عام سبعٍ لـ تيانتشي، 1627 ميلادية، مقاطعة تشنغتشنغ، شنشي.
قاد غاو تشو وو ثلاثة شبان من عشيرة غاو إلى بوابات المدينة، وكان الأربعة جميعهم من ريفيين لم يغادروا قريتهم قط. استغرقت رحلتهم التي بلغت ثلاثين ليًا من قرية غاو جيا بالتملق لكل من قابلوه على الطريق، وصححوا عدة منعطفات خاطئة بالاستعانة بالسؤال عن الاتجاهات.
بحلول الوقت الذي دخلوا فيه بوابات المدينة، كانت الشمس معلقة في كبد السماء تمامًا. كان وقت الظهيرة هو أشد الساعات حرارة، وقد بلغت درجة الحرارة اللاهبة بالخارج 108 درجات. تعرق الشبان الأربعة بغزارة، وحنوا رؤوسهم من الإرهاق، وقد تكسرت معنوياتهم وشعرت أجسادهم بخفة متزايدة.
“أيها الأخ تشو وو، إذا كنا نبحث عن الكاتب، فعلينا الذهاب إلى مكتب المقاطعة، أليس كذلك؟ إنني أخشى اليامن!” “سمعت أن حاكم المقاطعة يأكل الرجال دون أن يبصق العظام.” “هؤلاء الشرطيون سواء؛ إنهم آكلون مرعبون للعظام!”
ظهر الخوف في عيون الشبان الثلاثة. كان غاو تشو وو خائفًا أيضًا، فهو رجل بيت لم تتجاوز أطول رحلاته عشرة لي، وكانت هذه أول زيارة له للمدينة. لقد ارتعب بالفعل من "القصور الكبرى ذات الساحات"، وارتجف جسده كله.
أدخل يده في كيس مربوط بحزامه، وتحسس قطع الأرز العملاق المتشققة بداخله. كان شيخ القرية قد وضع خمس كتل أرز في حقيبة كل رجل قبل مغادرتهم، تحسبًا للطوارئ.
هدأت مشاعره بالتحسس لهم. قال: “لمَ الخوف؟ إن الكائن الجليل يحمي ظهورنا.” عند ذكر "الكائن الجليل"، استعاد الثلاثة شجاعتهم، واندفعوا بفخر متجدد.
باستخدام تكتيكاتهم المتملقة، سألوا الغرباء عن الاتجاهات حتى قادهم عابرو السبيل المحليون إلى مكتب المقاطعة. عند المدخل مباشرة، استقبلهم مشهد مقلق. كان رجل في منتصف العمر، حليق الذقن، بدينًا قليلًا، يرتدي ثيابًا علمائية، يولول أمام المبنى: “يا حاكم المقاطعة! أرجوك لا تتخلَّ عني! لقد عمل خادمك المتواضع بإخلاص حتى الموت، أفيمكنك حقًا أن تتخلص مني وكأن… [عندما يموت الأرنب، يُطهى كلب الصيد]؟”
أطال الكلمات الأربع الأخيرة بمسرحية مبالغ فيها وحمقاء. هز شرطي بجانب المدخل رأسه قائلًا: “أيها العالم الثالث، توقف عن هذا الضجيج. صاحب السمو لن يغير رأيه. استمر في الصراخ، وسيسجنك، فهل هذا ما تريده؟”
توهجت عينا غاو تشو وو. “هل سمعت؟ نادوه بالعالم الثالث، يجب أن يكون هذا هو الكاتب تشانغ ياو تساي الذي ذكرناه. الثاني والثلاثين.” فتح الآخرون أفواههم. “الكاتب يبكي؟ يبدو أن حاكم المقاطعة طرده؟”
هز غاو تشو وو كتفيه. “ليس شأننا. علينا فقط أن نسترده. راقبه، عندما ينحرف إلى زقاق، ندعوه.” سحب قضيبًا خشبيًا كبيرًا كان قد جمعه على الطريق.
استمر الثاني والثلاثين في الصياح أمام مكتب المقاطعة، لكن دون جدوى. لقد سئم منه حاكم المقاطعة تشانغ ياو تساي، ولم يتأثر بالصيحات، فأرسل شرطيين لضرب الثاني والثلاثين حتى تورم جسده وأصبح مليئًا بالكدمات.
بعد أن تقبّل الأمر المحتوم أخيرًا، تنهد الثاني والثلاثين بمرارة. ابعد نفسه عن اليامن في الشارع، ثم انعطف إلى زقاق ضيق، وهو اختصار نحو منزله. ولكن بعد خطوات قليلة فقط، اعترض طريقه شاب يحمل عصا ثقيلة. قفز الثاني والثلاثين، والتفت ليهرب إلى الخلف، لكن ثلاثة شبان آخرين سدوا الطرف المقابل.
