الفصل 240: نفايات الصخور الوعرة
"أميرة؟"
صرخت سيليست من المفاجأة عندما أبطأت هي وسيدريك من سرعة خيولهما، وتوقفا أمام الأميرة الجميلة.
بدت الأميرة، التي كانت ترتدي عباءة سوداء، متفاجئة لرؤيتهم. رفعت يدها وسحبت غطاء عباءتها وهي تقول: "سيليست؟" ثم نظرت إلى سيدريك وقالت: "سيدريك؟ ماذا تفعلون هنا؟"
في البداية، تبادلت الفتاتان النظرات بدهشة وعدم تصديق. لكن على عكسهما، لم يكن سيدريك متفاجئًا حقًا برؤية الأميرة. فقد رآها تغادر المدينة منذ فترة من خلال عيون أحد غرابيه الكثيرة. لذا، بدلًا من أن يكون متفاجئًا، كان فضوليًا.
ما الذي قد تبحث عنه الأميرة هنا؟
بدلاً من الإجابة على سؤالها، استغل صدمتهم وسأل بدلاً من ذلك: "آه... ماذا تفعلين بمفردك هنا يا أميرة؟"
نظر حوله أثناء حديثه ليُظهر وكأنه يتحقق مما إذا كان أي من فرسانها معها لحمايتها.
استفاقت الأميرة أورورا من صدمتها الأولية وبدت خجولة بعض الشيء بعد أن طرح السؤال.
"همم... هذا..." بدت وكأنها تفكر فيما ستقوله، ولكن بعد بضع ثوانٍ، تنهدت، وعادت إليها ثقتها بنفسها. استقامت، ثم قالت: "أنا على وشك استيفاء شرط تطوري، لذلك خرجت لأرى إن كان بإمكاني محاولة الوصول إليه بقتل بعض تلك الوحوش ذات الوجوه الثلاثة في الشمال."
"ماذا؟ وحيدة؟" بدت سيليست أكثر صدمة.
عدّلت أورورا طرف عباءتها، ثم أومأت برأسها برشاقة. "أجل. لم أرد تعريض أيٍّ من قومي للخطر، لذا جئت وحدي." ثمّ وجّهت نظرها بالتناوب بين الأخوين. "ماذا عنكما؟ ماذا تفعلان هنا؟"
أجاب سيدريك مبتسماً: "يبدو أن لدينا نفس الهدف يا أميرة. في الواقع، لقد جئنا لنرى ما إذا كان بإمكاننا أيضاً تلبية الشرط."
"حقا؟" بدا قناع أورورا الهادئ وكأنه يتصدع للحظة، وكادت ابتسامة مشرقة أن تظهر، لكنها سرعان ما كبحتها.
ثم نقلت وزنها من قدم إلى أخرى. عبثت بمشبك عباءتها، وألقت نظرة خاطفة عليهم من تحت رموشها قبل أن تصرف نظرها بسرعة.
عندما رأى سيدريك الأميرة تتململ بهذه الطريقة المحرجة، دعاها بوعي قائلاً: "إذا أردتِ، يمكننا العمل معًا يا أميرة. ثلاثة أفضل من اثنين، على كل حال."
أطلقت الأميرة زفرة ارتياح صغيرة حاولت إخفاءها على أنها تنهيدة عادية. ثم أومأت برأسها قائلة: "أود ذلك".
أشار سيدريك نحو أخته. وقال وهو يشير إلى الحصان الذي كانت سيليست تمتطيه: "بالمناسبة، هذا الحصان كان لكِ".
ابتسمت أورورا وقالت: "شكراً لك. سأقبل عرضك."
كانت على وشك أن تخطو خطوة عندما تذكرت فجأة كيف عبّر عن الأمر. اتسعت نظرتها ببطء نحو السماء، وعندما رأت غرابًا في الأعلى، زفرت الصعداء وتابعت سيرها نحو الحصان وهي تتمتم في سرها: "لهذا السبب شعرت وكأنني مراقبة".
مدّت سيليست يدها وساعدتها على الصعود إلى السرج خلفها. ثم انطلق الثلاثة، بقيادة سيدريك، إلى أعماق المستنقعات الرطبة. إلا أن الخيول لم تعد تعدو، بل أصبحت تسير بخطى بطيئة.
ساد بينهما صمت محرج لبرهة طويلة، ثم قررت أورورا كسره.
"شكراً لك يا سيدريك."
