صرخ فتى نحيل، وقد التوت ملامح وجهه يأسًا، وهو يشد قطعة لحم صغيرة جيئة وذهابًا مع فتاة لا تقل عنه نحافةً. أبت الفتاة أن تفلت اللحم، ثم صرخت قائلة: "لقد قايضت ملابسي به!"
لم يتراجع الفتى. "اخرسي! لم تكن تلك ملابسكِ! رأيتكِ تسرقينها، أيتها الحقيرة!" تمسك باللحم وركلها بقوة في بطنها، فصدرت عنها أنين ألم وارتطمت بظهرها على الأرض.
بينما كانت الفتاة تمسك بطنها تسعل وتبكي، مزّق الفتى اللحم بسرعة بأسنانه، وابتلع قطعًا كبيرة منه قبل أن يحاول أي شخص آخر انتزاعه. راقب الكثيرون المشهد، لكن لم يتحرك أحد للمساعدة، بل كان العديد يرمقون الفتى واللحم الذي بيده، فيما انسحب هو بسرعة، واختفى بين ظلال المخيم المزدحم.
"اللعنة... هل بلغ الأمر هذا السوء حقًا؟" تمتم ديون، محولًا نظره عن المشهد وعائدًا إلينا.
تنهدت سيلاست، ثم تحدثت بصوتٍ كاد أن يكون همسًا: "عند هذه النقطة، بات من الصعب حتى أن ندرك أننا من النبلاء رفيعي الشأن."
"صدقتِ..." أجابت إينو بهدوء بينما كانت تقودنا، تتشابك خطاها بين الحشود على الأرض. "من حسن الحظ أننا سلكنا مسار أرانب الجبال في طريقنا إلى هنا."
"أجل." أومأت إيفلين، التي كانت ذراعها حول سيلاست، موافقة. خفضت صوتها بحيث لا يسمعنا إلا نحن: "لم نحصل على ما يكفي من اللحم لقوتنا فحسب، بل لدينا أيضًا كمية جيدة للمقايضة." التفتت إليّ وغمزت: "لقد كان الأمر ليكون سيئًا للغاية لو لم نمتلك قدرة سيدريك على تخزين الأشياء."
صرفت بصري عنها نحو الطلاب على الأرض. على عكسنا نحن الذين بدونا، على الأقل، في حالة جيدة التغذية، كان مئات الطلاب على الأرض الرمادية يبدون على النقيض تمامًا. بدوا مهزولين بوجوه شاحبة، وجلس معظمهم في حالة ذهول، يحدقون في نيرانهم الخافتة بأعين غائرة.
كانت ثيابهم ممزقة وملطخة بنفس السناج الرمادي الذي يغطي الأرض، مما جعلهم يبدون أقل شبهاً بالنبلاء رفيعي الشأن وأكثر شبهاً بحشد بائس من اللاجئين. لم يكن مظهرهم الهزيل والشاحب مفاجئًا لنا في الحقيقة؛ فالحصول على الطعام، خاصة في أرض من الرتبة الأولى، كان أمرًا بالغ الصعوبة.
لم يكن السبب في ذلك قلة المخلوقات هنا. بل على العكس، كانت تتواجد بأعداد هائلة، خصوصًا في الأراضي المحيطة ببستان الدمى. لكن سبب المجاعة المنتشرة هو أن العديد من المخلوقات هنا لم تكن صالحة للأكل. فحيوانات الكرايت الرمادية، على سبيل المثال، كانت سامة، بينما مخلوقات مثل الغيلان كانت نتنة وفاسدة لدرجة أن المرء، حتى لو تمكن من قتل أحدها، فلن يستطيع أن يأكله.
للحصول على طعام حقيقي، كان على الطلاب تخطيط رحلات صيدهم بعناية، ثم السفر إلى أرض تحتوي على مخلوقات صالحة للأكل على الأقل. لهذا السبب كان من الضروري أن يكون المرء جزءًا من مجموعة كبيرة من الطلاب الأقوياء. فإذا نجت المجموعة من الصيد، ونجت من الرحلة الخطرة عائدة إلى البستان، لتمكنوا من الحصول على ما يكفي من اللحم لعدة أيام.