أصابه الذعر. تلاقت عيناهما، وحكم على الفور بأنهم جميعًا فلاحون ضعاف. رفع يديه دفاعًا: “لا تضربوني! أنا أقف إلى جانبكم! ابتزاز الضرائب كان من فعل حاكم المقاطعة، لقد نصحت بالرحمة! لقد… [ناشدت العدل للناس]!”
ابتسم غاو تشو وو بابتسامة بلهاء. “أوه؟ حقًا؟” تلعثم الثاني والثلاثين. “صدقًا! لقد طُردت دفاعًا عنكم! وهذا الفعل بالذات يُدعى… [التضحية من الرأس حتى أخمص القدمين]!” حك غاو تشو وو رأسه، وتمتم: “لا أستوعب نصف حديثك… لكنك تبدو ذكيًا بما يكفي، أليس كذلك؟”
“أنا كذلك! أنا عالم!” توسل الثاني والثلاثين. “عاملوا المتعلمين باحترام، أنزلوا عصاكم أولًا! ألسنة المدنيين، ألا تعلمون… [تنزل الأسلحة، وتتشتت الخيول]؟” اتسعت ابتسامة غاو تشو وو. “الذكاء هو ما نحتاجه! دعوتنا لعالم. تعال وقم بنزهة معنا إلى قرية غاو جيا.”
“إيه؟ أي نائية تلك؟ لا، مرفوض! لن…” تلعثم الثاني والثلاثين. “… تسمون هذا… [رحلة إلى الـ]” طراق! تكسر الخشب على الجمجمة. سقط الثاني والثلاثين بلا كلمة. أدخل قروي عصاه خلفه. “لا أعرف لماذا… شيء ما في كلماته الأربع الأخيرة أزعجني. بدت مزعجة، مجرد هراء.”
ضحك غاو تشو وو بخفة. “ها! لقد كنت أميل لذلك بنفسي.” ضحك الأربعة جميعًا. رفع اثنان الثاني والثلاثين الفاقد الوعي، وأسرعا به بأقصى سرعة نحو بوابة المدينة.
في منتصف الطريق، ظهرت دورية رسمية في الأمام. من بعيد، رأوا أربعة فلاحين يجرون "رجلًا غنيًا" يرتدي رداءً، وكان يتدلى بلا حول ولا قوة. على الفور، ثبتت السلطات نظراتها. رجل غني يُختطف على يد فقراء؟ كل التفاصيل تصرخ "سرقة". [ ترجمة زيوس] صاح أحد المسؤولين: “أنتم الأربعة! ما الذي يحدث؟” توقف القرويون، المتورطون في عملية الاختطاف، في رعب شديد، وارتعشت أرجلهم، وصرخت غرائزهم بالهرب.
ثم تحول المشهد إلى شيء كوميدي. نظر القائد عن كثب، فتعرف على غاو تشو وو على الفور. تلعثم: “أ… أنتم من… قرية غاو جيا؟” حدّق غاو تشو وو ثم ابتسم بارتياح. “مسؤول الأمس؟” نعم، كان هو الضابط نفسه الذي جمع الضرائب في قرية غاو جيا بالأمس… قبل أن ينتزعه لي داو شوان في الهواء بإصبعين.
لقد أبقاه ذلك المشهد مستيقظًا طوال الليل، مرعوبًا من عقاب حاكمي وشيك. لم يجرؤ على مغادرة المدينة منذ ذلك الحين، وكان يجمع زملاءه للدعم المعنوي. خلفه، اختبأ الشرطيون الأربعة الذين أُطاح بهم بالأمس، وكانوا مصابين بصدمة مماثلة. كانوا يجدون الأمان في الكثرة. لذلك، فإن مواجهة قروي من قرية غاو جيا في شارعهم أصابتهم بالشلل.
يا للأسياد السماويين، هل أرسل الكائن الجليل جواسيس لاصطياد المتحدثين عن الأسرار؟ شحب جميع المسؤولين الخمسة، وتحولت وجوههم إلى الخضرة كقرع العسل. مرتعبًا بالمثل، أسرع غاو تشو وو في سرد الأعذار: “صديقنا… اه… أصابه الدوار من الشمس. نأخذه ليغسل وجهه في النهر!”
تعلثم الخمسة وردوا: “اذهبوا… إلى الأمام… بكل تأكيد! شأن الأمس… شفاهنا ستبقى مختومة!” عيون واسعة، ارتجف كلا الفريقين بعنف، وتجنبا بعضهما البعض. في اللحظة التي أداروا فيها ظهورهم، انطلق التسعة جميعًا. المسؤولون يفرون جنوبًا، والفلاحون يختفون شمالًا، وكلهم يثيرون الغبار عاليًا في السماء.