وحيدًا في غرفة التشكيل الخاصة، حزم أوسكار أغراضه، ثم نظر إلى الفرن. ما لم يرتكب جريمة، فلا سبيل له للعودة إلى سجن الهاوية. أم أن هذا ما أراده سيده؟ ارتجفت قدماه من الفكرة، وهز رأسه. لا يمكن أن يكون هذا هو المطلوب.
ثم فُتح باب غرفته، ودخل صانع، مما أثار دهشة أوسكار، الذي كان يعلم أنه لا يمكن لأحد اقتحام غرفة بعد استخدامها. كان الصانع يرتدي الزي نفسه، واستطاع أوسكار تمييزها من هيئتها، وهو أمر طبيعي تمامًا، لكن عينيه كادتا أن تسقطا من محجريهما عندما انفجر عقله بقوة ألف رعد. على الزي، حول الصدر، كانت هناك شارة عليها مطرقتان وأربع نجوم.
كان الدخيل صانعًا من فئة الأربع نجوم، صانعًا أسطوريًا لأسلحة من الدرجة الرابعة مخصصة للمارشالات. على حد علم أوسكار، لم يكن هناك سوى عدد قليل من هؤلاء الأفراد في إمبراطورية بريليانت دريك بأكملها. كان الأول رئيس فرع نقابة المُصنِّعين في الإمبراطورية، أركسميث برومدو فايرهاند؛ والثاني هو الحرفي الملكي، هيلموث راين؛ والثالث هو الشخص الذي أمامه، صانع المسبك، روزيت إيفرغولد.
"أُحيّي صانع المسبك." ركع أوسكار وانحنى رأسه. بالنسبة للصانعين، يستحقّ أصحاب الرتب الأعلى احترامًا أكبر لبراعتهم وموهبتهم. تساءل عن سبب وجودها هنا في غرفته.
لم يُجب روزيت، صانع المسبك، أوسكار، بل دار حوله والتقط خنجره المُكتمل، وهو يتألق وهي تستدير وتقلبه. ظلّ أوسكار صامتًا ورأسه منحنيًا، خائفًا مما قد تقوله.
"هذا الخنجر ليس سيئًا. لقد صقلتَ المواد لتكون عالية النقاء وربطتَ كل شيء معًا بتشكيل خاص بك تمامًا، يُناسبك والخنجر." قال روزيت في الواقع. لم يكن الخنجر أمرًا يدعو للرهبة، ولكنه لم يكن شيئًا ناقصًا. "يفشل البعض لأن تشكيلاتهم وُضعت دون مراعاة المواد، أو لأنهم كانوا منشغلين بالمواد أكثر من أنفسهم."
سمع أوسكار خطواتها تقترب حتى توقفت أمامه، لكنه لم يرفع رأسه.
"لقد علّمك هذا المجنون جيدًا. انهض." قال روزيت.
نهض أوسكار وحدق في حاجب الزجاج الأسود لصانع الصياغة. هدأ أنفاسه ولعق شفتيه الجافتين. "لماذا يأتي صانع الصياغة لرؤيتي؟"
لم يستجب روزيت، فأمسك بأوسكار.
كانت قبضتها مرعبة وقوية، وأدرك أوسكار استحالة مقاومتها؛ فرغم قوته البدنية، لا يُقارن برفعة مارشال. فجأة، حُمل أوسكار خارج الغرفة وألقى سحابة ضخمة من الدخان الأسود. في اللحظة التالية، كان خارج المسبك، وداخل عمود الدخان الأسود الذي غذّى السحابة المظلمة في الأعلى.
كاد جسده أن ينكسر من سرعة طيران روزيت، وكأنه دمية تُسحب بخيوط، بشكلٍ مُضحك. على الأقل، غطّى حاجبها الزجاجي عينيه من الرياح، مما سمح له بالرؤية. لكنه رأى أنهما يقتربان بسرعة من بحيرة ماء كبيرة.
"انتظر!" صرخ أوسكار على مسامع صماء. لكنه سقط سقوطًا حرًا في الماء، ولا يزال روزيت يسحبه بسرعات مذهلة، وسرعان ما أظلمت المياه. التفّ "اين" حولهما، مُشكّلًا حاجزًا واقيًا ضد الماء، فتمكن أوسكار من التنفس.
ثم أدرك الأمر. هكذا كان من المفترض أن يصل إلى سجن الهاوية، ولعن سيده الذي دبّر كل هذا. التفتت عيناه نحو روزيت، متسائلاً عن علاقة صانع الحدادة بالمدير.
شقّا طريقهما عبر المياه المظلمة حتى وصلا إلى شرفة. شهق أوسكار وشعر بالارتياح لانتهاء الأمر.
