الفصل 211: ذات مرة [2]
هل كان هؤلاء المجوفون بشريين؟ على الرغم من أن سيدريك كان مصدومًا تمامًا، إلا أنه أصبح الآن من المنطقي سبب شعوره بتلك الألفة الغريبة تجاههم.
تنهد أرجينتوس، ثم تابع: "منذ زمن بعيد، غادرت إلهتنا المملكة ولم تعد لفترة طويلة. كان الأمر غريبًا، لأن أمنا لم تغب عن المملكة لفترة طويلة، لكن لم يكن لدينا أي وسيلة لمعرفة مكانها. لذا انتظر الجميع، ويومًا بعد يوم، كنا نصلي جميعًا لعودتها. لكنها لم تعد أبدًا. ثم، في أحد الأيام، بدأ مرض فتاك ينتشر بين البشر في المملكة. لم يعرف أحد سببه، أو كيفية إيقافه، فقط أن كل من يموت بهذا الوباء تذوب ملامح وجهه لتتحول إلى قناع ناعم من اللحم بلا ملامح، تاركةً إياه كأغلفة لا يمكن التعرف عليها. لاحظنا أيضًا أنه من الصعب تذكر أسماء ووجوه أولئك الذين ماتوا بهذا الوباء. هذا جعلنا نفهم أن هذا لم يكن مجرد مرض عادي لأسباب طبيعية. كان هناك شيء خبيث وشرير يحدث، ولم يكن لدينا أي وسيلة لإيقافه."
توقف للحظة.
بعد صمت طويل، تابع قائلاً: "بدأت الأراضي البشرية تسقط واحدة تلو الأخرى. وبدأ البشر يموتون بالآلاف، وقبل أن ندرك ذلك، أصبحت هذه المدينة آخر معقل بشري في المملكة."
"للأسف، لم نسلم نحن أيضًا من الطاعون. وهكذا، أُصبنا جميعًا بالعدوى. ولكن، بينما كنا غارقين في اليأس، ظهرت لنا أمنا أخيرًا، أو بالأحرى لي، من خلال رؤيا." نظر إلى سيدريك، وبعد لحظة، أضاف بنبرة حزينة: "عندما سمع الآخرون ذلك، فرحوا جميعًا لأنهم ظنوا أننا سننجو. لقد آمنوا أن أمنا لم تتخلَّ عنا أبدًا. لم يكونوا يعلمون أن الأمر الذي أُعطي لي في الرؤيا كان أن أقتلنا جميعًا قبل أن يموت المزيد من الناس بسبب الطاعون. قالت لي إنه يجب عليَّ منع الناس من الموت بسبب هذا الطاعون."
أدار وجهه. "بالطبع، لم أستطع الاعتراض على كلام سيدتنا. ومع ذلك، كنت مترددًا في اتباع أمرها. عندها أعطتني وعدًا بأننا جميعًا سنولد من جديد. وأنها لن تدعنا نموت."
ارتجفت يده. "حينها فقط... حينها فقط قبلتُ المهمة. أشعلتُ النار في المدينة بينما كان الجميع نائمين. شاهدتُ النيران تلتهم منازل أولئك الذين أقسمتُ على حمايتهم، معتقدًا أن الدخان ليس سوى بداية تحوّلنا. ظننتُ أنني أمهد الطريق لحياة جديدة، تمامًا كما وعدتني."
"في النهاية، سمحت لنفسي أنا أيضاً بأن تلتهمني النيران."
ربّت على صدره، ثم جبهته، قبل أن يرفع يده قليلاً إلى الجانب. ثم قبض قبضته المرتجفة وأنزلها، فانسابت دمعة من عينه، راسمةً مساراً نظيفاً عبر الغبار على جلده المعدني.
"لكن عندما استيقظت،" همس، وانكسر صوته، "لم يكن هناك ولادة جديدة. لم يكن هناك سوى الرماد والصمت وهذه القشرة الباردة الفارغة."
راقب سيدريك الدمعة وهي تسقط، وشعر بنبض حاد في رأسه يتزامن مع حزن المخلوق.
في أعماقه، شعر بشفقة حقيقية على أرجينتوس. أن يحرق شعبه بناءً على وعد بالخلاص، ثم يستيقظ في جسد من معدن صدئ، كان رعبًا يصعب عليه تصوره. لكن سرعان ما طغى ثقل هذا الكشف على تعاطفه. فبين الإلهة المفقودة، والطاعون الذي أهلك البشر، والعائلة المالكة وممالكها، كان هناك الكثير مما يصعب استيعابه.
