لماذا أُطلقت مهمة في منطقة آمنة نسبيًا تحيط بمدينة أوليون؟ لم يكن أوسكار يعرف سوى مكان واحد يستلزم تدخلًا من قبل مُمجّدي النخبة مثل سيرينا وهو، وهو مغارة كالدين، وهي شبكة جماعية من الكهوف المفتوحة على ضفاف الأنهار.
لم تكن إمبراطورية دريك اللامعة غريبة على المناطق والبيئات الخطرة التي اكتسب أوسكار خبرة واسعة فيها. حتى المناطق الآمنة لم تُعلّم إلا لقلة الخطر فيها، لكن الخطر كان لا يزال قائمًا. بالنسبة لمدينة أوليون، كان هذا الوجود الخطير الصغير هو مغارة كالدين.
كانت مغارة كالدين منطقة صغيرة، بحجم مدينة تقريبًا، وكانت وحوش الإكزالت، في المتوسط، من مُمجّدي المبتدئين، حتى في أعمق مناطقها. ونظرًا لغياب وحوش الإكزالت عالية الخطورة مثل مُمجّدي النخبة أو الفرسان أو المارشال، فقد أُطلق على المنطقة المحيطة بأوليون اسم منطقة آمنة.
نظر أوسكار إلى سيرينا، وارتسمت على وجهها جدية محارب أدرك أن هذا ليس وقتًا للمزاح والمغازلة. على الرغم من أن مغارة كالدين منطقة منخفضة الخطورة، إلا أنها لا تزال تحتوي على وحش إكسالت النخبة الوحيد، وهو استثناء، ولكنه لا يشكل خطرًا كبيرًا على تراث مدينة أوليون. تسللت إلى أوسكار لمحة من الإعجاب لاستعداد سيرينا وقرار الإمبراطورية بعدم سحق مغارة كالدين.
كانت منطقة رائعة لتدريب الإكسالت الأضعف، مع أن أوسكار لم يأتِ إلى هنا من قبل، وكانت وحوش إكسالت الضعيفة مصدرًا ثابتًا للموارد المتجددة طالما لم تُفرط في صيدها. ومع ذلك، كانت الجائزة هي هدف مهمتهم، ولم يعتقد أوسكار أنها ستشكل مشكلة لكليهما.
"مغارة كالدين. تبدو مذهلة." فغر أوسكار فاه.
أمام عينيه، امتزجت عدة كهوف ببعضها، لكن كان الظلام قليلًا بشكل مدهش؛ بل استطاع أوسكار تمييز الأخاديد والأعمدة الحجرية والصواعد، التي تراوحت ألوانها بين الذهبي والبني والأبيض، وبدت كما لو أن الزمن لم يمس أسطحها الكريستالية النقية. وفي الداخل، انساب شلال صافٍ على الصخور الملساء التي تلمع كالألماس، ليصب في بركة صغيرة.
"إنه جميل." دخلت سيرينا. "الطبيعة حقًا أفضل فنان. حتى أعظم العقول المبدعة لا تستطيع أن تتخيل هذا من العدم."
وصل أوسكار إلى البركة الصغيرة ذات المياه الصافية. رأى في كل مكان عشبًا صغيرًا وطحالبًا تنمو بغزارة. شعر بيده في الماء البارد الذي هدّأ بشرته.
إلى جانبه، خلعت سيرينا حذاءها وجواربها الطويلة وغمست قدميها المكشوفتين في الماء. يا له من انتعاش! عبّر وجهها عن كل شيء بينما أغمضت عينيها وارتسم الاسترخاء على وجنتيها العنيدتين.
بعد لحظة من الراحة، غسل أوسكار وجهه بمياه الكهف الباردة، لكنه صُدم عندما وجد قدمين بعد أن فتح عينيه. نظر إلى سيرينا، غير مدرك لما تُخطط له.
"هل يمكنك مساعدتي في تجفيف قدميّ؟" أمسكت سيرينا بمنشفة صغيرة ووضعتها أمام أوسكار بخجل.
"لا." رفض أوسكار ودفع المنشفة إلى سيرينا.
لكن سيرينا أصرت وصعدت خطوةً أخرى لمحاولتها التالية. "إذن، هل يمكنك مساعدتي في ارتداء جواربي؟"
"أنتِ تعرفين إجابتي على ذلك بالفعل." تنهد أوسكار ووقف، مدّ يده إلى سيرينا. "هيا نكمل بحثنا."
عبست سيرينا لكنها أمسكت يد أوسكار بابتسامة. انصرفا بسرعة بعد أن رتبت نفسها.
تردد صدى خطواتهما من صخرة إلى أخرى كقعقعة السلاسل. كان أوسكار ممتنًا لأن الكهف لم يكن مظلمًا كتجاربه السابقة في الكهوف، بفضل الفتحات والثقوب الكبيرة العديدة التي سمحت لأشعة الشمس بالتسلل. من حين لآخر، كانت وحوش التمجيد تركض حولهم، لكنها سرعان ما تهرب بعد أن تستشعر قوة "الاين" الخطيرة المنبعثة من أوسكار وسيرينا.
