الفصل 195: موطن الجوفيين [11]
في أقصى نهاية الغرفة الجوفية الشاسعة، كان بالإمكان رؤية كائن أجوف يجلس على عرش، مستندًا بمرفقه على مسند الذراع، ومُسندًا وجهه على يده. كان هذا الكائن مختلفًا تمامًا عن غيره، سواءً من حيث الحجم أو المظهر.
كان يرتدي رداءً أبيض ينسدل بأناقة على المقعد الحجري، في تناقض صارخ مع الجو البارد والمظلم. كانت تتوسط جبهته بلورة حمراء تنبض بضوء خافت، وبينما كان يجلس هناك في صمت تام، بدا أشبه بتمثال منه بكائن حي.
ظلّ المخلوق يراقب الفوضى التي تتكشف في الأسفل بفضول غريب ومنفصل. وإلى جانبه، على اليمين واليسار، كان هناك عشرة مخلوقات جوفاء. بعضها ذو أجسام نحيلة كالإناث، بينما كان البعض الآخر ضخمًا كالمحاربين الذكور الضخام. وكان كل واحد منهم يحمل نوعًا مختلفًا من الأسلحة. كانوا هم أيضًا يراقبون الفوضى بتعابير جامدة، كما لو كانوا متفرجين على عرض كئيب.
مع اشتداد المعركة، بدا أن الطلاب العسكريين يحققون انتصارات تدريجية ويسيطرون على مجريات الأمور وسط الفوضى. ومع ذلك، لم يتحرك أي من الأشخاص الموجودين بجوار العرش، بل ظلوا يراقبون فقط.
في هذه الأثناء، وصلت طلائع القوات إلى الطابق الثاني الشاسع. وبدون تردد، قفزوا بسرعة من المدخل وأسلحتهم مسلولة، وانخرطوا في المعركة لدعم المتدربين، وتبعهم ثمانية غربان حلقت حول الجزء العلوي من الغرفة قبل أن تحط على أعمدة حجرية مختلفة تصطف على الجدران.
اندفع كل من ليون وأورييل إلى قلب الحشد للقتال كوحدة منفصلة، وكذلك فعل سيدريك وأيكا.
***
بعد بضع ساعات...
____
بدا أن الأمور تسير... حسناً، ليس على ما يرام بالنسبة للمتدربين، ولكن في الوقت نفسه، كان هناك بصيص أمل في أن يتمكنوا من النجاة من تلك الليلة. في الواقع، في هذه المرحلة، بدا أنهم قد يتمكنون من إخلاء الغرفة بأكملها.
كان هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه سيدريك وهو يراقب ساحة المعركة من خلال عيون غرابيه.
بالطبع، كان العديد من الطلاب العسكريين قد ماتوا الآن، أما السبعة والعشرون الذين كانوا لا يزالون على قيد الحياة ويقاتلون فقد أصيبوا بجروح مروعة.
لكن بعد ذلك، انخفض عدد التماثيل المجوفة أيضاً إلى ما يزيد قليلاً عن خمسين.
كان على الطلاب العسكريين فقط القضاء عليهم، وبعد ذلك يمكنهم مهاجمة وحش الجسر الأحمر.
كل ما كان عليهم فعله هو تجاوز إرهاقهم والصمود في وجههم لشن هجوم أخير يائس.
لكن لسبب ما، لم يكن سيدريك مرتاحاً.
طوال فترة قتاله، كان ينتابه شعور سيء للغاية. خاصة بعد رؤية تلك المخلوقات بجانب وحش الجسر الأحمر.
كان هناك شيء ما فيهم ينذر بالمتاعب.
بعد أن تأملهم للحظة، نقر سيدريك بلسانه، ثم حوّل نظره إلى غراب آخر ليطمئن على زملائه. لحسن الحظ، لم يمت أيٌّ من أعضاء فريقه... بعد.
لكن جميعهم بدوا منهكين ومتعبين للغاية.
