الفصل 212: شعب منسي
تلاشت ملابس سيدريك الرسمية وتحولت إلى دخان، كاشفةً عن ملابسه العادية التي كان يرتديها تحتها. ولأول مرة منذ ولادتها، تلاشى الوشم على ذراع سيدريك تدريجيًا حتى أصبح ذراعه عاريًا، مما يشير إلى أن آيكا قد ماتت أيضًا.
حدق أرجينتوس في رفات سيدريك للحظة، قبل أن يمسح القليل من الدم عن وجهه.
"أتعلمين؟ أنا حقاً لا أفهم الآلهة. ما الفائدة من أن تجعليني أروي لكِ قصتنا إذا كانت هذه المعرفة ستؤدي في النهاية إلى قتلكِ؟"
هز رأسه، وأطلق زفيراً عالياً، ثم واصل حديثه مع الجثة.
"يا للأسف. انظر، لهذا السبب كنت أتمنى أن تكون أقوى. ربما... لو كنت بقوة السادة، لما متّ بسبب تلك المعرفة البسيطة التي منحتك إياها. حينها، سيعني ذلك أن هناك من يتذكرنا على الأقل."
أدار نظره عن الجثة نحو اللوحة. ثم بينما بدأ ينهض ببطء، أصبح صوته كئيبًا وهادئًا. "كيف أصبحنا شعبًا منسيًا؟"
اقترب من اللوحة. وبعد أن تأملها لبضع دقائق، مرر يديه على صورة الإلهة. "أين أنتِ يا أمي؟ ألن تعودي إلينا أبدًا؟"
بعد وقت قصير من قوله ذلك، سُمع طرق على الباب، مما دفعه إلى الالتفات ببطء نحوه. وبعد بضع ثوانٍ، نظر إلى اللوحة مرة أخرى وأجاب: "تفضل بالدخول".
دخلت امرأة جوفاء إلى الغرفة، تقفز بخفة. ولكن ما إن رأت الجثة حتى توقفت، والتفتت إلى أرجينتوس، وشهقت من الصدمة. "هل قتلته بالفعل يا أبي؟"
لم يُجب أرجينتوس.
ثم تحدثت مارسيلا مرة أخرى: "ما الفائدة من قيام سيلين بمعالجة جراحه إذا كنت ستقتله؟"
التفت أرجينتوس إليها أخيراً، ثم قال بلا تعبير: "لقد أخبرته للتو قليلاً عن تاريخنا، وعن الإلهة، وعن العائلة المالكة".
تناوبت مارسيلا بين النظر إلى الجثة ووالدها مرتين. وبعد بضع ثوانٍ، زفرت وتحدثت مرة أخرى.
همم... هذا غريب حقاً. أتذكر ذلك الإنسان الذي قبضنا عليه يتجسس في المنطقة قبل ثلاثمائة عام؟ على الرغم من أنه كان من المهد، إلا أنه لم يكن يعرف الكثير عن الآلهة. وهو أمر غريب حقاً إذا فكرت فيه، بالنظر إلى أنهم يفترض أن يعرفوا عن الآلهة أكثر منا.
اقتربت من الجثة ثم انحنت. "وعندما حاولنا إخباره بأمور عن العائلة المالكة، اختفى رأسه فجأة. تمامًا مثل هذا الرجل هنا."
ضيّقت عينيها وبدت شاردة الذهن للحظة. ثم فرقعت أصابعها في لحظة إدراك مفاجئة. "يبدو الأمر وكأن شيئًا ما يحاول عمدًا أن يجعل سكان المهد ينسون العائلة المالكة مع مرور الوقت. كأن لعنة أو سحرًا ما قد أُلقي عليهم، بحيث إذا اكتشفوا معلومات كهذه، سينفجرون فجأة. كأنهم اختفوا." ثم قامت بتقليد الانفجار بيديها.
ثم التفتت إلى أرجينتوس لتسأله إن كان لديه ما يقوله عن نظريتها. لكن بدلاً من التعليق على ما قالته، اتجه إلى كتابه الموضوع على الأرض ثم التقطه.
بعد أن مسح الدم عنه، لوّح بيده متجاهلاً وهو يبتعد.
قال وهو يخرج من الغرفة: "ادفني تلك الجثة بشكل لائق يا مارسيلا. ولكن قبل ذلك، اقطعي الذراع اليمنى واتركيها هناك".
مسحت مارسيلا خدها، ثم نادت خلفه قائلة: "أعلم أنك تعتقد أن الأمر غريب أيضاً. اعترف بذلك فحسب. من يدري، ربما تكون نظريتي صحيحة!"
ساد الصمت الغرفة بعد أن تكلمت. وبعد لحظات، تنهدت ونظرت إلى أسفل، متفحصة جثة سيدريك. رفعت يده، وعندما لم ترَ أي وشم، مما أكد لها موته، أنزلتها.
"همم... أعتقد أنه بما أنه مات، فقد اختفى وشمُه."
كان على وجهها تعبير غريب كطفل يحاول حل لغز لعبة مكسورة.