أبطأ أوسكار خطواته، إذ لمعت أمامه، في البعيد، زهرة واحدة، تتشمس بأشعة الشمس من فتحات متعددة، كما لو كان هذا المكان مقدسًا. كانت الزهرة صفراء زاهية، على شكل زهرة توليب، تقف كالنور الوحيد في هذا الكهف الخالي، شرارة حياة. لم يكن هناك شك في ذلك؛ كانت هذه الزهرة هدف مهمتهم، زهرة توليب الكناري.
أراد أوسكار الاقتراب، لكن سيرينا أوقفته.
"لقد جررتك إلى هذه المهمة رغم أنها لم تتطلب سوى رقيب واحد." أخرجت سيرينا فأسها، سلاح من الدرجة الثانية بشفرتين سوداوين على كل جانب وسهم أزرق. خرج فأسها الأصفر كإعصار، وتجسدت روح الفأس في يدها الأخرى. أومأت لأوسكار قائلة: "سأتولى هذا الأمر."
تراجع أوسكار وجلس. كانت عيناه تحملان لمحة من القلق. "لا تبالغي. كوني حذرًا."
ابتسمت سيرينا. "إذا تعرضتُ لأذى، ستتدخل لحمايتي، أليس كذلك يا فارسي؟" استدارت، وهي تُدير شعرها الأحمر المموج.
"لستُ فارسك، ولكن أجل، سأتدخل إذا أصبح الأمر خطيرًا." شد أوسكار يديه، مُستعدًا للانقضاض في أي لحظة. فبينما كانت سيرينا قوية، كان أوسكار يُدرك جيدًا الأحداث غير المتوقعة التي تحدث في اللحظات الحرجة.
تجمع الماء تحت قدمي سيرينا، وتعرّف أوسكار عليها على أنها تعويذة "خطوات الجزر"، التي استخدمها ليون خلال معركته ضد جيلبرت. تعويذة حركة من الدرجة الثانية لعنصر الماء، تُناسب شرارة سيرينا العنصرية المائية.
مع اقتراب المد والجزر منها، ارتفعت الزهرة من الأرض. راقب أوسكار ضفدعًا بنيًا كبيرًا يُصدر زئيرًا، ولسانه الكبير بارز. كانت الزهرة مُلتصقة برأسه.
ضفدع كهف التمجيد النخبوي. من سجل المخلوقات، قرأ أوسكار أن هذا الضفدع هو الضفدع النخبوي الوحيد في الكهف، وكان يُسيطر على المخلوقات الأخرى. نمت زهرة توليب الكناري على رأسها، لكنها كانت عشبة عجيبة في الكيمياء.
استخدمت سيرينا "سوط الماء" على الصخور والصواعد للمناورة وتفادي لسان الضفدع السريع والثاقب. كانت المعركة شرسة حيث بذلت سيرينا قصارى جهدها، حتى أنها استخدمت "ضربة الدوامة" المُحسّنة لتنفيذ هجومها المتقاطع.
لقد ازدادت قوةً منذ اختبار القاعة الداخلية. على الرغم من أن أوسكار أدرك تقدمها منذ أن تدربا معًا، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي يراها تقاتل بشراسة.
"السيل الهائج من الدرجة الثانية"
حوّلت سيرينا المياه إلى دوامة ارتطمت بلسان ضفدع الكهف، مما تسبب في تعثره واختناقه بالماء. كانت هذه التعويذة بمثابة تطوير لـ"الاندفاع المدّي"، وهي موجة بسيطة. استغلت سيرينا الفرصة وأطلقت المزيد من الهجمات المتقاطعة.
احتدمت المعركة لعدة دقائق بينما غمرت المياه الغرفة. في النهاية، أمسكت سيرينا زهرة التوليب الكناري بيدها، وسقط الضفدع ميتًا على الأرض الصخرية الباردة، نصف مدفون في الماء.
"لقد فعلتها!" كادت سيرينا أن تسقط من فقدانها لـ "إين"، لكن أوسكار تحرك ليدعمها. أمسكها من كتفيها؛ كانت يداه ثابتتين وحازمتين، حريصتين على عدم لمس أي شيء آخر.
"أحسنت."
احمر وجه سيرينا خجلاً وأمسكت بأوسكار، وصوتها الناعم يهمس في أذنه كالمغوية: "أمسكني في طريق العودة."
"لا، يمكنكِ الراحة هنا." حملها أوسكار ووضعها على أرض مستوية. "تأملي واسترخي."
تنهدت سيرينا وفعلت ما قاله. بعد ساعة، فتحت عينيها وشعرت بعودة "إين" إلى طبيعتها. حدقت في أوسكار، الذي نظر إليها بتردد، مدركًا أنه سيقولها.
بينما كانا يجلسان، قرر أوسكار أن الوقت قد حان.
"سيرينا،" قال أوسكار بعمق.
