الفصل 241: رسل الجنون [1]
أدار سيدريك وجهه ومد يده إلى حقيبته. أخرج كيساً جلدياً من الماء وألقاه باتجاه سيليست.
"هنا."
أمسكت بالحقيبة بيدٍ خبيرة وفتحتها بسرعة، ثم أخذت رشفة طويلة مليئة بالامتنان.
ثم راقب سيدريك، بطرف عينه، ليرى إن كانت الأميرة تحمل مؤنها الخاصة. وعندما رأى أورورا تُخرج حقيبة مماثلة من حقيبة ظهر مصنوعة بإتقان، صرف نظره.
أخرج كيساً ثانياً وبدأ يشرب. كان السائل بارداً على حلقه الجاف. وعندما انتهى، ألقى الكيس بلا مبالاة في حقيبته.
نظرت إليه أورورا بفضول، إذ بدا لها وكأنه ألقى حقيبته في الهواء فاختفت فجأة. بعد ذلك بوقت قصير، خلع سيدريك معطفه وألقاه في صندوق الجرد. ثم صعد إلى حيث ارتفعت الأرض قليلاً وجلس. فك أزرار قميصه العلوي بسبب الحر، وهو ينظر إلى سرب الغربان المحلقة عالياً في السماء الزرقاء الصافية.
ثم نادى في نفسه على رفيقه الذي كان بينهم، قائلاً: "أيكا، لا أعتقد أنها فكرة جيدة أن تكوني على هذا الارتفاع كغراب. ألا تتمتع الغربان بحاسة سمع قوية؟"
"هل هذا قلق أسمعه؟"~~ تردد صدى صوت آيكا المازح في ذهنه.
نعم. نعم، أنا قلق، لذا انزلوا إلى هنا. جميعكم في الواقع.
راقب سيدريك النقاط السوداء وهي تبدأ بالهبوط حلزونيًا من أعالي السماء الزرقاء الصافية. وفي أقل من نصف دقيقة، سقطت جميعها على الأرض من حوله. ثم تحولت إحداها إلى آيكا. مدت يدها جانبًا، وأخرجت قربة ماء من حقيبتها، وبدأت تشرب.
بينما كانت تفعل ذلك، نظر سيدريك إلى الغربان الخمسة على الأرض. ثم استقرت عيناه على غرابٍ واحدٍ على وجه الخصوص. كان هذا الغراب أصغر من البقية، وله بقعة بيضاء على مؤخرة رقبته، مما يدل على أنه غراب أبيض الرقبة.
قال سيدريك بهدوء وهو يمد يده: "تعال إلى هنا". استجاب الطائر على الفور، وحلّق نحوه وجلس على ساعده.
درس الطائر لبضع ثوانٍ، ثم قال بنبرة حزينة بعض الشيء: "ابتداءً من اليوم، اسمك هو آرلو".
قُتل الغراب السابق الذي أطلق عليه اسم "أرلو" خلال المعركة لتدمير الجسر الأحمر. افتقد سيدريك ذلك الغراب، ولأن هذا الغراب لم يكن له اسم بعد وكان يشبهه، قرر تسميته "أرلو".
أمال الطائر رأسه، ثم أطلق نعيقًا خافتًا أجشًا ردًا على ذلك. بدا وكأنه يتقبل الاسم، وعيناه السوداوان الحادتان مثبتتان على سيدريك بذكاء يفوق ذكاء الحيوانات العادية.
ثم خاطب سيدريك الغربان بصوتٍ جاد: "استمعوا إليّ. سأشارككم ما أسمعه. عليكم التركيز فقط على ما أسمعه." رفع إصبعين، ثم أنزل أحدهما مع كل نقطة ذكرها. "حتى نعود، لا تستمعوا إلى أي شيء آخر. ولا تنعقوا. إن لم تلتزموا بهذه القواعد وبدأتم تظهرون علامات الجنون، فسأقتلكم بنفسي."