لكن بعد لحظة، سأل بهدوء: "إذن لقد كذبت عليك؟"
لم يُجب أرجينتوس على الفور. بدلاً من ذلك، نظر إلى الجدارية وثبتت نظراته على الصورة الباهتة للإلهة.
قال أخيراً: "الإلهة لا تكذب"، على الرغم من أنه بدا وكأنه يحاول إقناع نفسه. "إنها ببساطة ترى الأمور بشكل مختلف عنا".
حسناً، كان محقاً إلى حد ما.
لقد وُلدوا من جديد في نهاية المطاف. ليس فقط بالطريقة التي كانوا يعتقدون أنها ستكون عليها.
تنهد، ثم أضاف لاحقًا: "لا أعرف أين هي، أو إن كانت ستعود يومًا. لكن بدون الإلهة، لا بد أن ينهار العالم تمامًا. بين الجسور التي بدأت تظهر فجأة في عالمنا، رابطةً إياه بالمهد، وبين الغرباء الذين يسمون أنفسهم سادة، لا بد أن ينتهي كل شيء بالفوضى."
التفت ببطء إلى سيدريك، ثم درس وجهه لبرهة طويلة.
ثم تحدث مرة أخرى قائلاً: "ربما تتساءلون لماذا قررت فجأة أن أروي لكم قصتنا".
في الحقيقة، كان سيدريك يتساءل عن ذلك أيضاً. ليس أنه كان يمانع حقاً. ففي النهاية، لقد تعلم اليوم بعض المعلومات عن الآلهة وعن عوالمهم.
لكن... لماذا قرر أرجينتوس فجأة أن يخبره بذلك؟
زفر أرجينتوس وأجاب قائلاً: "في وقت سابق من اليوم، انتابتني فكرة ملهمة".
"هاه؟" قال سيدريك بفضول. "وحي؟ من الإلهة؟"
هزّ أرجينتوس رأسه. "لا."
رفع سيدريك حاجبه عند سماعه ذلك الرد.
حدّق أرجينتوس في اللوحات المعلقة على الحائط لبرهة وجيزة قبل أن يتابع: "كانت من أول أشقاء العائلة المالكة. إله الاستعادة الإلهية والرحمة."
عبس سيدريك.
إله الترميم؟
لسبب ما، عندما ذُكر اسم ذلك الإله، شعر سيدريك بشعور خفيف بالألفة. لم يستطع تفسير ذلك.
لكن سرعان ما تحوّل الصداع الذي كان يختمر في مؤخرة رأسه إلى ألم حارق شديد. شعر وكأن إبرة صدئة تُغرز في صدغه. بدا أن تأثير قدرته لم يعد كافيًا لتخفيف الضغط النفسي، وأدرك أن هذه إشارة للتوقف. لكن بدلًا من التوقف، كبت الألم بكل قوته وأجبر نفسه على إخفائه.
"إذن بسبب هذا الكشف قررت أن تخبرني عن تاريخك؟" قال سيدريك وهو يلهث بينما أصبح الضغط خلف عينيه لا يطاق.
لم يُجب أرجينتوس على الفور. التفت لينظر إلى سيدريك، وعندما لاحظ الدم ينزف من عينيه وأنفه وفمه، تنهد تنهيدة خفيفة. ثم قال في النهاية: "بحسب إله الاستعادة الإلهية والرحمة، قال إنه لا يمانع ما أفعله بك. سواء قتلتك أو تركتك تذهب، فالأمر متروك لي. لكنه أمرني على الأقل أن أروي لك قصتي."
"ماذا؟"
في تلك اللحظة، انفجر رأس سيدريك فجأة. تناثر الدم ومادة الدماغ على الأرض والجدران المطلية وعلى أرجينتوس، مغطياً إياه بطبقة سميكة ودافئة من الدماء.
ثم انحنى جسد سيدريك المقطوع الرأس إلى الأمام، فصبغ الحجر بلون قرمزي بشع. وظلت بقايا رقبته تغلي لثانية أخيرة مقززة قبل أن تتسرب آخر نفحات من حياته في نبضة ثقيلة منتظمة أغرقت الأرض.