رغم حلول الليل، أشرقت العديد من المؤسسات والمتاجر والمباني، مُضاءة جيدًا بالفوانيس والنيران، وحتى بالكريستالات، لتبدو كنجوم على الأرض إذا ما تأملتها من الأعلى. تجول أوسكار وسيرينا معًا في أرجاء المدينة، حيث بدت المباني أكثر فخامة، بينما تجول آخرون بفساتين فاخرة وملابس فاخرة.
لم يكن هؤلاء الأشخاص من أصحاب المقام الرفيع، بل كانوا من بين الأثرياء، تجارًا ووزراءً ومسؤولين.
كان أوسكار وسيرينا الأكثر لفتًا للأنظار، وخاصة سيرينا. لم يستطع العديد من المتفرجين أن يصرفوا أنظارهم عن جمالها الذي يزيده فستانها تألقًا. كل خطوة منها جعلت الحشد ينقسم، مما سمح لهم بالمرور، وشعرها الأحمر المموج مُنسدل على كتفيها.
"من هذه السيدة؟ إنها جميلة." بدأ الحشد يتبادل بعض الهمسات، متسائلين عن هوية السيدة ذات الشعر الأحمر والعينين الخضراوين. "لم أرها هنا من قبل."
"هل هذا شريكها بجانبها؟" تساءل أحدهم، وهو ينظر إلى أوسكار في حيرة. كان كحجر موضوع بجانب جوهرة متألقة. لم تتطابق الصورة مع أذهانهم.
"مستحيل. لا بد أنه خادمها أو كبير خدمها. انظر إلى ذلك الفستان الذي ترتديه؛ إنه فستان باهظ الثمن من خياط فولجير. أعرف هذا العمل اليدوي في أي مكان." صُدم الجميع من هذا الكلام.
"همف." بدت سيرينا غاضبة بعض الشيء، وظهرت تجاعيد على وجهها الجميل الذي كان عليه مكياج. كانت شفتاها حمراوين من أحمر شفاه داكن جعل بعض الرجال من حولهما يحدقون بنظرات فارغة. التفتت إلى أوسكار. "إنهم يسخرون منك."
ابتسم أوسكار، غير مبالٍ بهم. كان من الطبيعي أن يعتقد هؤلاء الناس ذلك عندما وُضع بجانبها؛ كان يعلم أنه على الرغم من التوهج الناتج عن الملابس الجديدة وتنظيف وجهه، إلا أن مظهره لم يكن على مستوى مظهرها. ما أثار اهتمام أوسكار هو أن الطاقم والقبطان لم يبدوا مهتمين باختلاف المظهر، بينما كان هذا الحشد الوقح يهتم. "لا أهتم بكلامهم. في الواقع، مظهري ليس بجمالك، ولكن من يهتم ونحن نتمتع بجمالٍ خاص."
"أعتقد أنك لست سيئًا،" تذكرت سيرينا الوقت الطويل الذي قضته تحدق في وجه أوسكار خلال امتحان القاعة الداخلية. "ربما سيتغير رأيهم لو عرفوا عضلاتك الرائعة."
"أنت على وشك سيلان اللعاب." لم يكسر أوسكار ابتسامته، لكن عينيه ارتعشتا. في كثير من الأحيان عندما كانت سيرينا تعانقه، كان يشعر بخطرٍ ما من عينيها المُحبتين.
خلال تبادلهما المعتاد للقبلات، تقدم رجلٌ بجرأةٍ واعترض طريقهما. كان الرجل وسيمًا يرتدي نظارة، وانحنى بأناقة. "أنا أليكس هاندبيرج. هل لي أن أتشرف بمعرفة اسم هذه السيدة الجميلة؟"
"لا." لم تنظر سيرينا إلى أليكس بنظرة واحدة وحاولت أن تمشي حوله.