بخلاف رحلات الصيد، كانت هناك طرق أخرى للحصول على اللحم، وذلك عن طريق الطلاب الذين عملوا كتجار. كان لدى العديد من الطلاب رفقاء ضعفاء بمهارات حصرية لا تصلح للقتال، وقدرات الرفيق تكاد تكون عديمة الفائدة. لهذا السبب، واجه معظمهم صعوبة في الانضمام إلى المجموعات المؤثرة.
بل كان هناك من، حتى بعد الانضمام إلى مجموعات أصغر، لم يتمكنوا من الذهاب في رحلات صيد، فكان سبيلهم الوحيد للحصول على الطعام هو مقايضة أغراضهم مع التجار من الطلاب. جاءت بعض الأغراض التي قايضوها من السرقة. واضطر معظمهم إلى القتل لمجرد الحصول على شيء ذي قيمة، بينما بلغ ببعضهم اليأس حد التنازل عن كرامتهم بعد أن نفدت لديهم كل سبل المقايضة. لقد كان وضعًا مأساويًا حقًا.
حاليا، كنت أنا وأفراد مجموعتي نتجه إلى أحد هؤلاء التجار، لكننا لم نكن ذاهبين للمقايضة على الطعام. بل كنا سنقايض الطعام مقابل أغراض. بينما كنا نواصل شق طريقنا عبر بحر الطلاب على الأرض المغطاة بالرماد، كان الكثيرون يحدقون بنا ليروا ما إذا كان لدينا أي شيء ذي قيمة. كان الأمر مزعجًا بعض الشيء.
تجاهلناهم وسرنا نحو حيث بدأت الخيام. من هنا، كان الجو مختلفًا بعض الشيء. لم يكن الطلاب هنا يائسين وجائعين بمثل الدرجة التي كان عليها الآخرون في الخلف. كان أفراد المجموعات يتجمعون في خيامهم، بل كان بعضهم يشعل نيرانًا صغيرة خارج خيامهم.
واصلنا السير إلى قسم معين حيث رأينا الطلاب يتجمعون أمام خيام مختلفة، ثم انضممنا إلى طابور. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى انفض الطابور، وبعد ذلك استقبلتنا التاجرة الطالبة. كانت فتاة جميلة ذات بشرة سمراء وعينين بنفسجيتين وشعرها مضفور. ارتدت فستانًا أرجوانيًا بسيطًا، وعلى كتفها تدلت حقيبة ظهر صغيرة. لا بد أنها كانت من حصن مختلف عنا، إذ لم يتعرف عليها أحد منا. [ ترجمة زيوس]
ألقت نظرة فاحصة علينا، ثم ابتسمت ابتسامة جميلة وقالت: "مرحبًا، لم أركم من قبل."
تقدم ديون بسرعة ومرر يده في شعره، مستعرضًا وسامته بأفضل ما لديه، بينما شدّ فكه السفلي بمهارة. ثم سعل وحاول أن يجعل صوته أعمق قليلًا وهو يتحدث: "أجل. لكن لا تقلقي يا عزيزتي، سترينني كثيرًا من الآن فصاعدًا."
ساد الصمت بعد حديثه. لم أكن الوحيد الذي انقبضت نفسه خجلاً، بل الجميع. حتى تعابير التاجرة الطالبة تغيرت إلى شعور عارم بالحرج. حدقت فيه للحظة، وتحولت ابتسامتها إلى خط مستقيم غير مبالٍ.
"حسنًا،" قالت وهي تستند إلى الخلف. "ما لم تكن هنا لمقايضة فكك السفلي ذاك، فاذكر طلبك."
سعل ديون فجأة بعنف من شدة الحرج وأدار وجهه بعيدًا.
'يا للهول... لقد كنتَ محقًا يا جوليوس، هذا الرجل سيموت أعزب.'
ارتسمت على وجهي عبسة خفيفة، والتفتُ إلى التاجرة، ثم تحدثت نيابة عنه: "الكثير من الكحول، من فضلك."