الفصل الثاني والسبعون: في الحشائش الطويلة
________________________________________
حقل الظلال المهجورة. هذا هو الاسم الحقيقي لهذه الأرض، وإن كنتُ الوحيد في هذا العالم الذي يعلمه. فلم يعد أحدٌ ممن وطئها قط، ولذلك عُدت هذه الأرض كابوسًا. ومع ذلك، إن أردنا قول الحقيقة، فقد يكون عبورها سهلاً نسبيًا، شريطة معرفة المعلومات الجوهرية مسبقًا.
وكما يوحي اسمها، كانت هذه المنطقة بأسرها حقلًا من الظلال. حتى في وضح النهار، لم تكن أشعة الشمس تخترق هذه الأرض، فبقيت المنطقة بأكملها غارقة في عتمة دائمة. ولهذا السبب، كل من يطأ هذه الأرض دون مصدر ضوء يطرد الظلال بنشاط، يلتهمه الظلام في لحظات.
عندما دخلنا هذه الأرض ومشاعلنا متقدة، رأينا بوضوح كيف تراجعت الظلال على الأرض. فانسحبت الظلال على الفور بضعة أمتار حولنا. وحتى الظلال التي كان من المفترض أن تلقيها أجسادنا لم تظهر.
كان الأمر كما لو أننا داخل فقاعة صغيرة من الضوء تحيط بنا. من حين لآخر، كنا نرى بعض الظلال المحيطة تحاول اختراق الفقاعة. لكن الأطراف المتعدية كانت تتحول إلى خصلات من الدخان الأسود، مما يجبر الظلال على التراجع فورًا.
“دعونا نواصل المسير...” همستُ لأفراد المجموعة قبل أن أبدأ في التحرك بين الحشائش. تبعني الآخرون عن كثب خلفي وخلف آيكا، ملاصقين لبعضهم البعض بشدة.
كلما توغلنا أعمق في الأرض، بدا الظلام أكثر كثافة وقمعًا، لدرجة أننا اضطررنا لرفع مشاعلنا أعلى لتوسيع فقاعة ضوئنا. أمر آخر لاحظناه هو أن المنطقة بأسرها كانت يلفها صمتٌ غريبٌ ومريب. لم نتمكن من سماع أي أصوات، لا حفيف حشرات، ولا همس رياح، ولا حتى حركة مخلوقات أخرى.
وهكذا، لم يجرؤ أحدٌ منا على النطق بكلمة. فقد اكتشفنا أن أدنى همس يجعل الظلال عند أطراف فقاعة ضوئنا تضطرب وتتوتر على الفور، مما يدفعها للتموج بعنف. واصلنا السير في صمت مشوب بالتوتر، باذلين قصارى جهدنا لتجاهل حركة الظلال المستمرة قدر الإمكان.
مر الوقت ببطء شديد. بما أن لا أحد سواي كان يستطيع تحديد الوقت بدقة، لم يكن رفقائي يعرفون ما إذا كانت ساعة أو ساعتان أو أكثر قد مرت. لقد واصلنا التحرك بأقصى سرعة ممكنة.
وهكذا، انقضى يومٌ كامل في مسير صامت. عند هذه النقطة، كنت أرى بوضوح الإرهاق على وجوه أفراد مجموعتي. لم يكن ذلك بسبب عناء الحفاظ على تركيز الضوء والتوتر الذهني الشديد فحسب، بل من الجوع والعطش أيضًا. حتى أن بعضهم بدأ يترنح من حين لآخر. أخيرًا، كان ديون أول من توقف. انحنى، قابضًا على ركبتيه، ويتنفس بصعوبة بالغة من فرط الإرهاق.
توقف كل شخص آخر أيضًا، وكانت تعابير وجوههم جميعًا كئيبة. ثم أشرتُ للجميع بأنه لا يمكننا الراحة إلا لمدة خمس عشرة دقيقة فقط. كان ذلك أقصى ما يمكنني السماح به؛ فلم أرد أن نبقى طويلاً في هذه الأرض. جلسنا على الأرض الجافة، نلتقط أنفاسنا.
