"دعيني أرى تلك الخريطة..." انحنى ديون أثاماس إلى الأمام بلهفة، مقربًا يد إينو التي كانت تحمل الخريطة منه. ولما أبصر موقعنا الدقيق، ومدى بعدنا عن غايتنا، ازدادت ملامح وجهه عبوسًا وأطلق تذمره: "يا حاكمي... كيف لنا أن نكون قريبين هكذا ومع ذلك بعيدين جدًا؟"
سحبت إينو يدها على الفور، واستأنفت مسيرها. ثم هزت كتفيها قائلة: "ربما كنا قد بلغنا وجهتنا بالفعل، لو لم تتوقف كل عشر دقائق لتتحقق من المسافة المتبقية."
تنهد ديون، وزاد من سرعته، مقتفيًا أثرها.
وتبعنا نحن البقية خطاهما بصعوبة وإرهاق. ولكي نكون صريحين، كنا جميعًا نشاطر ديون إحباطه. فقد انقضى أسبوع كامل منذ أن شرعنا في هذه الرحلة نحو الشمال الغربي، وقد نال منا الإرهاق، وتملكنا اليأس من مغادرة هذه الأرض.
لم يكن السفر محتملًا على الإطلاق، ليس فقط بسبب رائحة التحلل المنتشرة التي جعلت كل نفس عسيرًا، بل لأن كل مخلوق هنا كان متعفنًا، مما جعله غير صالح للأكل.
ونتيجة لذلك، كانت المجموعة بأكملها تعيش على وجبة واحدة يوميًا طوال الأسبوع، مع توفير كل المؤن بالكامل من مخزوني. وللحق يقال، لو لم يكن بحوزتي هذا المخزون أو حصص الطعام فيه، لكان الجميع قد جاعوا حتى الموت بحلول الآن.
في الوقت الراهن، لم يكن الأمر مشكلة، ففي مخزوني ما يكفي من الطعام ليصمد لأسابيع قليلة أخرى، إن لم يكن لأيام. لكن إن لم نغادر هذه البقعة إلى أرض نتمكن فيها من الصيد، فستنفد إمداداتنا عاجلاً أو آجلًا، وحينها ستصبح هذه المعضلة عصية على التغافل.
الشيء الوحيد الجيد في كل هذا كان نقاط الكارما الإيجابية التي كسبتها في كل مرة قدمت فيها وجبة من مخزوني دون طلب أي مقابل. بيد أن كمية نقاط الكارما الإيجابية التي كسبتها كانت تتغير يوميًا، مما أتاح لي تعلم بعض الأمور حول الكيفية الحقيقية لعملية تراكم الكارما.
في الليلة الأولى من رحلتنا، بعد أن عثرنا على كهف للراحة، وزعت وجبة على كل فرد من أفراد المجموعة الستة، لكنني جعلتهم يدينون لي بفضل في المقابل. ونتيجة لذلك، لم أكسب أي نقاط كارما إيجابية.
في الليلة الثانية، قدمت وجبة للجميع، لكن هذه المرة، لم أطلب أي خدمات. وقد أسفر هذا العمل من الكرم الحقيقي عن كسب خمسين نقطة كارما إيجابية لكل وجبة، ليبلغ مجموعها ثلاثمئة نقطة.
عندما رأيت هذا العائد الضخم، سررت قليلًا وقررت أن أكون مزارعًا للكارما، معتقدًا أنني أستطيع جمع أكبر قدر ممكن من النقاط الإيجابية.
بيد أن المكافأة انخفضت على الفور. فعندما قدمت الوجبات في اليوم الثالث دون طلب أي مقابل، كسبت خمسًا وعشرين نقطة كارما فقط لكل شخص. وفي اليوم الرابع، انخفضت أكثر، لتصبح عشر نقاط كارما فقط لكل شخص. وبحلول اليوم الخامس، لم أحصل على أي شيء على الإطلاق.
هذا قادني إلى فهم أن تراكم الكارما كان أكثر تعقيدًا مما ظننت في البداية. وعندما تأملت هذا النمط الغريب، توصلت إلى بضع فرضيات حول كيفية عمل نظام تراكم الكارما.
بدا وكأن النية تلعب دورًا في تراكم نقاط الكارما.
بالنسبة لنقاط الكارما السلبية، أدركت أنه لا يهم إن كذبت مئة مرة؛ فالكمية المكتسبة ستظل ذاتها في كل مرة لأن القصد كان ببساطة فعل السوء لكسب شيء لنفسي. أما بالنسبة لنقاط الكارما الإيجابية، ففي اللحظة التي تتغير فيها نيتي من فعل الخير الخالص لمساعدة الآخرين إلى فعل ذلك بهدف الكسب لنفسي، تنخفض نقاط الكارما بشكل ملحوظ أو قد لا تُكتسب على الإطلاق.
