الفصل 196: موطن الجوفيين [12]
كانت إيفلين مذهولة. ولكن نظراً لخطورة الموقف، استجمعت قواها في اللحظة التالية، وأمسكته، وعندما انقضت أنيابها، عضت رقبته المكشوفة.
استدار كائن أجوف قريب لرؤيتهما، وقرر استغلال الفرصة للانقضاض على أجسادهما الضعيفة والمقيدة. ولكن، بعد تحركه مباشرة، اخترق سهم صدره من الأعلى.
كانت أودري، وقد أخذت على عاتقها تغطية كليهما.
بينما استمرت إيفلين في استخلاص طاقة الحياة من عروقه بيأس، بدأت جروح جسدها تلتئم وتشفى. ورغم اختفاء الجروح الصغيرة، إلا أن ذراعها لم تنمُ من جديد، مفضلةً بدلاً من ذلك الحفاظ على أكبر قدر ممكن من الطاقة للمعركة التي لا تزال مستعرة من حولهم.
إن إعادة نمو تلك الذراع سيستنزف الكثير من طاقتها، وسيتطلب منها سحب المزيد من الدم من سيدريك، وهو أمر غير حكيم على الإطلاق. بعد ثوانٍ قليلة، ابتعدت عن رقبته وهمست بهدوء: "شكرًا لك".
مد سيدريك يده ونقر خدها برفق مرتين بسرعة، ثم قال وهو يعيد انتباهه إلى الفوضى: "لا تموتي يا إيف".
عادت ابتسامتها الخبيثة.
وبحماسة وطاقة كبيرتين، سارت نحو رمح قريب وركلته في الهواء، ثم أمسكت بمقبضه بإحكام بيدها المتبقية.
أدارت السلاح بحركة حادة ومتقنة قبل أن تستقر في وضعية انحناء منخفضة. "بالتأكيد."
ثم اندفع كلاهما عائدين إلى المعركة.
***
...
..
.
وبينما كانت المعركة ضد الأجوفين مستعرة، وتضاءلت أعدادهم، بدأ الأمل يزهر على وجوه الطلاب الناجين المنهكين.
في تلك اللحظة، تغيرت الشخصية التي كانت تجلس على العرش أخيرًا.
رفع يده اليمنى ببطء كما لو كان يصدر نوعًا من الأوامر. وعلى الفور تقريبًا، بدأت المخلوقات المجوفة الواقفة بجانبه في التحرك.
استلّوا أسلحتهم وساروا بخطى متناسقة ومرعبة نحو الفوضى. ثم قفز أحدهم، الذي كان يشبه وحشًا ضخمًا يحمل نصلًا ثقيلًا ذا شقّ كسيف "قاتل الآلهة"، فجأةً عدة أمتار في الهواء وانقضّ على طالب عسكري كان لا يزال يقاتل بسيف أجوف. كانت الضربة قوية لدرجة أنها شقّت الطالب إلى نصفين مشوّهين لا يمكن التعرّف عليهما.
في اللحظة التي حدث فيها ذلك، أصبح باقي الطلاب العسكريين حذرين فجأة، وبدأ الأمل الذي كان على وجوههم يتلاشى فجأة.
وفي الوقت نفسه، انقضّ أحد العشرة المجوفين، الذي كان يحمل خنجرين مسننين، فجأة على طالب عسكري متعثر كان يحمل سيفًا طويلًا.
هوى الفتى بسيفه في حركة متهورة، لكن المخلوق كان قد تجاوزه بالفعل. لمعت النصلتان المسننتان في ومضة أفقية، وأصابتا الفتى في رقبته، وقبل أن يتمكن من الرد، طار رأسه من كتفيه وتدحرج على الأرض.
في تلك اللحظة، أطلقت أودري سهماً على الكائنة المجوفة الأنثوية. وكأنها تتوقع مسار المقذوف بغريزة قاسية، رفعت الكائنة أحد خناجرها المسننة وضربت السهم في الهواء بحلقة معدنية، ثم ألقت بخنجرها الآخر على أودري.
قبل أن تتمكن أودري من الرد، اخترق الخنجر قلبها وخرج من ظهرها، واستقر في الجانب السفلي من الحجرة.
ولحسن حظها، كان لا يزال لديها القليل من المانا المتبقية، وبالتالي، فإن احتياطياتها الأخيرة قامت تلقائيًا بتفعيل مهارتها الحصرية، [خفة اليد].
تلاشى شكلها وظهر على بعد أمتار قليلة إلى يمين المكان الذي كانت تحوم فيه. ولكن بمجرد ظهورها، اتسعت عيناها فجأة عندما رأت ذلك الشيء المجوف يكاد يلامسها.
لقد تنبأ بطريقة ما بمكان ظهورها مرة أخرى، وقفز عبر الفجوة بسرعة مرعبة تشبه سرعة المفترس، مقلصاً المسافة قبل أن تتمكن من أخذ نفس آخر.
في حالة من الذعر، استخدمت أودري قوسها لصد الضربة، فغرزت حافته المسننة عميقًا في مقبض القوس المصقول. اهتزت ذراعاها من قوة الاصطدام، وكادت أن تكسر قبضتها وتدفعها للخلف في الهواء، بينما سقط القوس المجوف على الأرض، محدثًا دويًا هائلاً هزّ العظام وكسر الحجر تحته.
في اللحظة التي هبطت فيها على الأرض، نظرت إلى الأعلى لتتبع أودري، مصممة على القضاء عليها.