"هذا أمر غريب آخر،" تمتمت لنفسها. "بحسب ما نعرف، لم يكن البشر قادرين على استخدام السحر منذ المهد. ولكن من خلال ذلك الرجل الذي قبضنا عليه قبل ثلاثمائة عام، إلى جانب الأشخاص القلائل الآخرين الذين رأيناهم يتجسسون في هذه المنطقة على مر السنين، اكتشفنا أنهم يستطيعون الآن استخدام السحر بسبب وجود هذه الوشوم الغريبة التي تربطهم بالبشر."
أمالت رأسها، ونقرت على المكان الذي كانت فيه العلامة من قبل.
"إنه أمر غريب حقاً."
بعد لحظات من التفكير، هزت كتفيها، ثم مدت يدها خلف ظهرها وأخرجت السيف الكبير المربوط بحلقة معدنية ثقيلة. وضعت النصل فوق مفصل الكتف، وبضربة واحدة سريعة وقوية، نفذت أوامر والدها، تاركةً الطرف المقطوع على الأرضية الحجرية. ثم نظفت نصلها على حافة سترة سيدريك قبل أن ترفع الجثة بسهولة مدهشة وتبدأ بالخروج من الغرفة.
وبعد فترة، وقفت أمام مقبرة كبيرة جداً خارج المدينة.
كان من الضروري أن يعلم الجميع أنه خلال الأسبوع الماضي، تم دفن جميع جثث البشر والجثث الجوفاء التي ماتت معًا جنبًا إلى جنب.
حفرت مارسيلا قبرًا ضحلًا، ثم أنزلت جثة سيدريك بحرص في التراب البارد. بعد ذلك، بدأت ببساطة في إعادة التراب المتناثر فوقه حتى اختفى عن الأنظار. ما إن استوى التراب مع بقية الأرض غير المستوية، حتى مسحت التراب عن يديها ووقفت في صمت الحقل، تراقب الريح وهي تحرك العشب الميت بين صفوف الجثث.
بعد لحظة، لمست صدرها، ثم جبينها قبل أن ترفع يدها إلى جانبها. ثم تمتمت بجدية.
"لتستقبل الإلهة ما تبقى، ولترد إلى الأرض ما استعارته. ولترحم هذه الروح، ولتمنحها السلام الذي لم يستطع الأحياء منحه إياه."
كررت حركة لمس صدرها وجبهتها، قبل أن ترفع يدها إلى الجانب.
وفي النهاية، استدارت تاركة التل الهادئ خلفها وبدأت رحلتها عائدة نحو أبواب المدينة.
***
...
..
.
مباشرة بعد الأراضي المستنقعية الضبابية، وبعد بضعة أيام من المشي إلى موطن الجوفيين، امتدت مساحة جافة من الأرض المتشققة نحو الأفق، وتلألأ ضباب رطب فوق هذه السهول القاحلة.
ارتفعت شرقاً سلسلة من التكوينات الصخرية الوعرة، وعلى هذه التلال الحجرية كان يجلس طلاب الكلية العسكرية يتعافون من غارتهم الناجحة وتدميرهم للجسر الأحمر. جلس الطلاب في مجموعات صغيرة حول نيران صغيرة، وكانت وجوه معظمهم وملابسهم ملطخة بالسخام والدم. كان بعضهم يعالج جروحاً طفيفة، بينما كان آخرون إما يتبادلون أطراف الحديث فيما بينهم أو يحدقون في الضباب المتلألئ للسهول.
كان من الواضح تماماً أن حماس المعركة قد انحسر أخيراً ليحل محله إرهاق شديد. ومع ذلك، ورغم إرهاقهم، خيّم شعورٌ بالرضا الكئيب على المعسكر.
علاوة على ذلك، وبعد مرور أسبوع كامل، تحولت نشوة النصر الأولية إلى إدراك هادئ وثقيل للأصدقاء الذين فقدوهم لتحقيق هذا النصر.
كان من المثير للاهتمام ملاحظة أنه خلال فترة الحداد والراحة هذه، لجأ العديد من المتدربين إلى استخدام كرات الهمس الخاصة بهم للتحقق من تقدمهم. بالطبع، بعد هذه المحنة الرهيبة، حقق الجميع تقدمًا ملحوظًا من حيث الخبرة والمستويات. على الرغم من تصنيفهم في الدرجة الثانية، إلا أن الوحوش المجوفة وفرت كمية هائلة من نقاط الخبرة. اعتمادًا على الوحش المجوف الذي قتله، يمكن للمتدرب أن يكسب ما بين ثلاثمائة وأربعمائة نقطة.
بسبب هذا التدفق الهائل للقوة، وصل العديد من أفراد المجموعة إلى المستويين 18 و19. بل إن بعضهم تجاوزهم إلى المراحل الأولى من المستوى 20. ومع ذلك، تمكن أحد المتدربين من الصعود إلى مستوى أعلى، فوصل إلى المستوى 21.
كان ذلك الطالب العسكري ليون.