أخرج أحد الكائنات الشبيهة بالرضع العملاقة رأس الدمية التي كان يلعقها من فمه. كان لهذا الرضيع عين واحدة فقط في محجرها؛ أما الأخرى، فقد سقطت وتدلت بخيط رفيع من الأعصاب. كانت تتأرجح بلا جدوى على خده بينما هز المخلوق رأسه، وبقيت ابتسامة شيطانية ترتسم على وجه الرضيع وهو يواصل مداعبة دميته.
ثم، وكأنما استشعر شيئًا، التفت نحو فوهة الوادي. على حافة الهاوية من الأعلى، رأى رونين الاضمحلال يحمل سيفًا طويلاً للغاية على كتفه، وكأنه نذير للموت المحتوم. مكتسيًا بالسواد، كانت هيئته تُصدر خيوطًا من الدخان الداكن الذي بدا وكأنه يشوه الهواء من حوله.
لكن في الثواني القليلة التي رأى فيها هذا المخلوق الرونين، استطاع أن يرى ما بدا وكأنه سراب هائل لشخصية مقنّعة تقف خلفه. هذه الشخصية المقنّعة كانت هيكلاً عظميًا يشتعل بنيران خضراء. [ ترجمة زيوس]
تلوى التعبير السعيد على وجه الرضيع فجأة ليتحول إلى قناع من الرعب، إذ امتلأ بالهلع الشديد. رفع يده وأشار إلى الرونين، لافتًا انتباه الأطفال العمالقة الآخرين من حوله، لكن في تلك اللحظة، سقط ظل فجأة من الأعالي.
هبط على رأس الرضيع، وغرس كاتانا في رأسه، مما جعله يرتخي وينهار على التراب كدمية قُطعت خيوطها. اندلع اللهب الأسود من نقطة الارتطام، وبدأ ينتشر ببطء عبر الجثة.
أخرجت آيكا كاتاناها، ورمقت المخلوقات الأخرى من حولها بعينيها السوداوين. عندما رأت الكائنات هيئتها، بدأت بعضها – التي كانت شديدة الخوف من الاقتراب – تلقي دمياتها نحوها وتصرخ بأصوات حادة ثاقبة. أما القليل منها، فقد هاجم رغم الخوف الذي كان ينهشهم.
“نعم، إنه على حق. هذه الحشرات يجب أن تُباد.”
قفزت ودارت، مطلقة موجة هائلة قاطعة من اللهب الأسود من سيفها. اندفعت النيران إلى الأمام، لتلتهم أحد الرضع وعدة آخرين كانوا خلفه.
أطلق أحد المخلوقات صرخة وهو يزحف بيأس نحو آيكا. لكن قبل أن يتمكن من الوصول إليها، ظهر سيدريك فوقه وذراعه مرفوعة عاليًا. ثم هوى بسيفه النوداتشي الذي يبلغ طوله ستة أقدام، ليقطع رأس المخلوق الشرير.
ارتخى جسده، وتدحرج رأسه ليتوقف، وعيناه الزرقاوان الجامدتان تحدقان بهما. بلا تردد، اندفع كل من سيدريك وآيكا نحو مخلوق آخر، ثم آخر. شفراتهما مزقت الهواء، وفي كل مرة، كانت بغيضة تنهار على الأرض بثقل شجرةٍ مُقتَلعة.
بدت الأمور سهلة في البداية، حتى ظهرت دفعة أخرى من الكائنات الشبيهة بالرضع. هذه الكائنات لم تكن تزحف، بل تمشي كالأطفال الصغار، وكانت أكبر حجمًا بكثير من الأخريات. كانت تحمل لهايات في أفواهها، وهو أمر غريب بعض الشيء بصراحة.
اقترب الأول من الثنائي، اللذين كانا لا يزالان يشتبكان مع الكائنات الأخرى، وفجأة أخرج لهايته وتهوع. في تلك اللحظة، نادى سيدريك، “آيكا!”
تحول كلاهما إلى زوبعة من الريش بينما بدأ المخلوق فجأة يقذف سائلاً أخضر سميكًا وحامضيًا من فمه على البقعة التي كانا يقفان فيها للتو. تدفق السائل كخرطوم ماء عالي الضغط، وعندما لامس الأرض، لم يصدر أزيزًا ويُذيب الحجر فحسب، بل أطلق أيضًا سحابة من الأبخرة السامة.