تيبست سيرينا كما لو كانت متجمدة في مكانها. عضت على شفتها وأخفضت عينيها. "ماذا؟"
"أنا مغرم بي سيلستينا."
لاحظ أوسكار أن يدي سيرينا كانتا مشدودتين بشدة لدرجة أن الدماء سالت على جواربها البيضاء التي تصل إلى ركبتيها. ارتجفت شفتاها وعيناها، وشعر أوسكار بالسوء لفعله هذا بها، لكنه ظل يُكرر ما قاله له الشيخ سول. قول الحقيقة الآن أفضل من الكذب ومواجهة العواقب لاحقًا.
"لم تكون متأكدة من قبل، ولكن هل أنت متأكدة الآن؟" كانت عينا سيرينا تدمعان، لكن لم تكن الدموع قد انفجرت بعد.
"أنا متأكد." انحنى أوسكار وقال: "أنا آسف، لكنني لا أستطيع تقبّل مشاعرك."
"لماذا؟ ماذا لو رفضتك الأميرة؟" انهمرت الدموع أخيرًا على خديها.
"أن تُكبتي نفسكِ من أجلي ليس صحيحًا. ليس من حقي أن أستخدمكِ كطريقةٍ لمداواة قلبٍ مكسور. ليس عليكِ أن تُذلي نفسكِ إلى هذا الحد من أجل شخصٍ جاحدٍ مثلي." نظر أوسكار إلى سيرينا بحنان.
"جاحد؟ كيف تكون جاحدةً؟" ازدادت دموع سيرينا، وهي تُزأر من التوتر.
مد أوسكار يده وربت على رأسها. "فقط أحمق جاحد مثلي لن يقبل مشاعر امرأةٍ جميلةٍ مثلكِ. لذا، عليكِ أن تجدي شخصًا يُقدّركِ. لا يُمكنني أن أكون ذلك الشخص."
أمسكت سيرينا بيد أوسكار وهي تمسح دموعها بمنديلها. "لا أمانع أن أشاركك. يُمكنني أن أكون زوجتك الثانية."
كان هذا توسّلًا يائسًا من سيرينا، كما تعلم مُسبقًا. تذكر أوسكار أنه أخبرها بمشاعره حيال ذلك خلال محادثاتهما في تجربة المنطقة الآمنة. كرّر أوسكار كلامه ليُخبرها. أمي وأبي قدوتي. أريد أن أكون مثلهما، وأن أشارك حبي وفرحتي مع شخص واحد كما يفعلان. آسفة.
كانت هذه الجملة كافية لإسكات سيرينا للحظة. هبت نسمة هواء في المغارة، ملأ الصمت بصوت المزامير. كانت الصواعد والفتحات والأعمدة العديدة بمثابة آلات موسيقية، وعزفت معًا لحنًا خافتًا.
"إذن، لنفترض أنني مضيت قدمًا، ورفضتك الأميرة؛ ماذا ستفعل؟" كان شعر سيرينا مبعثرًا بعض الشيء بسبب يد أوسكار.
ضحك أوسكار. "إذن لا يسعني إلا أن أقول إنني لم يحالفني الحظ. هذا سيجعلني أكبر أحمق في القرن، أليس كذلك؟ أحمق رفض حب شخص آخر ليسعى وراء حبه، فقط ليخسر ويسقط على مؤخرته. أتساءل كيف سيكون رد فعلي. لكنني أستطيع أن أقول على وجه اليقين أنني سأكون سعيدة من أجلك وأنت تمضي قدمًا ولن أحاول التسلل إلى قلبك. لقد قرأت الكثير من الروايات الرومانسية، التي أوصى بها شخص ما، حيث تنتهي بشكل فظيع."
"أحمق." خفضت سيرينا رأسها أكثر. استرخيت يداها.
"هذا صحيح. أنا أحمق." كان أوسكار على وشك الوقوف عندما ضربت سيرينا بقدميها، مما أسقطه أرضًا، ووقفت فوقه بهالة من التهديد. "سيرينا؟"
"أرفض الاستسلام!" ارتسمت على عيني سيرينا نظرة حادة. شدت على ياقة سترته، مجبرة أوسكار على رؤيتها وجهًا لوجه. امتلأت عيناها الخضراوان بشراسة عميقة لم يرها من قبل. "أخبرتك. أنا جشعة. لا تظن أن هذا سيُحبطني. أرفض رفضك!"
"لكنك ستضيع وقتك،" قال أوسكار.
"ومن يستطيع أن يقول إن هذا صحيح؟" اقتربت سيرينا من أوسكار. "تذكر كلامي. سأجعلك تقع في حبي."
هل جننت؟ كان أوسكار في حالة من عدم التصديق. ظن أنه تعامل مع الأمر جيدًا وأن سيرينا ستكون سعيدة، لكنه لم يتوقع منها أن تُضاعف جهودها.
"هيّئ نفسك يا أوسكار. لن أتساهل معك."
.............................................................................
نهاية الفصل