بمعنى آخر، لكي أكسب كمية كبيرة من نقاط الكارما الإيجابية، كان عليّ أن أكون نكرانًا للذات تمامًا، أو حتى مُضحّيًا.
لكن مرة أخرى، أن تكون نكرانًا للذات تمامًا، خاصة في عالم كهذا، بدا وكأنه وصفة لكارثة محققة.
لأكون صادقًا، إذا سألتني، أعتقد أنني سأفضل أن أكون أنانيًا لأكسب الكارما السلبية على أن أكون نكرانًا للذات لأكسب الإيجابية. [ ترجمة زيوس] ففي نهاية المطاف، كان طريق الكارما السلبية واضحًا ومباشرًا، وكان من شأنه أن يبقيني على قيد الحياة، وهذا، في خضم كل الأمور، كان أولويتي الحقيقية الوحيدة.
وبعيدًا عن موضوع نقاط الكارما، رفعت بصري لأرى أن الشمس كانت على وشك المغيب.
كانت المجموعة تسير بخطى حثيثة منذ الصباح في محاولة لبلوغ وجهتنا قبل حلول الظلام، إذ لم يكن هناك أي كهف آخر أمامنا يمكن أن نلجأ إليه.
صاحت إينو: "علينا أن نسرع الخطى!" وقد خفت صوتها وهي تغطي أنفها بمرفقها المعقوف، وتخطو بسرعة فوق الجسد الضخم لكلب قبور بطول مترين.
وبإرهاق، زادت المجموعة من سرعتها، مقتفية أثرها.
وبعد خمسين دقيقة تقريبًا، انزلقت الشمس أخيرًا بالكامل تحت الأفق المسنن، وغرقت المنطقة بأكملها في ظلام الشفق البحري السريع والعميق.
عند هذه النقطة، كان ديون هو من استدار ليواجهنا وتحدث قائلًا:
"أم... يا رفاق، أظن أننا قد نحتاج للركض لكي نصل."
أبطأنا جميعًا خطانا، وتبادلنا نظرة واحدة ملحة، ثم أومأنا برؤوسنا بحزم اتفاقًا، وانطلقنا فورًا في عدوٍ سريع.
لحسن الحظ، لم نرَ أي جثث وحوش على الأرض أمامنا. ويبدو أننا كنا قد تجاوزنا بالفعل التجمع الرئيسي لها في الخلف، مما يعني على الأرجح أننا اقتربنا من المنطقة التي سنعبر إليها.
ولكن، بعد خمس دقائق بالكاد من الركض، سمعنا العواء الأول في الأفق.
تملكنا الذعر، فزدنا سرعتنا على الفور، نتسابق بوتيرة أسرع، حتى بلغنا أخيرًا نهاية الغابة المحتضرة في أرض دفن ميرديني.
وما استقبلنا فورًا كان بداية أرض شاسعة، عبارة عن بحر من الأعشاب الخضراء التي فاقت قامتنا، تمتد على مد البصر في كل الاتجاهات.
دون التوقف لالتقاط الأنفاس، أشعلت عود ثقاب، ثم أضأت شعلتي المؤقتة. وسرعان ما اشتعلت فيها النيران، فقد كنت قد غطستها في زيت من مصباحي الزيتي في وقت سابق اليوم.
صحتُ: "أسرعوا، أشعلوا المشاعل!" مادًا يدي على الفور لإشعال الشعلة التي يحملها الأقرب مني، والتي كانت سيلاست.
وما إن اشتعلت شعلة سيلاست، حتى استدارت فورًا لتساعد في إشعال شعلة إيفلين.
في تلك اللحظة نفسها، أخرجت آيكا سوريُو حبلًا طويلًا بسلاسة من مخزوني. ربطت أحد طرفيه حول معصمها، ثم أوثقت الطرف الآخر بمعصمي، وتحركت بسرعة لتربطه بالآخرين أيضًا.
وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان الجميع قد أشعلوا مشاعلهم. ثم التقطت شعلتها الخاصة وأشعلتها مباشرة من شعلتي.
لكن في تلك اللحظة بالذات، تسبب عواء أقرب في استعادة انتباهنا، وعندها لمحنا كلبي قبور ضخمين يندفعان نحونا.
استدرتُ بسرعة نحو أفراد المجموعة الذين كانوا يحدقون بي بأعين متسعة ملؤها الخوف، ثم تحدثت مسرعًا: "تذكروا، مهما حدث، لا تدعوا ألسنة اللهب في مشاعلكم تنطفئ، ومن فضلكم، ابقوا متقاربين جدًا من بعضكم البعض."
وقبل أن يتمكنوا حتى من الرد، استدرتُ عائدًا نحو العشب، ثم صرختُ: "اركضوا!"
على الفور، استدرنا جميعًا بسرعة وانغمسنا في العشب الطويل.