“احذرا. لا تدعا هذا الهراء أو أيًا كان يلمسُكما، حسنًا؟” صاح سيدريك وهو يظهر عند قدم المخلوق. في حركة واحدة انسيابية، قطع ساقها.
سقط الرضيع، وارتطم وزنه الهائل بالأرض بوقعٍ مقرف. عندما سقط على الأرض، بدأ يصرخ بعويل حاد يكسر الزجاج، اهتز له صدر سيدريك. اقتربت ثلاثة من نفس الكائنات الشبيهة بالرضع من سيدريك.
في تلك اللحظة، صنع شكل حرف “O” بيده، ونفث تيارًا رفيعًا ومستمرًا من اللهب الأسود. كان يحرك رأسه في دائرة، ليضمن التهام الكائنات الثلاثة جميعها، بما في ذلك ذلك الذي كان يكافح للوقوف من الأرض. صرخت الأربعة في آن واحد وحاولت التخلص من النيران عنها، لكنها عجزت.
حتى أن أحدها سقط على الأرض وبدأ يتدحرج في دائرة في محاولة لإطفاء النيران، لكن الجمرات السوداء لم تفعل سوى أن انتشرت أكثر عبر جسده، لتلتهم لحمه. سعل سيدريك قليلاً، ثم استدار لينتقل إلى الهدف التالي، عندما هوت فجأة دمية ضخمة من الأعالي.
ألقاها أحد الرضع عليه من مسافة بعيدة. استطاع سيدريك رؤيتها في الوقت المناسب بفضل أحد غربانه في الأعلى، وقفز على الفور مبتعدًا عن طريقها. ارتطمت الدمية بالأرض في المكان الذي كان يقف فيه، وأثارت سحابة من الغبار.
اعتقد الرضيع أنه أصاب سيدريك، فبدأ يضحك، ويصفق بيديه ويضرب ساقيه كالطفل الصغير. عند رؤية ذلك، لوّح سيدريك للرضيع ونادى، “مرحباً.”
عندما رفع الرضيع بصره إليه، أشار سيدريك إلى الدمية. “أعتقد أنك أخطأت الهدف.”
اتسعت عينا الرضيع، فاستدار على الفور وبدأ يزحف بعيدًا، لكنه توقف فجأة عندما رأى آيكا أمامه. “بو.” بنفس طريقة سيدريك، نفثت تيارًا من اللهب، ليغمر الرضيع.
زأرت النيران السوداء عندما لامست جلد المخلوق، محولة صرخة ارتباكه إلى غرغرة مكتومة من الألم. خلال ثوانٍ، لم يعد الوحش الشبيه بالطفل سوى كومة من الظلال المتوهجة.
مرت ساعة من المذبحة الشديدة، وعندما رأت المخلوقات أنها لا تستطيع النجاة من الهجوم، بدأت تزحف بعيدًا في رعب. لكن سيدريك وآيكا لم يسمحا لهما بذلك، فأوقفا تراجعهما بكفاءة باردة ومحسوبة.
تبادل كلاهما الأماكن مع غراب في كل فرصة سنحت لهما، في محاولة لرفع مستوى مهارتيهما. واصلا ذلك حتى نفدت قواهما السحرية، وحتى عندئذٍ، استمرا في الذبح.
بعد مرور عدة ساعات، قررت آيكا وسيدريك أخيرًا التراجع إلى أرض مجاورة تبعد عدة كيلومترات، حيث يمكنهما الاستراحة واستعادة سيدريك لقواه السحرية. ومع ذلك، قبل أن يغادرا، وضعا غرابًا عند فوهة الوادي لتتبع ما تبقى من الأطفال الشبيهين بالرضع، ليضمنوا عدم هروب حتى واحد منهم.
بعد يومين، عندما استعاد سيدريك قواه السحرية وقوته بالكامل، عاد مع آيكا لمواصلة التعامل مع المخلوقات البغيضة. كان عازمًا حقًا على استخدامهم كمصدر لرفع مستواه الشخصي.
تراجع كلما شعر بالإرهاق، وعندما استعاد قواه السحرية بالكامل بعد أيام، عادا لإنهاء ما بدأوه. وهكذا، مرت أسبوعان.