شعر أوسكار أن أليكس بشري، لكنه ثري، بالنظر إلى مظهره وأناقته. ورغم أن سلوك سيرينا لم يرق له، إلا أن أوسكار ترك الأمر كما هو وتبعها.
مع ذلك، كان أليكس مُصرًا. سار معهما. "سيدتي، أليس من العار أن تتجولي مع خادمك فقط؟ اسمحي لي بمرافقتك. كل شيء سيكون عليّ." ارتسمت على وجهه ابتسامة جميلة وأنفه الرفيع.
أراد أوسكار أن يُحبط محاولات أليكس بهدوء، لكن سيرينا أسرعت إذ التفت يديها حول ذراعه وأسندت رأسها على كتفه.
"إنه ليس خادمي، لذا دعنا وشأننا من فضلك." حدقت سيرينا في أليكس بعينين خضراوين باردتين، مما تسبب في تعثره وسقوطه على مؤخرته. انطلقت شهقة مسموعة من أليكس الساقط، الذي أدرك أنهم على الأرجح مُمجّدون.
غادر أوسكار مع سيرينا، التي كانت لا تزال تُعانق ذراعه بابتسامة مُبتهجة.
ذراعك مفتول العضلات، وكتفيك عريضان.
"هل يمكنكِ تركها؟" لم يكن سحبها خيارًا واردًا لأنه سيُحرجها أمام الجميع، لذا لم يسع أوسكار إلا أن يتوسل إليها أن تتوقف.
"دعني أستمتع." رفضت سيرينا، وهي تُمسك بذراعه بقوة.
استمر الاثنان على هذا المنوال حتى وصلا إلى وجهتهما، مطعم، من أفضل مطاعم المدينة. قادهما النادل إلى غرفة فارغة وسكب النبيذ في كؤوسهما.
"انظر يا أوسكار، يُمكنك رؤية الكثير من أضواء المدينة من هذا الطابق." أشارت سيرينا من النافذة.
أطل أوسكار إلى الخارج، فرأى أضواء المدينة. كانت غرفتهما في الطابق الخامس، لذا كانت تُطل على جزء من المدينة. ارتشف أوسكار بعض النبيذ، مع أنه لم يستمتع بطعم الكحول كثيرًا باستثناء شراب الميد الذي قدمه له العم كارلسون.
أمامه، حدقت سيرينا ورأسها على يديها، وقد احمرّ وجهها قليلاً من النبيذ، ولم يدر أوسكار ماذا يقول. بعد برهة، فتح فمه أخيرًا. "أنا مندهش من أن عائلتك تمتلك متاجر هنا. فولجير شركة تجارية عملاقة."
"هل أنت مهتم بعائلتي؟" ضحكت سيرينا. "لقد توسعنا إلى العديد من المدن والأماكن في المناطق الأكثر أمانًا، وتمكنا من اقتحام أسواق الإكزاليت بعد سنوات من التراكم، واستأجرنا الإكزاليت. في النهاية، يحتاج الإكزاليت أيضًا إلى المال، لذلك كان من السهل إغراء المتجولين للانضمام إلينا."
"هذا مذهل. أتذكر أنك ذكرت أن جدتكِ كانت إكزالت مستأجرة." واصل أوسكار الحديث، محاولًا بيأس ألا يختلس النظر إلى صدرها المكشوف، الذي كان يعلم أن سيرينا تحاول لفت انتباهه إليه بمرفقيها الملتصقين على الطاولة.
عبست سيرينا عندما رأت تجنب أوسكار، لكنها تابعت. لهذا السبب أنا هنا الآن. لكن دعني أخبرك يا أوسكار، هناك أمرٌ مهمٌّ يحدث في الجناح والإمبراطورية.
"أوه؟" ازداد اهتمام أوسكار. توقفت يداه على كأس النبيذ.