مع ذلك، بعد أقل من سبع دقائق، حثثتُ الجميع على النهوض بسرعة. فقد شعرتُ بوجود ظلٍّ مختلفٍ تمامًا وأقوى بكثير من الظلال الأخرى يراقبنا. نهض أفراد المجموعة وهم متعبون. وكما اتضح، لم أكن الوحيد الذي شعر بذلك. فقد استشعر الجميع هذا الوجود أيضًا، وبسبب هذا الشعور المشترك بالخطر، لم يعترضوا. سرعان ما بدأنا المسير من جديد.
مرت ساعة، ثم أخرى، حتى انقضى يومٌ كامل ثانٍ في مسير متوتر وصامت. عند هذه اللحظة، شعرتُ أنا نفسي وكأنني على وشك الموت من فرط الإرهاق. كان لدي بضعة معززات القدرة على التحمل في مخزوني، لكني لم أستطع استخدامها هنا. سنحتاج تلك الإكسيرات أكثر بكثير عندما نصل إلى جسر العدم.
كما لم أستطع توزيع الطعام. تذكرتُ من معرفتي السابقة باللعبة أنني متُ على الفور تقريبًا بعد الأكل في هذه المنطقة لسبب لم أفهمه قط، ولم أكن لأخاطر بموت أفراد مجموعتي أيضًا.
وهكذا، دفعنا أنفسنا عبر إرهاقنا وجوعنا. عندما كادت مشاعلنا تنفد تمامًا، أخرجت آيكا مجموعة أخرى من المخزون ووزعتها علينا. أشعلنا جميعًا المشاعل الجديدة وواصلنا المسير. [ ترجمة زيوس]
في اليوم الثالث، سقطت إينو على الأرض من فرط الإرهاق. هرع ديون إليها بسرعة وحملها بين ذراعيه بينما تلاشت ببطء لتعود إلى وشم النمر على ذراعه. وبدت سيلاست أيضًا على وشك الانهيار، لكني رأيتها بوضوح تحاول جاهدة إخفاء ذلك. أما إيفلين، فقد كان جوليوس يحملها على ظهره.
وبينما كنتُ أتفحص أفراد مجموعتي، شعرتُ بظل الكائن الذي كان يراقبنا يقترب أكثر. بدا الأمر وكأن فقاعة الضوء المنبعثة من مشاعلنا تتقلص فجأة، فيما كان الظلام يدفع نفسه ببطء نحوها. سحبتُ ديون بسرعة وأشرتُ للآخرين بضرورة التحرك بأقصى سرعة ممكنة. جررنا أجسادنا المنهكة وسرعان ما بدأنا في التحرك بأقصى ما نستطيع.
وبينما كنا نتحرك بخفة، نظرتُ إلى شاشة الخريطة. رأيتُ أن المنطقة بأكملها كانت حمراء اللون، باستثناء النقاط الزرقاء في المنتصف. لم تظهر حتى كنقاط حمراء، بل كانت مجرد ضباب أحمر يحيط بنا، يزحف باطراد نحو النقاط الزرقاء.
صرفتُ نظري بسرعة وبدأتُ أركض هرولة، وتبعتني المجموعة خلفي. وبعد دقائق قليلة بالكاد، خرجنا أخيرًا من الحشائش التي لا نهاية لها. توقفنا فجأة عند حافة شقٍّ هائل، لدرجة أنه كان من المستحيل رؤية نهايته.
عندما توقفنا جميعًا عند الحافة، انهارنا على الفور على الأرض من الإرهاق الشديد. وللحظة، عمّ الصمت، باستثناء أنفاسنا المتقطعة الخشنة. وبما أن الظلال لم تستطع مغادرة أرض الحشائش الخضراء، فلم نعد بحاجة للقلق من هجومها علينا هنا على الحافة. لقد تمددنا ببساطة كالجثث.
ثم، بعد حوالي دقيقة، ضحكت إيفلين بخفة. تحول الصوت إلى ضحكة صاخبة قبل أن تلهث أخيرًا قائلة: “آه... لقد وصلنا.”