تحركت الغربان بعصبية ونفشت ريشها بصمت كرد فعل.
بعد ذلك، شارك سيدريك سمعه مع الغربان. نظر إلى الغراب الموجود على ذراعه، ثم قال: "ابقَ متيقظًا يا آرلو".
رفرف الطائر بجناحيه وانطلق بصمت في السماء باتجاه منطقة ستون كراغ ويستس.
في تلك اللحظة، استطاع سيدريك سماع صوت أورورا:
"سنغادر خلال ساعة. هل هذا مناسب؟"
نظر إلى أورورا. كانت تجلس الآن على كرسي تخييم قابل للطي أخرجته من حقيبتها.
أومأ سيدريك موافقاً، وتبعته سيليست التي أجابت ببساطة: "نعم".
كانت ساعة الراحة هادئة. بقي سيدريك جالسًا، يضم سيفه إلى صدره وعيناه مغمضتان. لم يستطع النوم، وظل يعدّ من واحد إلى مئة كما يفعل عادةً قبل أي مواجهة مهمة. أما آيكا، فكانت نائمة براحة على الأرض بجانبه، ورأسها مستند على ركبتيه.
مرت الدقائق. لم يُسمع سوى حفيف الحصى بين الحين والآخر أو صوت الرياح الخافتة البعيدة القادمة من الأراضي القاحلة. ثم خيّم عليه ظل. فتح عينيه فرأى أورورا واقفة أمامه، مما دلّ على انتهاء ساعة الراحة.
مدت يدها التي كانت تحمل قطعتين من شمع النحل، ثم قالت: "هل تريد هذا؟ أم لديك بالفعل شيء أفضل لاستخدامه؟"
نظر سيدريك إليه. كان الشمع سيُستخدم لتغطية آذانهم ومنعهم من سماع أصوات الوحوش عندما يصلون إلى الأراضي القاحلة. بصراحة، كان ينوي استخدام قطع صغيرة من الكتان الملفوف، لكن بما أن هذا بدا أفضل، أخذه وأومأ برأسه قائلًا: "شكرًا".
بدأ يعجن الشمع بين إبهامه وسبّابته، مستخدماً حرارة جلده لجعله مرناً.
أومأت أورورا برأسها، والتفتت إلى الجانب حيث رأت سيليست على بعد أمتار قليلة وهي تتمتم بشيء لنفسها بتعبير منزعج.
رفعت حاجبها ونادت قائلة: "سيليست؟"
استفاقت سيليست من شرودها والتفتت برأسها نحو أورورا في حالة من الذهول. ثم فتحت الأميرة كفها الأخرى، كاشفةً عن زوج آخر من الشمع، ثم سألتها: "هل تريدين هذا؟"
اقتربت سيليست خطوةً إلى الأمام، ثم هزت رأسها قائلةً: "لا، شكراً. هذا سيذوب في أذني. أعتقد أن بعض الكتان سيكون أفضل."
"أوه..." قالت أورورا، وتلاشى صوتها وهي تنظر إلى الكتل الصفراء الصغيرة في يدها.
وأضاف سيدريك: "لديّ كتان لكِ. سأعطيكِ إياه بعد أن..." ثم أمال رأسه، "...كما تعلمين."
أومأت سيليست برأسها، وهي تنظف يديها المتعرقتين على سروالها فوق مؤخرتها.
تبادلت أورورا النظرات بينهما وقالت بخجل: "همم... كانت خطتي في البداية هي التسلل ومحاولة القضاء على بعض الوحوش بهدوء. إذا تبين أن قتلهم من الأرض صعب للغاية، كنت أخطط للهجوم من الجو، ثم الهروب فورًا بعد قتل عدد كافٍ منهم. لكن... بما أننا نعمل معًا الآن، أعتقد أنه من الأفضل أن نتوصل إلى خطة محكمة."