"انتظروا يا رفاق..." فكر سيدريك وهو ينسحب من المأزق الذي كان فيه، قبل أن يندفع ويصطدم مرة أخرى برمح المجوف.
***
بدت أودري، التي كانت الأكثر حيوية بينهن، منهكة وواهنة للغاية. كان وجهها مغطى بالعرق، وشعرها ملتصق بخديها في خصلات متشابكة ورطبة. كما بدأت سرعتها ودقتها المذهلة التي أظهرتها سابقًا للفريق بالتراجع.
في أي استراحة قصيرة كانت تحصل عليها، كانت تمد يدها إلى حقيبتها وتخرج منها كميات كبيرة من الخبز، وبعد ذلك كانت تحشو فمها به.
في إحدى المرات، اختنقت وبدأت تسعل بشدة لدرجة أنها اضطرت للقفز إلى أسفل الغرفة طلباً للأمان. ثم، بيدين مرتعشتين، أخرجت بعض الماء وبدأت تشربه دفعة واحدة. بعد ذلك، واصلت حشو فمها بالطعام بينما كانت تنظر حولها بعيون محمرة.
"يا إلهي... لا أستطيع تحمل هذا أكثر من ذلك"، فكرت في مزيج من اليأس والخوف. "لا أستطيع حتى الشعور بساقي".
كان ذلك صحيحاً... وكان جزء من سبب عدم هبوطها هو أنها كانت تعلم أنها لن تكون قادرة على الوقوف وستنهار في اللحظة التي تلامس فيها قدماها الأرض.
ابتلعت ريقها، ثم أخذت أنفاساً ثقيلة متقطعة، وبينما كانت عيناها تتجولان في الفوضى، رمشت من شدة الإرهاق. "أنا متعبة جداً، لدرجة أنني لم أعد أستطيع الرؤية بوضوح..."
أخرجت بعض اللحم المجفف هذه المرة وبدأت تقضمها كحيوان جائع.
"...وأنا جائعة جداً."
على الرغم من أنها استمرت في تناول الطعام، إلا أن معدتها ظلت تصدر أصواتاً مزعجة. واستمرت في الشعور بالألم.
دون أن تُنهي حتى القطعة التي كانت في فمها، أخرجت المزيد من اللحم المجفف وأدخلته بالقوة.
"...هل عليّ أن أستريح هنا؟"
نظرت حولها. لم يكن هناك أي رامي سهام بين التماثيل الجوفاء التي استطاعت رؤيتها.
لذا...
"يمكنني أن أستريح هنا. أنا متعبة للغاية. سأستريح هنا..."
لكن في تلك اللحظة بالذات، وقع نظرها على سيدريك، الذي كان يخوض معركة شرسة ضد كيان أجوف.
عضت شفتها، ثم هزت رأسها.
"لا، لا أستطيع الراحة هنا. إنه متعب أيضاً، لكنه لن يختفي في مكان ما ليستريح. لذلك لا أستطيع الراحة هنا."
أخرجت قوسها، ووضعت سهماً فيه، وصوّبته نحو سهم أجوف كانت إيفلين تكافح معه.
لا أستطيع أن أرتاح... ليس الآن.
ثم تركت الخيط.
***
انطلق السهم في الهواء، مباشرة إلى صدر الكائن المجوف، مما تسبب في تراجعه للخلف قبل أن يسقط على الأرض.
إيفلين، التي فوجئت بالطلقة، التفتت لتنظر إلى مصدرها. وبعد أن رأت أنها أودري، بدلاً من أن تبتسم بارتياح، أدارت وجهها بسرعة عنها لتفحص ساحة المعركة.
"دم. أنا بحاجة إلى الدم"، تمتمت بهلع تحت أنفاسها.
كانت جثث الطلاب العسكريين تحيط بها من كل جانب، والأرض مغطاة بدمائهم. ومع ذلك، لم يكن بوسعها أن تشرب من جثة هامدة، لأن ذلك سيكون سامًا لها.
كانت هناك قواعد صارمة تتعلق بكيفية استهلاكها لقوة حياتها.
