الفصل 217: العودة إلى المدينة الغارقة
كانت المقبرة هادئة، باستثناء صفير الرياح الخافت وهي تلامس العشب الميت.
ثم فجأة، دوّى صوت حفيف التربة وتكسر الخشب الجاف في الأرجاء، بينما بدأت يدٌ تخرج ببطء من أحد القبور الضحلة. وعندما خرجت اليد بالكامل، بقيت ساكنة تمامًا، كما لو كانت تختبر برودة الهواء للحظة. ثم بدأ الجسد كله يرتفع، يسحب نفسه من أعماق القبر المظلمة، حتى جلس سيدريك في حالة من الإرهاق، وكأنه في حالة تأمل.
بعد لحظات من الهدوء، مرر يده في شعره لينفض عنه حبات الرمل العالقة. ثم، وهو يُنزل يده، تأمل بشرته الشاحبة التي أصبحت الآن خالية من وشم آيكا.
لكن بعد ثوانٍ معدودة، بدأت ألسنة اللهب السوداء تلتف حول ذراعه كظلال جائعة. راقبها بصمت وهي تحترق، حتى بدأت تخبو وتتحول إلى خيوط دخان رقيقة. ثم، وكأنها موجهة بإبرة خفية، بدأ وشم أسود لغراب مهيب ينقش نفسه ببطء على جلده الشاحب.
وبحلول الوقت الذي تشكلت فيه بالكامل، كانت النيران قد انطفأت تماماً، ولم يتبق منها سوى إحساس بارد ومستمر.
زفر سيدريك وعندما فعل ذلك، تدفقت سحابة من الدخان الأخضر حيث امتلأ مركز المانا الخاص به بالمانا مرة أخرى.
ثم، في تلك اللحظة، تردد صدى صوت آيكا في رأس سيدريك.
تباً. إذن هذا هو شعور الموت.
وضع سيدريك يده على مؤخرة رقبته وأدار رأسه ببطء، مثل شخص منهك على الرغم من كونه في ذروة لياقته البدنية.
"الأمر ليس مثيراً للاهتمام تماماً، أليس كذلك؟"
قالت آيكا بازدراء: "هذا هراء محض. شعرتُ وكأنني أُسحب عبر ثقب إبرة، لأجد لا شيء في الجانب الآخر."
ظلت عينا سيدريك باهتتين ونصف مغمضتين وهو يطلق تنهيدة خفيفة. ثم، بينما بدأ ينهض ببطء، تمتم بكلمات خافتة.
"على الأقل خرج من ذلك شيء جيد." بدأ ينفض الرمل عن ملابسه بإيقاع متعب وهو يضيف: "إنه لأمر رائع أننا تعرفنا على الطبيعة الحقيقية للجوفاء."
«أوه؟» كان صوت آيكا يحمل نبرة دهشة، لكنها تحمل في طياتها معرفة عميقة. «إذن، هل تخططين لتحويل كوابيسنا إلى جيران لنا؟»
بدأت ابتسامة خفيفة ماكرة ترتسم على شفتي سيدريك. "جيران؟ لا. كنت أفكر في شيء أقرب إلى... شركاء عمل."
مدّ يده جانباً وأخرج معطفاً أسوداً كبيراً من حقيبته، ثم ارتداه فوق قميصه الأبيض المتسخ. بعد ذلك، أخرج قبعة سوداء.
نظر إلى القبعة لثانية وجيزة، ثم مرر يده على طول حافة القبعة، قبل أن يضعها أخيرًا على رأسه.
في اللحظة التي وُضع فيها الغطاء، انطلقت عشرات الريشات السوداء فجأة من بين الدرزات، وبعد ذلك ظهرت بعض الغربان السوداء من الهواء وحلقت في السماء، تحلق في دائرة ثابتة فوقه.
وأخيراً، وضع سيدريك يديه في جيبيه وأخذ نفساً عميقاً. ثم تمتم بصوت هادئ وابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه.
"هيا بنا لنقدم أنفسنا... بشكل صحيح هذه المرة."
***
كاو! كاو!
انقطع صمت الليل بنعيق الغربان وهي تقترب من المدينة، مما لفت انتباه الكائنات الجوفاء التي تحرس مدخل هذه المدينة الغارقة.
استنشق بعض أفراد الدورية الهواء، ثم استداروا فرأوا شخصًا وحيدًا يقترب من البوابات الأمامية ويداه مدسوستان باسترخاء في جيوب معطف أسود طويل. كان غراب أسود حالكًا جاثمًا على كتفه، وعيناه السوداوان مثبتتان عليهما.
استمر الريش في التساقط من الغربان في الأعلى كالثلج الأسود، ومع كل خطوة يخطوها هذا الشخص الوحيد، بدا العشب المتناثر حول حذائه وكأنه يذبل ويتحلل.