عندما سمع سيدريك ذلك، استدار نحو أراضي الصخور الوعرة، وبدا شارد الذهن.
كانت الوحوش التي تسكن تلك المنطقة تُعرف باسم "رسل الجنون". كانت هذه المخلوقات بشعة، إذ يزيد طولها عن أربعة أمتار، ولها جذوع بشرية الشكل تفتقر إلى الأذرع التقليدية. لكن بدلاً من الأرجل، كانت تنبت من أسفل أجسامها أسرابٌ من الأذرع الشاحبة الطويلة لحملها إلى الأمام.
كان لكل مخلوق رأس واحد يحمل ثلاثة وجوه مميزة. أحدهما يشبه طفلاً، والثاني يشبه شخصاً في منتصف العمر، والأخير يشبه رجلاً عجوزاً، على الرغم من أن كل وجه كان ملتوياً بتشوهات شديدة.
كان لدى سيدريك فكرة مسبقة عن كيفية عمل هذه المخلوقات. وخلال الفترة التي قضاها المتدربون في عبور أراضيها للوصول إلى موطن الكائنات الجوفاء، تعلموا بعض المعلومات عنها أيضاً.
لم تكن هذه الوحوش ذكية فحسب، بل كانت شديدة الخطورة أيضاً لقدرتها على إلحاق الجنون بأي إنسان أو مخلوق. وكانت تفعل ذلك إما عن طريق اللمس أو الصوت.
تكلم أحد الوجوه، فأصاب كل من سمع كلماته بالجنون فورًا. أنصت الوجه الثاني، فأصاب بالجنون كل من أصدر صوتًا يسمعه. أما الوجه الأخير، الذي كان يمثل الوعي الرئيسي، فبدا أنه المتحكم بالأيدي الشاحبة الكثيرة التي امتلكتها هذه المخلوقات بدلًا من الأرجل. إذا تمكن أحد الرسل من لمس أحدهم بتلك الأيدي، أصابه بجنون شامل ومدمر كصوته.
أطلق سيدريك نفساً حاراً، ثم نظر إلى الأميرة بوجه شجاع.
"هيا بنا. سأرسل غرابَيّ للاستطلاع. ثم سأقودنا إلى جزء من المتاهة حيث لا يوجد سوى عدد قليل من الرسل. بمجرد وصولنا إلى هناك، سنعمل نحن الثلاثة معًا مستخدمين مهاراتنا وقدراتنا فقط. إذا اضطررنا إلى الاشتباك معهم في قتال مباشر، وهو أمر لا أنصح به أبدًا،" أشار إلى الأميرة ثم إلى نفسه، "فسنشتبك معهم أنا وزوجي فقط. يمكنكِ القفز بسهولة، بينما يمكنني ببساطة التبديل مع غرابَيّ لتجنب أيديهم."
التفت لينظر إلى سيليست. قال، ونظره يتجه نحو ذراعها: "سيليست... وشيطان الاستسلام. أرجوكِ حاولي قدر استطاعتكِ السيطرة على الشيطانة التي بداخلكِ. لا يمكنكِ إطلاق العنان لغضبكِ. هل تفهمين؟"
أومأت سيليست برأسها بتردد.
أدار سيدريك وجهه، وتحركت عيناه بسرعة على بعد أمتار قليلة، حيث رأى آيكا. كانت تدخن غليونها وهي تدير ظهرها، ويبدو أنها غارقة في عالمها الخاص بينما يتصاعد الدخان الأزرق في الهواء الساخن.
نظر إلى أورورا وسيليست، ثم زفر، واختتم حديثه.
لن نبقى هناك لفترة طويلة، فكلما طالت مدة بقائنا، زادت احتمالية تعرضنا للقتل. إذا رأيت أننا سنُحاصر، أو أننا وصلنا إلى نقطة لا نستطيع فيها القتال، فسأرسل إشارةً بنيراني لننسحب بأسرع ما يمكن.