الفصل 214: ثمن الفشل
سار رجل طويل القامة ذو شعر أسود كثيف أشعث في ممر، وإلى جانبه امرأة جميلة بلا تعابير. كان الرجل يرتدي رداءً أسود فضفاضاً من الحرير يكشف عن صدره العاري ويجرّ على الأرض.
كانت إحدى يديه في جيب بنطاله الفضفاض، وفي الأخرى سيجارة كان يقرّبها من شفتيه بلامبالاة مصطنعة. بصراحة، بدا كشخص استيقظ لتوه من النوم غير مكترث بما حوله.
بدت المرأة التي كانت تسير بجانبه أكثر توتراً، أو ربما كانت متيقظة بطبيعتها. كانت ترتدي فستاناً أحمر اللون بفتحات عالية، وعلى الرغم من أن الإضاءة كانت خافتة في هذا الممر، إلا أنها كانت تضع نظارة شمسية سوداء على أنفها.
سار لي ليم وإيون جي معًا برشاقة في الممر الطويل للأرواح المجوفة، وتردد صدى خطواتهما على الجدران.
كان هناك عدد قليل من الأشباح يسيرون على جانبي الممرات. ولكن عندما رأوا الرجلين يقتربان، وقفوا بلا حراك، ولم يجرؤ أي منهم حتى على رفع عينيه، ناهيك عن عرقلة طريق الرجل ذي الرداء الأسود الطويل.
في المقدمة، برز باب ضخم مزخرف بنقوش فضية دقيقة في نهاية الممر، وعندما اقترب منه الاثنان، انفتح الباب ببطء مصحوبًا بأنين ثقيل، كاشفًا عن قاعة عرش واسعة. في أعماق القاعة، كان أرجينتوس جالسًا على عرش من حجر الأوبسيديان، مستندًا بذراعيه على مسنديه. عندما رأى لي ليم وإيون جي، نهض بوقفة متصلبة وأنيقة بشكل مصطنع، كاشفًا عن توتره الداخلي. إلى يمينه، كانت مارسيلا تقف وفي يدها صندوق خشبي كبير، وعلى عكس والدها الذي لم يُظهر أي علامة ضعف ظاهرة، كانت ترتجف خوفًا وهي تراقب اقترابهما.
تقدم الإنسانان إلى الأمام، وتوقفا أخيرًا على بُعد أمتار قليلة من الكائنين الأجوفين. ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة ذات مغزى على شفتي لي ليم وهو ينتظر منهما أن يبدآ الكلام أولًا.
في تلك اللحظة التفت أرجينتوس إلى مارسيلا، ثم أومأ برأسه إيماءة صغيرة.
ألقت نظرة متوترة على والدها قبل أن تهدئ يديها المرتجفتين، ثم اقتربت من لي ليم وفتحت الصندوق، فظهر ذراع سيدريك.
"هذا... هذا ذراع الكائن الذي يعاني من التحلل، يا سيدي." تمتمت مارسيلا وهي تثبت نظرها على الأرض.
حدق لي ليم في اليد لبضع ثوانٍ. ثم ترك السيجارة في فمه، ومد يده إلى العلبة والتقطها.
أثناء دراسته لها، قام بتفعيل مهارته الفريدة: عيون المراقب، والتي سمحت له برؤية معلومات صاحب الطرف المقطوع.
———— ========== ————
الاسم: [سيدريك مارتيني]
العمر: [18]
المستوى: [20 —> 9]
الدرجة: [2 —> 1]
بوند: [خطأ —> متوفى]
———— ========== ————
«سيدريك مارتيني؟ هذا اسمه؟» رفع لي ليم حاجبه متسائلاً. «وما قصة هذا الخطأ؟»
بدا شارد الذهن للحظة.
حسناً، بما أنه كان بإمكانه على الأقل رؤية المعلومات، فهذا يعني أن القوة التي كانت تحمي سيدريك قد زالت، وأن سيدريك قد مات بالفعل.
