الفصل 198: موطن الجوفيين [14]
في قسم آخر من ساحة المعركة، كان سيدريك قد انتهى لتوه من قتل أحد الوحوش الجوفاء العادية التي كان يقاتلها قبل ظهور العشرة للانضمام إلى المعركة. كان يثبت الجثة على الأرض بينما كان نصله مغروسًا في فتحة صدرها. أخذ لحظة قصيرة ليستعيد أنفاسه، ومسح العرق عن عينيه، بينما كان يلهث بشدة من الإرهاق.
بعد ثوانٍ معدودة، ارتسمت على وجهه علامات العبوس. أخرج سيفه النوداتشي بسرعة من صدر المخلوق، إذ بدأ يفقد الاتصال بغرابيه اللذين كانا يحلقان حوله أو يقفان على الأعمدة التي تصطف على الجدران.
'ماذا؟'
واحداً تلو الآخر، بدأت الرؤية من كل طائر تتلاشى وتظلم، كما لو أن شيئاً ما كان يقتلهم.
في الحقيقة، كان هناك شيء ما يقتلهم بالفعل.
من خلال رؤية أحد غرابيه، استطاع سيدريك أن يرى كوناي صغيرًا يطير في الهواء نحوه، ثم... انقطع اتصاله بالطائر على الفور.
الآن، من بين الطيور الثمانية التي كانت تحلق في المنطقة، لم يتبق سوى ثلاثة. أمر سيدريك الطيور بسرعة بالعودة إلى ريشها، بينما كان ينظر حوله ليرى ما الذي يقتلها بالضبط.
ثمّ ثبتت عيناه على أحد المخلوقات العشرة المجوفة التي انضمت لاحقاً إلى المعركة. كان يُدير خنجراً في يده وهو يستعد لإلقاء آخر.
عندما رأى أن جميع أهدافه قد تحولت إلى ريش، أدار رأسه ببطء نحو سيدريك، ثم بدأت ابتسامة عريضة تظهر على وجهه.
ببطء، بدأت تقترب من سيدريك.
ضيّق سيدريك عينيه، وهو يدرس المخلوق أثناء اقترابه.
كان أصغر منه حجماً، وبدا كطفل بالكاد يبلغ من العمر عشر سنوات. كان جسده نحيلاً، يكاد يكون هشاً، لكن طريقة حركته أوحت بأن هيئته خادعة. كان يرتدي رداءً حريرياً ممزقاً، مزيجاً باهتاً من اللون القرمزي والرمادي الداكن، وما أثار دهشة سيدريك قليلاً هو وجود سيف كاتانا في حزامه.
فكر سيدريك قائلاً: "إذن لم يكونوا يشاهدون المعركة فحسب، بل كانوا يدرسون قدراتنا بالفعل".
وكان محقاً في ذلك. فقد كانت المخلوقات تدرس وتحلل قدراتها منذ اللحظة التي بدأ فيها الصراع.
كان من المنطقي أن يستهدف الطيور أولاً للتأكد من أن سيدريك لن يتمكن من التبديل في منتصف المعركة.
"يا له من أمر مزعج."
نقر سيدريك بلسانه وهو يمسك بمقبض النوداتشي، ورفعه عالياً، واتخذ وضعية واسعة تشبه وضعية الساموراي.
أبقى عينيه على ثلاثة أماكن: على حزام الذخيرة الذي يحتوي على عدة خناجر كوناي معلقة على صدر المخلوق، وعلى خناجر الكوناي التي كانت في يد المخلوق، وعلى الكاتانا الموجودة في حزام الوحش الصغير.
توقف المخلوق على بعد أمتار قليلة من سيدريك، وضيّق عينيه أيضاً، وهو يُقيّم النصل الموجود في يد سيدريك.
انحنى ببطء، متخذاً وضعية الساموراي. وللحظة متوترة بعد ذلك، لم يتحرك أي منهما.
ثم، وبدون سابق إنذار، ألقى فجأةً خنجره باتجاه حلق سيدريك. تتبعت عينا سيدريك النصل الصغير وهو يصفر في الهواء، لكنه لم يبالغ في ردة فعله لأنه كان يعلم أنها مجرد خدعة.
بدلاً من ذلك، استدار قليلاً، تاركاً النصل يمر بجانب رقبته بينما رفض أيضاً أن يخفض حذره، لأنه في اللحظة التي تجاوزه فيها الخنجر، كان المخلوق الصغير قد بدأ بالفعل في تقليص المسافة بيده التي تتحرك نحو مقبض الكاتانا عند خصره.