"مجنون!" صرخ روزيت.
صفق صفق.
"سيدي."
اقترب سيده، درايفن، ببطء؛ وسمع صوت حذائه المعدني على أرضية الشرفة. لم يتغير قيد أنملة، محافظاً على أناقته. أراد أوسكار الذهاب إليه، لكن ذراعه كانت لا تزال في قبضة روزيت.
"وصل صانع الحدادة في المسبك أخيراً. ومعه تلميذي. شكراً لك." أخرج درايفن إبريق شاي ورتب طاولة.
"شكراً لك؟ شكراً لك؟!" ارتجف صوت روزيت في أذني أوسكار. كان ذلك من صرير أسنانها. "هل تعلم ما فعلتَ بهذا المسكين؟"
"طلبتُ منك فقط أن تحضره لي، لا أن تشتكي. انصرف." ازداد صوت درايفن عمقًا، وتقدم خطوةً للأمام.
"يا إلهي." جذبت روزيت أوسكار، مما جعله يواجهها. كان صوتها يحمل لمحة قلق وهي تمسك بيدها برفق. "هل تدرك حجم الورطة التي يعيشها قلبك؟"
"هل الأمر بهذا السوء؟" شعر أوسكار بشعور قاسٍ في قلبه بعد أن استخدم كامل طاقة ريس الخاص به، لكنه لم يعتقد أن الوضع خطير. خطير لدرجة أن صانع السبائك كان يحذره.
"إنه لأمرٌ فظيع." هزت روزيت رأسها. "قد يكون الأمر جيدًا الآن كشخصية نخبوية، لكنه سيكون قاتلًا بالتأكيد عندما تصبح فارسًا نخبويًا. مع الدعم الجسدي الإضافي لكونك فارسًا نخبويًا، فإن الريس الذي يمكنك توليده سيفجر قلبك كالفقاعة."
"سيدي؟" حدق أوسكار في سيده مصدومًا.
تنهد درايفن. "بدأتُ دراسة ريس عندما كنتُ في اكساليت نخبة المُمجّدة، واستغرق الأمر وقتًا طويلًا جدًا للوصول إلى مرحلة استخدامه بشكل صحيح وتشكيل آداماسريس الخاص بي، والذي لم يكتمل بعد. لكنني لم أشعر بذلك الانزعاج."
"لأنك تعلم أن جسدك أقوى بعشر مرات من معظم الناس! أيضًا، هذا الطالب يستخدمه منذ زمن طويل. هل هو مجرد تجربة لتختبري عليها نظرياتك المجنونة عن ريس؟" انفجر اين روزيت وهي لا تزال متمسكة بأوسكار، الذي شحب وجهه.
جعل اين مارشال المُمجّدة المياه ترتجف، ودارت حركات عديدة في المياه السوداء؛ كانت المخلوقات تتراجع.
"اهدئي يا روزيت،" قال درايفن اسمها، وهو ما لم يفعله منذ زمن طويل.
هدأ اين روزيت، وخلعت خوذتها. كان لديها جسر أنف مرتفع، وشفتان رفيعتان، وشعر وردي مربوط على شكل كعكة مضفرة، وعينان صفراوتان. كان على خدها ندبة، لكن ذلك زاد من جمالها. "أنتِ..."
"لديّ خططي الخاصة لهذا الأمر. لا داعي للقلق." اقترب درايفن، ولاحظ أوسكار أنه متعب رغم خوذته ثلاثية القرون.
"لا!" قربت روزيت أوسكار منها، واحتضنته بقوة.
احمرّ وجه أوسكار لأنه شعر بنعومة، رغم زيّ الصانع، قرب وجهه. حاول دفع نفسه بعيدًا، لكن ذراعيها كانتا قويتين ومتينتين.
"لا تتدخلي بيني وبين تلميذي،" داس درايفن بقدمه.
"ستجعله يخضع لنفس ما فعلته." لمعت عينا روزيت الصفراوتان بقشعريرة. بدا الهواء باردًا كالموت وهما يقفان في مواجهة.
"معذرةً." نطق أوسكار أخيرًا. "عن ماذا تتحدثين؟"
وبينما كان يقول ذلك، شعر بسيد الصياغة يُرخي قبضته عليه، فاستطاع أن يُخرج وجهه من تلك الرقة، فرأى وجهها الجميل أمامه مباشرةً.
"هل تعلم لماذا أرسل سيد الجناح سيدك إلى هنا؟ أنا متأكد أنك لاحظت مدى جنونه؟" قال روزيت.