لو شربت من جثة هامدة، لما كانت تستهلك سوى العفن البارد الراكد.
إضافة إلى ذلك، كان بإمكانها شرب الدم المسحوب طالما كان المتبرع على قيد الحياة. مع ذلك، فإن شرب الدم المسحوب مسبقًا، كما حدث عندما أعطاها ديون دمه في زجاجة، لم يمنحها سوى نصف القوة التي تحتاجها.
بالنسبة لها، كان الأمر أشبه بشرب شاي فاتر مخفف بالماء عندما كانت بحاجة إلى جرعة من الأدرينالين النقي.
إذا أرادت الحصول على القيمة الغذائية الكاملة والقوة، كان عليها أن تشرب مباشرة من وريد مضيف حي.
"دم... دم، دم." تمتمت مرة أخرى وهي تنظر حولها من خلال رؤيتها المتعبة والضبابية.
عند هذه النقطة، أصبح الرمح في يدها أثقل مما تستطيع حمله، ولذلك تركته يسقط على الأرض.
ثم انحنت وأمسكت بركبتها من شدة الإرهاق. خفتت الأصوات من حولها كما لو كانت تحت الماء. تلاشت صيحات المعركة المحمومة وصليل السيوف، ليحل محلها دقات قلبها العالية المنتظمة.
وبعد ثوانٍ قليلة فقط، استطاعت سماع صوت رفيقها في رأسها.
سيدتي...
لكنها لم تستطع التركيز على صوته. عندما شعرت بأنها بدأت تفقد وعيها، هزت رأسها بسرعة لتطرد الظلام. ثم استدعت رابطها به في هيئة سلاحه.
كانت مصممة على مواصلة القتال حتى الموت. اشتدت قبضتها على مقبض الكاما المقيد بالسلسلة وهي تستدير لمواجهة كاما أجوف بدأ بالاقتراب.
بصراحة، كانت تعلم أنها لم تعد تملك أي قوة لمقاومته.
"ربما هذه هي التي ستقتلني." فكرت بينما بدأت ابتسامة حزينة تتشكل على وجهها.
آه... لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بهذا النوع من الخوف.
فجأة، تذكرت إيفلين الوقت الذي قضته في حديقة عزيز الجميلة. لم تكن ممن يستسلمون للخوف بسهولة، لكنها مع ذلك شعرت بما يعنيه الخوف الحقيقي من الموت.
والآن، شعرت وكأن ذلك الرعب المخيف نفسه قد بدأ يلحق بها أخيراً.
زفرت، وبإصرارٍ لا يلين، باعدت بين ساقيها الثقيلتين في وضعية قتالية. غشيت عيناها، وشعرت بثقل الكاما وكأنها ستخلع ذراعها من مكانها، لكنها رفضت أن تلامس ركبتاها الأرض. إن كانت هذه هي النهاية، فستواجهها واقفة، وأصابعها متشابكة بإحكام حول يوليوس، وعيناها مثبتتان على الوحش أمامها.
أطلقت صرخة معركة... ولكن بينما كانت على وشك الانقضاض على المخلوق، هبط غراب من الأعلى ثم تحول على الفور إلى آيكا وهي ترفع سيفها الكاتانا عالياً.
رفع المخلوق رمحه بسرعة، واصطدمت أسلحتهما بصوت رنين مدوٍّ.
رمشت إيفلين وهي مذهولة، بينما كانت تشاهد آيكا وهي تنخرط فجأة في معركة شرسة ضد المخلوق الذي أمامها.
ثم في تلك اللحظة، أمسكت يد بكتفها فانتفضت بعنف، ولكن قبل أن تتمكن من فعل أي شيء، جذبها سيدريك بقوة إلى صدره. لف ذراعه حول خصرها ليمنعها من الانهيار، واستخدم الأخرى لتوجيه رأسها نحو كتفه.
ثم ضغط وجهها على جانب رقبته وهمس قائلاً: "اشربي".