التفت إليها سيدريك ونظر إليها نظرة استفسارية رافعًا حاجبه. لم تنظر إليه، بل أبقت عينيها مثبتتين على الضباب المتغير أمامها. "أدركتُ للتو أنني لم أُتح لي الفرصة لأشكرك كما ينبغي. لقد منحتَ فرصة ثانية للعديد من المتدربين. لا أعرف الثمن الذي دفعته مقابل ذلك، لكنني أتخيل أنه باهظ جدًا..."
توقفت للحظة، تبدو شاردة الذهن. لم يقطع الصمت سوى صوت حوافر الخيول وهي تخوض في الوحل. ثم، بعد ثوانٍ معدودة، تابعت قائلة: "أيضًا، لا أعرف كيف تمكنت من عقد صفقة مع تلك المخلوقات الجوفاء. لكن..." ثم نظرت إليه أخيرًا، "بفضلك، لدينا فرصة حقيقية لتحدي اللوردات. لذا... شكرًا لك يا سيدريك. أنا مدينة لك بالامتنان."
«آه... دين امتنان. حسنًا، أود أن تعلمي أنني أستوفي جميع ديوني»، فكّر سيدريك وهو يحدّق بها دون أن ينبس ببنت شفة. كان يتخيّل بالفعل الذهب، والمكانة التي سيجنيها من دين امتنان ملكي.
'أستطيع أن أتذوق الذهب عملياً... الكثير من الذهب الجميل، الجميل... اللامع.'
وفي النهاية، نظر بعيدًا وقال بجدية: "لا داعي للشكر. أمنيتي الوحيدة هي أن نعود إلى الإمبراطورية سالمين".
رقّت عينا أورورا، وبدا عليها التأثر الشديد بكلماته التي بدت وكأنها نابعة من الإيثار. نظرت إليه بمزيد من الاحترام، وربما تخيلته بطلاً مأساوياً لم يهتم إلا برفاهية شعبه.
في الحقيقة، كان سيدريك يفرك يديه في ذهنه ولم يكن يهتم كثيراً بأي شيء لا يتعلق برفاهيته الشخصية.
***
استأنفت الخيول العدو بوتيرة محمومة عبر الأراضي الرطبة الضبابية ذات اللون الأخضر، وركلت حوافرها رذاذ الماء الموحل الأخضر.
وبما أن الخيول لم تبدُ متعبة، فقد حافظت على نفس الوتيرة طوال الليل، وبحلول الصباح، خف الضباب وبدأ اللون الأخضر للجو يتلاشى ليتحول إلى لون رمادي بارد باهت.
ومع تقدمهم، بدأت أشعة الشمس تخترق السماء الملبدة بالغيوم الكثيفة، وتحولت الأرض المستنقعية تدريجياً إلى أرض صخرية صلبة.
بعد فترة، خرج المتدربون الثلاثة من المستنقعات الضبابية إلى منطقة صخرية بنية اللون. أشار سيدريك على الفور، فتوقف هو وسيليست عن ركوب خيولهما. كان سيدريك أول من ترجل عن حصانه، ثم تبعته سيليست وأورورا. تبادلوا النظرات لبرهة، ثم قال سيدريك: "تقع أراضي الصخور الوعرة على بعد أميال قليلة من هنا. سنتوقف هنا قليلاً للراحة والاستعداد، ثم سنكمل بقية الرحلة سيرًا على الأقدام."
أومأت سيليست برأسها، وتبعتها أورورا بعد ثوانٍ. خلعت أورورا عباءتها الثقيلة الملطخة بالطين، فظهرت ملابس السفر البسيطة والمتينة التي كانت ترتديها تحتها. كان زيها عبارة عن سترة طويلة الأكمام ذات ياقة عالية مصنوعة من الكتان الرمادي السميك وسروال متين.
ألقت عباءتها على السرج وأخذت نفساً عميقاً وثابتاً من الهواء البارد والجاف، وشعرت أخيراً بثقل رحلة الليل يستقر في عضلاتها.
في هذه الأثناء، مسح سيدريك محيطهم بنظره. كانت بقع صغيرة من العشب الأخضر المتناثر تتنافس على المساحة في شقوق الحجر المبيض بالشمس الذي كان يغطي هذا المشهد الشاسع.
في الأفق البعيد، كان بإمكانه رؤية بداية متاهة عمودية من الصخور الشاهقة. برزت الأبراج الصخرية من الأرض كأنها أسنان معوجة، محددة الحدود المسننة حيث تنتهي المناظر الطبيعية المفتوحة وتبدأ صحراء الصخور الوعرة.