الفصل 207: موطن الجوفيين [23]
"ماذا؟"
اتسعت عينا سيدريك وكاد يتعثر عندما سمع ذلك.
سأل: "هل سيأتون إليّ؟"، ولكن ما إن فعل حتى أبطأت أوريل من سرعتها لأنها لم تعد ترى، وأظلم عالمها تمامًا. ليس هذا فحسب، بل بدأ صداع حادّ يدقّ في جمجمتها فجأة.
"هل أنتِ بخير يا أوريل؟" سأل ليون في حالة من الذعر وهو يمسكها من كتفيها ليثبتها قبل أن تنهار على الطريق غير المستوي.
ثبّتت قدميها، وبعد أن استعادت شيئًا من رباطة جأشها، استأنفت أوريل الجري، وقد قادها الآن ليون بقبضته المحكمة على ذراعها.
"نعم." تمتمت، على الرغم من أنه لم يكن واضحاً ما إذا كانت ترد على ليون أو سيدريك.
سيدريك، الذي بدا أنه يركز تماماً على تداعيات تحذيرها، ضغط بإلحاح للحصول على المزيد.
"لماذا؟ لماذا يتبعون رائحة العفن؟" سأل بيأس يعكس وتيرة انسحابهم المحمومة.
تأوهت أوريل مع ازدياد حدة الصداع عندما فكرت في الأمر. ثم أجابت بصوتٍ بدا عليه الارتباك أيضاً: "قائد اللوردات. هو من أرسلهم لمطاردة الفساد."
عند سماع ذلك، شعر سيدريك وكأن شيئاً ما قد انكسر داخله.
هاه؟ لا أفهم. كيف ستعرف الكائنات الجوفاء رائحة التحلل من الأساس؟
بدأ عقله يتسارع وهو يركض بجانب أعضاء حزبه الذين أصبحوا الآن أكثر حيرة ورعباً.
"لا يُحدث ذلك أي فرق..."
تداعت أفكاره فجأة عندما أدرك شيئاً ما.
'انتظر.'
في تلك اللحظة، لمعت ذكرى في ذهن سيدريك. كانت ذكرى قيام لي ليم بنسخ ألسنة اللهب المتحللة بعد أن اقتحم حلمه عند نهر الكأس المقدسة.
"مستحيل... هل يعقل ذلك؟ هل جاء لينشر رائحة تحللي؟"
عندما أدرك سيدريك أن هذا ما حدث، شعر برعبه يتزايد.
ظل يركض بأقصى سرعة، ونظر إلى الوراء باتجاه المدينة. كان يسمع دويّ المطاردة يزداد قوة، مما يشير إلى أن الأعداء المجوفين كانوا على وشك الوصول إلى أسوار المدينة.
ابتلع سيدريك ريقه ونظر إلى الآخرين.
"إنهم يريدونني"، فكر وهو ينظر إلى الطريق الذي كانوا يركضون نحوه. "وهذا يعني... مهما ابتعدنا، سيطاردوننا حتى يقبضوا عليّ".
مع هذه الفكرة، ازداد تعبيره مرارةً وتصلّبت ملامحه مع استيعابه لحقيقة وضعه.
لم يدرك متى بدأ يبطئ سرعته حتى توقف تماماً.
عندما لاحظ الآخرون ذلك، كان ليون أول من صرخ: "ماذا تفعل يا سيدريك؟ هيا، علينا الإسراع!"
كرر سيدريك فكرته في تلك اللحظة، "إنهم يلاحقونني".
"أجل. لهذا السبب نحتاج إلى التحرك أسرع!" صاح ليون بصوتٍ متعبٍ من الجري والصراخ. ثم عاد أدراجه، وأمسك بكمّ سيدريك وحاول جره للأمام، لكن سيدريك ظلّ ثقيلاً كالصخر.
"ألا تفهم يا ليون؟!" سحب سيدريك يده بقوة. "لا يمكننا الهرب منهم، إنهم يتعقبون رائحتي! طالما أنا معكم، سأجلب لكم المذبحة أيضاً!"
"كفى يا سيدريك!" بدا ليون، الذي لم يكن يعلم أن سيدريك قادر على إحياء نفسه أيضًا، مصممًا على ألا يترك صديقه خلفه. "لن نتركك لتكون شهيدًا. الآن اصمت واهرب قبل أن أضطر لحملك بنفسي!"
صرخ سيدريك: "اخرج من هنا يا ليون!" ثم التفت إلى المجموعة. "يجب أن تستمروا في التحرك!"
أما الآخرون الذين توقفوا، فكانت تعابير وجوههم متشابهة من الحيرة. وبينما كان أفراد مجموعة سيدريك مترددين، وقد بدأت عيونهم تغشى بالدموع، فرّ أفراد مجموعة أورورا على الفور... باستثناءها.
أصرّ سيدريك قائلاً: "انطلقوا! سأكون بخير. سألحق بكم لاحقاً". ثم نظر إلى الوراء للحظة، ثم نظر إلى الآخرين وصاح مجدداً: "انطلقوا!".
أمسكت أورورا بذراع ليون بقوة، وبينما بدأت في سحبه بعيدًا، صرخت قائلة: "علينا أن نواصل التحرك يا ليون! إذا بقينا هنا، فسنموت جميعًا بلا جدوى!"
"هيا بنا يا ليون." قال أوريل أخيراً بصوت مرتعش وهش، مما أخرج ليون من شروده.
سحبت إيفلين أودري، التي كانت تبكي وهي تتعثر، وبينما بدأ أعضاء الحزب بالتراجع بتردد، نقر ديون بلسانه ولعن في حالة من الإحباط، ثم صرخ قائلاً: "أعدنا أنك ستعود إلينا يا رجل".
