسكار، إذ رأى من النافذة أن الليل قد حلّ.
"واحدة أخرى!" أخرجت سيرينا طقم ملابس آخر. "كنتُ أراقب هذا منذ البداية."
بعد أن قدّم الملابس الجديدة، أدرك أوسكار استحالة إتمام المهمة اليوم. عاد إلى غطاء الحجاب، وارتدى قميصًا أسود قطنيًا، وبنطالًا أسود يناسب ساقيه جيدًا، وسترة حمراء بربطة عنق خضراء. غمره شعور بالارتياح، لعلمه أن هذه هي المرة الأخيرة، لكنه سرعان ما عبس بعد أن رأى أن سيرينا قد رحلت.
"سيرينا؟"
"قادمة!" دوى صوت سيرينا النشيط من خلف جزء آخر من الغرفة محجوب.
خرجت بكل بهائها، وشعر أوسكار بأنفاسه تخطف من المنظر الرائع أمامه. كانت سيرينا تضع دبوس شعرها الشهير على شعرها الأحمر المموج، لكنها ارتدت فستانًا أزرق داكنًا منخفض القصة، بتنورة تشبه جناحي فراشة. شال أبيض ناعم مربوط حول صدرها، يغطي أجزاء من كتفها وصدرها، ولكنه يترك مساحة في المنتصف حيث يظهر صدرها.
ضمت سيرينا يديها بالقرب من شفتيها بتعبير مشرق. "كنت أعلم أن هذا يناسبك أكثر."
"أوه، شكرًا." لم يرَ أوسكار من قبلُ امرأةً ترتدي زي سيرينا، لذا كانت هذه هي المرة الأولى التي يتأثر فيها بمظهرها. مع أنه لم يكن يراها إلا صديقة، إلا أن الانجذاب الفطري للجمال، وهو أمرٌ متأصلٌ في الجميع، لم يكن عائقًا.
"ماذا عني؟" اقتربت سيرينا من أوسكار، الذي شمّ رائحة عطرٍ زكيةٍ عليها. لمعت عيناها كالنجوم، ورفرفت تنورتها كأجنحة الفراشات.
"تبدين جميلة،" قال أوسكار بصراحة. من وجهة نظر موضوعية، كانت جميلة، ولم يكن يحب الحديث كما لو كان يتجنب الموضوع، بل كان يفضل أن يكون مباشرًا. كانت جميلة؛ هذه هي الحقيقة.
لكن شعورًا عميقًا غمر قلب أوسكار. كانت تفعل كل هذا لأنها تحبه، لكنه لم يكن يبادلها الحب. ومثل عمه كارلسون، كان عليه أن يكون صادقًا ولا يتردد ليتركها تتحرر. انفرج فمه، وشعر بالجفاف، لكن الكلمات انسكبت ببطء. "سيرينا، أنا-"
"انتظري." وضعت سيرينا إصبعها على شفتيه لمنعه من الكلام. "لا يمكننا إهدار هذه الملابس الجميلة دون فعل أي شيء. هيا بنا نأكل، حسنًا؟"
أراد أوسكار مواصلة الحديث، لكنه رأى نظرة معقدة في عينيها. بالطبع، كان عليها أن تعرف ما سيقوله. فبصفتها ابنة تاجر فطنة، كان من السهل فهم نواياه.
"حسنًا. هيا نأكل. قُدّي الطريق." أومأ أوسكار، وقرر أن يُدللها قليلًا.
.......................................................................................
نهاية الفصل