هذا جعل زوايا شفتيه ترتفع.
وفي النهاية، أعاد الطرف المصاب إلى الصندوق. ثم نظر إلى أرجينتوس واتسعت ابتسامته.
"أحسنت يا أرجينتوس." بدا لي ليم متأثرًا حقًا لدرجة أنه صفق بيديه مرة واحدة. "بصراحة، كنت أشك في قدرتك على إنجاز هذه المهمة. يبدو أنني قللت من شأنك."
أخرج سيجارته من فمه، وأطلق دخاناً خفيفاً، ثم نفض رمادها على الأرضية النظيفة. "كمكافأة، لن أزعجك أنت أو قومك بعد الآن."
لم يقل أرجينتوس شيئاً، لكن مارسيلا تنفست الصعداء.
لكن لي ليم لم ينتهِ من كلامه. "مع ذلك، ما زلتَ عاجزاً عن حماية الجسر الأحمر. ولهذا، يجب أن أعاقبك."
ظهرت بوابة زرقاء بجانب إيون جي، وبعد ذلك سحبت مسدساً، وبنفس الحركة السلسة، صوبت وأطلقت النار مباشرة في قلب مارسيلا.
"لا!" صرخ أرجينتوس. حاول التحرك، لكن بعد ذلك أضاءت بؤبؤتا لي ليم السوداوان باللون الذهبي، وانتابه فجأة ألم مبرح، مما جعله يسقط على ركبتيه.
أمسك برأسه ولم يستطع فعل شيء بينما تركت مارسيلا الصندوق وسقطت على ركبتيها.
"أبي..." نادت بصوت ضعيف، قبل أن تنهار إلى الأمام وتصطدم بالأرض ميتة.
صرخ أرجينتوس غاضباً، متألماً، وحزيناً.
وبينما كان يفعل ذلك، ألقى لي ليم بجذع سيجارته على جثة مارسيلا، ثم أطلق تنهيدة ملل واستخفاف.
ثم استدار وبدأ يمشي ببطء بنفس الطريقة المتأنية، وبينما كان يفعل ذلك، ألقت إيون جي نظرة أخيرة على أرجينتوس، الذي كان راكعًا ويحدق في جثة ابنته الهامدة.
دون أن تنبس ببنت شفة، استدارت هي الأخرى وتبعت لي ليم خارج قاعة العرش إلى ظلام الردهة. وبعد لحظات، انفتحت بوابة ودخل كلاهما من خلالها، ثم اختفت البوابة معهما.
***
...
..
.
بعد يوم واحد...
——
في السهول القاحلة حيث خيم الطلاب العسكريون، انتشرت الأخبار بالفعل بأن شيئًا فظيعًا قد حدث لسيدريك، وهو ما كان سبب النقص المفاجئ في الطعام.
وبدون الاعتماد على سيدريك، لم يكن أمام بقية الطلاب العسكريين خيار سوى البدء في التخطيط لبقائهم على قيد الحياة.
كان عليهم تحديد المنطقة الأكثر أمانًا والتخطيط لكيفية تنفيذ عملية صيد ناجحة. لسوء الحظ، كان العديد من الأشخاص لا يزالون يتعافون، ولذلك كان عدد المتدربين القادرين على المساهمة في الجهود أقل من نصف العدد الإجمالي للمتدربين الحاضرين.
ولهذا السبب، كان على المتدربين التعاون فيما بينهم لتجنب الموت جوعاً. وبدلاً من الصيد في مجموعات، قرروا العمل كوحدة واحدة تحت قيادة الأميرة أورورا.
الليلة، اجتمع القادة المختلفون وعدد قليل من الأعضاء القادرين من مختلف الأحزاب حول أورورا لوضع اللمسات الأخيرة على خطة عملهم التي يعتزمون تنفيذها غداً.
وفي هذه الأثناء، وبينما كان الآخرون منشغلين باستعداداتهم، عاد ليون أخيرًا من ملاذه الداخلي.