سحب السيف بضربة ضبابية متجهة للأعلى، وفي الوقت نفسه، أنزل سيدريك سيفه النوداتشي في قوس ثقيل، واصطدمت أسلحتهما.
تشابكت أيديهم لثانية واحدة فقط، ثم انفصلت، ثم عاودت الهجوم.
على الرغم من اختلاف حجمهما، كان المخلوق يدافع عن نفسه بثبات، مستغلًا قصر قامته لإجبار سيدريك على اتخاذ وضعيات دفاعية صعبة. في كل مرة تصطدم فيها شفراتهما، كانت قوة الاصطدام تسري في ذراعي سيدريك، مؤكدةً أن هذا الشيء يمتلك قوةً تفوق بكثير ما يوحي به حجمه الصغير.
انقضّ المخلوق ليقطع رأس سيدريك، لكنه انحنى قليلاً إلى الخلف، فمرّ النصل بسرعة خاطفة. وفي نفس الحركة، ركل سيدريك المخلوق، مما أجبره على التراجع عدة أمتار.
آخ، اللعنة!
عض سيدريك شفتيه ليتجاهل الألم الحاد الذي يشع من خلال قدمه من جلد المخلوق الشبيه بالحديد، وانقض للأمام، دافعًا سيفه نوداتشي في منتصف صدره الآن بعد أن فقد المخلوق توازنه بسبب الركلة، لكنه سرعان ما رد، دافعًا النصل الثقيل جانبًا بصد يائس.
في اللحظة التي ارتد فيها النوداتشي من الصد، أخرج المخلوق ثلاثة كوناي، ووضعها بين أصابعه، ثم رماها في رمية واحدة واسعة الانتشار.
قفز سيدريك إلى الوراء بصرخة مكتومة، مُديرًا جسده في محاولة مُحكمة لتفادي الشفرات المُقتربة. شعر بدفعة الهواء وهي تُصفر بجانب صدره وعنقه. لكن بدلًا من مُطاردته لاستغلال الموقف، أخرج المخلوق كوناي آخر، واستدار بدقة مُذهلة، وألقاه على غراب كان يهبط خلفه. أصاب الطائر في الهواء وقُتل على الفور.
ثم استدار المخلوق نحو سيدريك، موجهاً نصله نحوه في تحدٍ صامت.
تباً! هل لهذه المخلوقات عيون في مؤخرة رؤوسها؟
كان سيدريك يأمل في إجراء تبديل مفاجئ، وأراد مباغتة الوحش. لذا، أثناء قتالهما، أمر إحدى الريشات بالتحول إلى غراب والاقتراب من الخلف، لكن خطته أُحبطت الآن.
ثم تذكر أن هذه المخلوقات لديها حاسة شم قوية جداً للسحر.
"آه... لقد نسيت ذلك"، فكر في نفسه.
لكن في تلك اللحظة، خطرت فكرة في ذهن سيدريك.
ماذا لو جعل الأمر بحيث لا يستطيع المخلوق، حتى مع أنفه الحساس، معرفة من أين تأتي الغربان؟
أو الأفضل من ذلك، ماذا لو جعله بحيث حتى لو كان بإمكانه استشعار الطيور، فلن يكون قادراً على استشعار مكان ظهور سيدريك نفسه؟
...
بدأت ابتسامة متعبة ترتسم على شفتي سيدريك خلف القناع. لم يستخدم لهيب التحلل طوال الليل، ولذلك، لا يزال لديه الكثير من المانا في جوهره.
زفر سيدريك، ومع زفيره، أطلق كمية هائلة من المانا في الهواء. وفجأة، ظهرت مئات من الريش الأسود الكثيف في الهواء، تدور في دوامة كثيفة حول المخلوق وحوله.
كان الأمر أشبه بالوقوع داخل مركز إعصار مظلم. كانت الريش كثيفة وكثيفة لدرجة أنه أصبح من الصعب رؤية أي شيء، ناهيك عن سيدريك، حيث كانت الغالبية العظمى منها تدور حوله.
"هل تريد قتل غرباني؟" تمتم سيدريك وسط هدير الرياح المكتوم الناتج عن الدوامة.
وفجأة، بدأت عشرات الغربان بالظهور بين الأعمدة السوداء المتغيرة، وبدأت تنعق في جوقة صاخبة ومزعجة تردد صداها في جميع أنحاء الغرفة الشاسعة.
"دعني أراك تحاول قتلهم جميعاً"، تمتم بينما اختفى شكله وسط عاصفة من الريش، لينضم إلى العاصفة.