بين ذراعي روزيت، أومأ أوسكار. منذ بداية تدريبهما، لاحظ سلوك سيده الغريب. مع أن درايفن بدا مستقرًا في معظم الأحيان، إلا أن أوسكار أدرك أن هناك الكثير من الاضطراب في داخله. "أحيانًا، لكنني كنت أعتقد أن هذا هو حاله. في الغالب، هو سيد جيد."
"أرأيت؟" قال درايفن بفخر. "تلميذي يفهم أكثر. دعه يذهب الآن."
لكن روزيت تجاهل درايفن، مُركزًا على أوسكار. "كان سيدك شخصًا أفضل. كان لا يزال غريبًا لأنه كان يُغطي وجهه دائمًا، لكنه كان طبيعيًا كالآخرين."
"هل هذا صحيح؟" لم يخطر ببال أوسكار قط أن سيده يمر بوقت لا يكون فيه هذا الوجود الغريب حوله.
"لكنه بعد ذلك، انغمس في ريس، وفي محاولته لإنقاذ قلبه بتقنية مروعة، أصبح ذلك المجنون المتجول أمامنا." تنهدت روزيت.
لم يدر أوسكار السبب، لكنه رأى لمحات من الدموع قرب عينيها.
"إذا مررت بنفس الشيء، فقد تصبح مجنون مثله. يبدو بخير الآن، لكنك لا تعرف الكوارث التي تسبب بها في الماضي." اتسعت عينا روزيت والتفتت، وعادت إلى الماء.
أمسكت يد أوسكار ودفعته إلى الشرفة. كان سيده.
"سيدي،" قال أوسكار. كان سيده هو من هاجم صانع الصياغة.
لم يتكلم درايفن، بل ترك أوسكار واستدار. "هيا بنا."
"سيدي. هل ما قاله صانع الصياغة صحيح؟" لم ينهض أوسكار بثبات. لكن ساقيه كانتا ترتجفان خوفًا من إغضاب سيده.
استدار درايفن واقترب كخطوات حاصد أرواح. شعر أوسكار بنبضات قلبه تدق كالمطارق بينما سيطر عليه الخوف. عندما مدّ درايفن يده، لم يلتفت أوسكار بل واجهه. "أثق بك يا سيدي."
توقفت اليد للحظة، فضحك درايفن ضحكة خفيفة، مُخففًا من وطأة الأجواء. ربت على رأس أوسكار. "هذا صحيح. أنا لست سوى وحش مجنون بجلد إنسان. لكن قريبًا، سأصبح مجرد وحش."
وحش؟ حدّق أوسكار في سيده. لم يكن سيده وحشًا، على الأقل ليس في نظر أوسكار. على الرغم من أن التدريب كان مُعذّبًا وكانت هناك لحظات غريبة، إلا أن سيده لم يرتكب أي خطأ بل ساعده. "أنت مخطئ. أنت سيدي، لست وحشًا."
"ههههههه." ضحك درايفن. يا تلميذي الفاضل. دعني أخبرك الحقيقة. كانت للتقنية التي استخدمتها لحل مشكلة قلبي آثار جانبية مروعة. ومع ذلك، كان جزء من سبب هذه النتيجة هو عيوبي. إنها مخاطرة، لكن يمكنك أن تكون أفضل مني.
صمت أوسكار.
"لا أوافق." دخلت روزيت بقوة. "دعه يعيش كإكزالت بدون ريس."
"لقد اتخذ قراره منذ مدة، فكيف سينافس البقية إذا لم يكن لديه ريس؟" قال درايفن.
ارتجف الجو بينهما مع تصاعد التوتر.
قبل أن يستمر الجدال، صرخ أوسكار: "معذرةً!"
حدق درايفن وروزيت في أوسكار.
شعر أوسكار بنظرات حادة من مارشالين إكزالت، فسعل وجمع أفكاره. قال أوسكار بعينين صافيتين كحجر السج وابتسامة: "لنؤجل هذا الموضوع إلى وقت لاحق."
"ماذا؟" صُدمت روزيت.
"ههه." فهم درايفن على الفور.
تنهد أوسكار. "لستُ فارسًا مُمجّدًا بعد، وريس جزءٌ مني بالفعل. أودُّ أن أسأل، هل سأموت في اكساليت النخبة المُمجّدة؟"
"لا،" أجاب درايفن. "كما قالت روزيت، قلبك يؤلمك أكثر، لكنه لا يزال قادرًا على تحمّل ريسك الآن، حتى إلى قمة العالم، وحتى بلوغ آداماسريس المثالي إذا حققته."
"إذن، فلنؤجل هذا الأمر حتى أصل إلى اكساليت النخبة المُمجّدة الأعظم. في الوقت الحالي، لماذا أردتني أن آتي إلى هنا يا سيدي؟"
......................................................................................
نهاية الفصل