لم ينبس سيدريك ببنت شفة، بل ارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة حزينة. راقب المجموعة وهي تركض بأقصى سرعة حتى لم يبقَ منها سوى ظلال صغيرة تتلاشى.
في النهاية، تنهد، واستدار، وتمتم بمرارة: "آه... هذا سيء للغاية".
رغم محاولته التظاهر باللامبالاة، إلا أن صوته فضح الخوف الذي كان يتسلل ببطء إلى حلقه. كان من السهل عليه أن يعلم أنه قادر على العودة إلى الحياة، لكن مواجهة عذاب "النهاية" نفسها كان أمراً مختلفاً تماماً.
في هذه اللحظة، ازدادت أصوات صهيل الخيول ارتفاعاً.
"ما هذا يا أيكا؟" تمتم وهو يعود أدراجه نحو المدينة. "كيف ينتهي بنا المطاف دائماً في مثل هذه المشاكل؟ يبدو الأمر وكأننا نجذب أسوأ أنواع الحظ."
توقف والتفت لينظر إلى آيكا عندما لم تجبه بعد بضع ثوانٍ. كان تعبير وجهها خالياً تماماً من أي تعبير، وكالعادة، كان من الصعب عليه أن يقرأ ما إذا كان هناك شيء ما وراء تلك النظرة.
في النهاية، صرف نظره عنها، ثم رفع رأسه وتنهد. "بدأت أعتقد أنني أنا الشخصية الرئيسية، وليس ذلك الطفل المزعج."
أطلق ضحكة خفيفة، ثم وجد فجأة أن سخافة كل ذلك مضحكة، فبدأ يضحك أكثر قليلاً.
لكن بعد بضع ثوانٍ، توقف، وزفر، ومد يده إلى آيكا. "هيا، لا أريدهم أن يروكِ."
حدّق آيكا في يده، ثم أمسكها وحوّلها إلى كاتانا في قبضته. بالكاد أمسكها، حتى وصل الصف الأول من الفرسان إلى قمة التل، وظهرت ظلالهم على خلفية القمر الشاحب وهم يتدفقون فوق التل.
فجأةً، شدّ القائد اللجام فتوقف الحصان. ثم رفع يده ليوقف الآخرين. فاندفع بقية الفرسان بجانبه، مشكّلين صفاً متعرجاً امتدّ عبر الطريق.
شدد سيدريك قبضته على مقبض الكاتانا وهو يراقب الزعيم وهو يستنشق مرتين، قبل أن يتحدث بصوت أجوف.
[رائحة العفن.]
***
تساءل سيدريك بمرارة وهو يحدق في عدد الوحوش الجوفاء أمامه: "هل كان لا بد أن يأتي كل هؤلاء من أجلي وحدي؟". قبضت يداه على سيفه الكاتانا بإحكام شديد، وكان مستعدًا لسحبه في أي لحظة.
"ما مدى ثقتهم بي لأكون بهذه الدرجة من الحذر؟"
في تلك اللحظة، التفت الرجل الذي كان يقف بجانب القائد إليه وتحدث.
"هل هذا هو الكائن الذي يعاني من التحلل يا أبي؟"
لم يرد القائد وظل صامتاً للحظة، وهو يراقب سيدريك. ثم أمال رأسه، وظهرت على وجهه ملامح خيبة أمل.
رفع يده ببطء ونقر على صدره حيث كان موضع ضعفه. ثم نقر على جبهته، قبل أن يرفع يده قليلاً إلى الجانب.
لم يستطع سيدريك فهم هذه الإيماءة، لكنها بدت له وكأنها نوع من التحية. لم يُبدِ أي رد فعل، واكتفى بمراقبة المخلوق بنفس التوتر.
أنزل القائد يده، ثم بدأ بصوت عميق مدوٍّ بدا عليه الندم: "يا للأسف. لقد كنتُ أملك الأمل للحظة".
اتسعت عينا سيدريك، لأنه فجأة، كان هذا المخلوق يتحدث لغة الكالدور، وهي اللغة التي يتم التحدث بها عالميًا في جميع أنحاء الإمبراطوريات.
"كيف يمكنه التحدث بلغة كالدور؟" فكر سيدريك في حالة من عدم التصديق لما كان يحدث حاليًا.
توقف القائد للحظة، وساد الصمت بين الجميع، وظلت أعينهم مثبتة على سيدريك.
وبعد بضع ثوانٍ، أشار القائد إلى نفسه مرة أخرى، ثم تابع حديثه.
"اسمي أرجينتوس. قائد أركان هورتوس كونكلوسوس."
«هورتوس كونكلاوسوس؟ ما هذا؟» لم يسمع سيدريك بهذه الكلمات من قبل. كان يعلم أن الكائنات المجوفة تُعرف أيضًا باسم حماة الحلقة الأولى، لكن هذا كل ما كان يعرفه عنها.
وبينما كان لا يزال يفكر في ذلك، لاحظ أن أرجينتوس ظل ينظر إلى سيفه الكاتانا.
"سلاحٌ رائعٌ لديكِ"، علّق أرجينتوس بعد أن نظر إليه للحظة. "لم يكن الكثير منا يستخدم السيوف اليابانية (الكاتانا). ولم نكن شعبًا يستخدم السحر، باستثناء المواهب التي أنعم الله بها علينا، مثل التتبع ومقاومة السحر. لذا فهي ليست منا، هذا ما أنا متأكد منه. وهذا يُسهّل الأمور كثيرًا."