"هل تعلم أن الجناح غارق في الديون؟"
"ديون؟ كيف يُعقل هذا؟ أليسوا أكبر قوة في الإمبراطورية؟"
"لقد اقترضوا هم والإمبراطورية قروضًا ضخمة من البنوك ووقعوا عقودًا مع شركات تجارية لشراء كميات كبيرة من المواد. إنهم غارقون في الديون رغم ثروتهم الطائلة." أوضحت سيرينا. "ومع ذلك، فإن العقود المبرمة مع العديد من التجار والبنوك تضمنت جميعها بندًا لضماناتٍ وقروضًا."
"أي نوع من الضمانات؟" سأل أوسكار. لم يكن يعلم قط بحدوث هذا.
"لا أعرف. والدي فقط وكبار المسؤولين الآخرين يعرفون. لكن كل هذا يُنفق على الإنتاج الضخم للإكسير والأسلحة، وتحصين العديد من المدن الحدودية. لكن هناك قاسم مشترك واحد بين كل هذا."
"بستان الرماد؟"
"واضح جدًا، أليس كذلك؟ جميع الإكسير يُمنح لنا نتيجة جميع البضائع التي جمعها الطلاب والجناح، ولكن أيضًا تُوفر بكميات كبيرة من قبل شركات تجارية تتعامل مع المُمجّدين مثلنا. قدمت الإمبراطورية عدة طلبات جماعية للغوليم والأسلحة. لا شك أن النقابات والشركات تحقق أرباحًا جيدة."
"مثل عائلتك؟ لا بد أن عائلتك قد جمعت ثروة طائلة. لكن لماذا تحدثت عن هذا فجأة؟" أراد أوسكار أن تصل سيرينا إلى صلب الموضوع.
مدت سيرينا يدها وأمسكت بذقن أوسكار. كانت يداها ناعمتين، وشعرها القريب منه يفوح برائحة الخزامى، رغم أنه يبدو كالورود الحمراء. انفرجت شفتاها، وأطلقت نفحة نبيذ دافئة؛ كادت الروائح أن تجعل أوسكار يشعر بالسكر. "أقول فقط إن كل شيء يُراهن عليه في بستان الرماد، وكل ما فيه مهم للفصائل. سأقاتل بكل ما أوتيت من قوة من أجل وطننا، لكن عائلتي لا تزال قادرة على الصمود كتجار. أقول لك هذا لأُعلمك بمدى صعوبة الوضع، ولكن إذا وصل الأمر إلى سقوطنا، يمكنك المجيء معي؛ سأعتني بك."
شعر أوسكار بالجدية تتسرب من صوت سيرينا، وارتجفت يداها اللتان تُمسكان بذقنه. لا شك أنها كانت تخشى أسوأ الاحتمالات. نظر إليها أوسكار مباشرة. "يبدو أنكِ تستسلمين."
"لن أستسلم، لكن يجب الاستعداد لكل الاحتمالات. علاوة على ذلك، لا يزال بإمكانك البقاء معي إذا فزنا." ابتسمت سيرينا بهدوء. "لا عيب عليك. اربح، وسترتفع عائلتي في السلطة والثروة. أما إذا خسرت، فيمكننا نقل متجرنا إلى مكان آخر."
"هذا مغرٍ جدًا." تنهد أوسكار بابتسامة ساخرة. "لكن-"
"طعامنا هنا." قاطعته سيرينا. بمجرد أن قالت ذلك، دخل النُدُل الغرفة.
وضع النُدُل أطباقًا مختلفة وغادروا.
قاطعه أوسكار مرة أخرى. تساءل إن كانت سيرينا تخطط لدخول الناس.
"أوسكار، تفضل." مدت سيرينا شوكة عليها قطعة لحم. "إنه لحم جيد."
"هل هذا ضروري؟" سأل أوسكار. رفضت التراجع، تاركةً إياه عاجزًا عن فعل أي شيء سوى فتح فمه. كانت قطعة اللحم لذيذة وذابت في فمه.