وبينما كان سيدريك يقترب، تحرك ستة من المخلوقات الجوفاء لاعتراضه. اثنان منهم كانا على ظهور الخيل بينما سار أربعة على الأقدام، وكانوا جميعًا يمسكون أسلحتهم بحذر.
"قف هنا!" صاح أحدهم، وهو يشد لجام حصانه عندما سدوا طريقه أخيرًا.
كانت ملامح الحيرة والاضطراب بادية على وجه المخلوق. "كيف يُعقل هذا؟ أنت الإنسان الذي تفوح منه رائحة العفن. سمعت أنك مت، فكيف أنت حي؟"
توقف سيدريك عن المشي. أمال رأسه للخلف قليلاً، فألقى طرف قبعته بظلال كثيفة على عينيه. ثم، بدلاً من الإجابة على سؤال المخلوق، أخرج سيدريك يده اليمنى ببطء من جيبه.
ثم رفع يده وضرب صدره، ثم جبهته، قبل أن يرفع يده إلى جانبه. بعد ذلك، تحدث بنبرة عادية تماماً.
"أرغب في مقابلة قائد أعمدة هورتوس كونكلوسوس."
ساد الصمت الجميع بعد أن تحدث سيدريك. كانت الأجساد الجوفاء مذهولة لدرجة أن أحداً لم ينطق بكلمة للحظة. حتى أنهم بدأوا يتبادلون نظرات حائرة.
وفي النهاية، انحنى أحدهم فوق سرجه نحو سيدريك وسأله: "ما الذي جعلك واثقاً جداً من أننا لن نحاول قتلك هنا؟"
وضع سيدريك يده في جيبه، ثم ابتسم وأجاب: "قيل لي إنني إذا نجوت من الموت، فلن أُقتل. حسنًا، ما زلت على قيد الحياة، أليس كذلك؟"
"..."
حدقت به المخلوقات في صمت لبرهة طويلة أخرى. وأخيراً، قام أحد راكبي الخيول بسحب لجام حصانه وأشار بيده.
"اتبعني. سآخذك إلى أرجينتوس."
بدأ سيدريك بالمشي مرة أخرى، وتمايل معطفه الطويل حول ساقيه بينما واصلت الغربان دورانها البطيء فوقه.
قاده الجوفاء عبر البوابات الضخمة المتداعية إلى قلب المدينة الغارقة. بقي الفارسان أمامه، تدق حوافر خيولهما بقوة على الحجارة المتشققة، بينما أحاط به الآخرون كحرس شرف غير رسمي. وبينما توغلوا في الأنقاض، رأى سيدريك المزيد من الجوفاء يخرجون من ظلال المباني المحيطة. ورأى بينهم أطفالًا أيضًا. لكنهم لم يهاجموه، بل اكتفوا بمشاهدته في صمت وهو يمر.
بعد فترة، وصلوا إلى الجزء الذي أصبحت فيه المباني أكثر فخامة وروعة. وبعد سيرهم لبعض الوقت، وصلوا أخيرًا إلى قلعة بدت أشبه بحصن منيع.
ترجّل الاثنان الأجوفان عن خيولهما وقادا سيدريك إلى داخل القلعة، مروراً بسلسلة من الأبواب الحديدية الثقيلة. ساروا في صمت بين صفوف الأعمدة الحجرية وعبر القاعات الطويلة حتى وصلوا في النهاية إلى قاعة العرش.
لكن قبل أن يتمكنوا حتى من الوصول إلى الباب، فُتح فجأة وخرج أرجينتوس. كان تعبيره مزيجًا من الحيرة وعدم التصديق وقليل من الخوف.
"أنت... ألم تمت؟ لا. لقد مت. رأيت ذلك بنفسي."
عندما لمح بنظراته ذراع سيدريك اليمنى، اتسعت عيناه أكثر.
"حتى أننا وجدنا ذراعك. كيف يُعقل هذا؟"
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه سيدريك. أخرج يده اليمنى من جيبه وحرك أصابعه ببطء.
قلتَ، وأقتبس: "الشخص الذي يحذر منه السادة ينبغي أن يكون ذا نفوذ عظيم". لا تقل لي إنك تعتقد حقًا أن تفجير رأسي إلى أشلاء سيكون نهايتي. لو كان التخلص مني بهذه السهولة، لما حذرتني الآلهة أيضًا.
وما إن قال ذلك حتى انطلقت الغربان التي كانت تتبعه في سرب منخفض صامت. حلقت الغربان من فوقهم إلى قاعة العرش، واستقرت على الأعمدة كحراس صامتين.
ثم، بينما كان أرجينتوس لا يزال متجمداً في حالة من الصمت المذهول، بدأ سيدريك بالمرور من جانبه، داعياً نفسه إلى القاعة الكبرى.
دون أن يتوقف لينظر إلى الوراء، قال وهو ينظر من فوق كتفه: "هيا يا أرجينتوس، ما زال لدينا الكثير لنناقشه".