في هذه الأثناء، ولما رأت أورورا أن هذه المجموعة الجديدة من المجوفين كانت مختلفة وأقوى من سابقتها، وأنها كانت تقتل المتدربين بكفاءة منهجية، صرخت قائلة: "أيها الطليعة، ركزوا على هذه المجموعة من المجوفين واتركوا الباقي لبقية المتدربين!"
عند سماع ذلك، بدأ الطليعة... أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة، باستهداف هذه المجموعة الجديدة من الأجوفاء.
كانت أوريل الأقرب إلى المخلوق الأنثوي الذي كان يهاجم أودري. عندما رأته يستعد لمهاجمتها مرة أخرى، انقضت عليه.
في الوقت الحالي، كانت أوريل تحمل سيفًا طويلًا كانت تقاتل به، ولكن عندما تحركت، تحول السيف الطويل إلى وابل من الشظايا البلورية واستُبدل بخنجرين مسننين.
"مهلاً!" صرخت، مما لفت انتباه المخلوق بعيدًا عن أودري.
التفت المخلوق نحو أوريل، ليجدها قد انقضت عليه بالفعل بشفراتها. فرفع يده بسرعة وأوقف شفرة أوريل بخنجره في اصطدام عنيف أدى إلى تناثر شرارات على أرضية الحجر.
صرخت أوريل وهي تلوّح بيدها الأخرى: "قاتلني بدلاً من ذلك!"، مما أجبر المخلوق على الصدّ بذراعه. وفي اللحظة التالية، انخرط كلاهما في معركة ضارية كانت مرعبة في منظرها ومذهلة في فتكها.
بالطبع، كان الجميع منشغلين بأهدافهم. لكن لو كان أحدٌ يراقب القتال، لرأى مشهدًا يتحدى حدود ردود الفعل البشرية. تحركت أوريل، سيدة السلاح، برشاقةٍ تكاد تكون إلهية. شقت خناجرها الهواء في أقواسٍ واسعةٍ كاسحة، تصطدم بضربات الخصم المجوفة الحادة بسلسلةٍ من الشرر المتواصل الذي أضاء العزيمة الصارمة المرسومة على وجهها.
لكنّ المخلوق كان عبقريًا في القتال، بل سيدًا في فنون السلاح، ولذا تحرّك بانسيابية غير طبيعية، مُجيبًا على عدوانها بهجمات مضادة يائسة ومُزمجرة، أجبرتها على الحفاظ على توازنها التام وإلاّ خاطرت بالتمزيق. تغلغل الهواء بينهما مع تقاطع أسلحتهما مرارًا وتكرارًا، مُحاكيًا أسلوبها بأسلوبٍ فطريٍّ مُظلم، جعل الأمر يبدو وكأنّ أوريل تُقاتل انعكاسًا مُشوّهًا لنفسها.
ببطء، بدأت الجروح تظهر على ساعدي أوريل وكتفيها وفخذيها، وحتى على جانب رقبتها، حيث تمكنت الحافة المسننة للسيف المجوف من إيجاد الثغرات في دفاعها.
إذ رأت أنها رغم براعتها، كانت محكوم عليها بالخسارة أمام هذا الوحش الذي لم يتأذى أو يتعب أو يتباطأ، قررت أوريل أن تفقد بصرها في إحدى عينيها للمرة الثانية هذه الليلة.
تحسّنت حدة بصرها في عينها اليمنى، التي كانت قد أصيبت بها سابقًا نتيجة استخدامها قدرتها لمساعدة المتدربين على دخول المنطقة، قليلًا بعد مرور ساعات. عادت الرؤية في تلك العين تدريجيًا إلى وضوح خافت يمكن السيطرة عليه، على الرغم من أنها لم تتعافَ تمامًا بعد. لذا، قررت هذه المرة استخدام عينها اليسرى.
أثناء قتالها، بدأت قزحية عينها اليسرى فجأةً بالتوهج، قبل أن تبدأ بالانطفاء تدريجيًا. عندئذٍ، أصبحت قادرة على رؤية كل شيء، بما في ذلك الحركات الدقيقة التي تحتاجها للفوز في هذا القتال.
واحد... اثنان...
بدأت تعدّ في سرّها حتى سبعة، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي تقفز فجأة إلى الوراء وتلقي بخنجرها الأيمن نحو وجه المخلوق. رفع المخلوق نصله، فضرب السلاح القادم وأرسله يدور في الهواء.
في تلك اللحظة نفسها، انحنت أوريل بشدة ودفعت يدها اليسرى للأمام نحو الفتحة الموجودة في صدر المخلوق. أنزل المخلوق خنجره ليعترض النصل الموجه إلى نقطة ضعفه، ولكن قبل أن يلامس المعدن جسده، أفلتت أوريل سلاحها واستدارت.
للحظة، رمقت عينا المخلوق السلاح الذي سقط على الأرض قبل أن يتمكن من ضربه. ربما تساءل عن سبب تخلي أوريل عن جميع أسلحتها لمقاتلته بيديها العاريتين.
في هذه الأثناء، دار النصل الأول الذي ألقته في الهواء باتجاه ليفي، الذي كان يقاتل في مكان قريب. رفع يده ليصد هجومًا من جوف آخر، وفي تلك اللحظة بالذات، اصطدم قفازه المدرع بالخنجر الضال. أعاد الاصطدام توجيه النصل، فأرسله عائدًا إلى المكان الذي كانت أوريل تقاتل فيه.
مدت أوريل، التي كانت تحسب الثواني، يدها خلفها دون أن تنظر.
ستة... سبعة.
عادت الشفرة إلى قبضتها المفتوحة. مستغلةً قوة عودتها، اندفعت للأمام وغرست الفولاذ عميقاً في صدر المخلوق، مخترقة قلبه قبل أن يتمكن من استعادة دفاعه.