"دوري." أغمضت سيرينا عينيها وفتحت فمها قليلًا. بالمقارنة مع مظهرها الجذاب المعتاد، كان هذا المظهر أكثر جاذبية.
يا لها من امرأة لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها. هز أوسكار رأسه قليلًا والتقط شوكة، وغرزها في طبق بطاطس. أطعمها بنظرة استسلام، لكن بعينين رقيقتين. "كيف هو؟"
"لذيذ!" تجعد وجه سيرينا بابتسامتها.
انتهى العشاء، وذهبوا إلى فندق فاخر.
غريب. حدق أوسكار في موظفة الاستقبال التي بدأت تتصبب عرقًا. كيف يمكن أن تكون هناك غرفة واحدة فقط متاحة في هذا المكان الفسيح والباهظ الثمن؟ نظر أوسكار حول الصالة، ولم يعتقد أن هناك الكثير من النزلاء في الفندق.
"سيدي، هذا كل ما لدينا." انحنت موظفة الاستقبال.
"حسنًا." أخذ أوسكار المفاتيح وغادر. استدارت سيرينا وغمزت لموظفة الاستقبال.
كانت الغرفة واسعة جدًا، بسرير كبير بإطار جميل مزين بنقوش طيور. احتوى الحمام على بركة ماء كبيرة والعديد من الوجبات الخفيفة مصفوفة على طاولة. لم يبق أوسكار في مكان كهذا قط، وهو يفكر في كم هو مضيعة للمساحة.
"يا إلهي، هذه الغرفة رائعة." همهمت سيرينا وهي تربت على السرير.
"أعترف." عقد أوسكار ذراعيه.
"ماذا؟"
"لقد رتبتِ الأمر، لذا لا يمكننا الحصول إلا على هذه الغرفة. هل تملك عائلتك هذا المكان أيضًا؟"
"لا أعرف عمّا تتحدثين." بدت سيرينا مرتبكة ورمشت بعينيها ببراءة. لكن أوسكار استطاع تمييز السخرية في نبرتها.
بعد تغيير ملابسه، أخذ أوسكار وسادة وبطانية رقيقة. "أنا نائم على الأريكة. يمكنكِ أخذ السرير."
ما إن جلس على الأريكة، حتى استلقى أوسكار على ظهره، لكن سيرينا استراحت أيضًا بجانبه. لعن أوسكار في نفسه الشخص الذي صمم أريكة واسعة كهذه تسمح لشخصين بالاستلقاء إذا كانا بجانب بعضهما البعض. استدار أوسكار وحدق في سيرينا، التي كانت تحدق به بنظرة حمراء وساخنة، على بعد بوصة واحدة فقط؛ كانت رائحة اللافندر الخاصة بها تطغى على أنفه.
"سيلستينا كانت كالليلك." تذكر أوسكار لحظة تثبيته لسيلستينا على الأرض. التفت ساقاها الناعمتان حوله، وكان على بُعد بوصات قليلة من شفتيها الحمراوين، وعينيها الزمرديتين، ورائحة الليلك الرقيقة التي هدأته. أفاق أوسكار من روعه، وكبح جماح نفسه سريعًا عن التفكير في مثل هذه الأفكار.
"سأنتقل إلى السرير الحقيقي." نهض أوسكار وتحرك، لكن سيرينا تبعته. هذه المرة، شعر أوسكار بالارتياح لأنها حافظت على مسافة على السرير. "غدًا، سنذهب إلى المهمة."
"حسنًا،" أجابت سيرينا.
بعد قليل، نام أوسكار، وملأ شخيره الخفيف الغرفة.
مدت سيرينا يدها وداعبت خد أوسكار. غمر الحزن عيناها. "أعرف ما تريد قوله، لكن من فضلك دعني أستمتع بهذا قليلًا. يمكنك إخباري بعد انتهاء هذه المهمة، لكنني أرفض الاستسلام."
.................................................................................
نهاية الفصل