اندفع باي شوي وانغ إر على رأس مئات المقاتلين نحو مقاطعة تشنغتشنغ، فبهت الجنديان العجوزان اللذان يحرسان بوابات المدينة وذهلت عقولهما في لحظة.
ولما كان نظام المستوطنات العسكرية لأسرة مينغ يتسم بالغرابة، فإن قوات الحامية التابعة لمقاطعة تشنغتشنغ لم تكن تتمركز داخل البلدة ذاتها. بل كانت تقضي أيامها في الزراعة والتكاسل داخل موقع حامية يبعد أكثر من عشرة لي عن مدينة المقاطعة.
أدرك حراس البوابة أنه لا أمل في وصول التعزيزات قريبًا؛ فكيف لرجلين مسنين أن يواجها مئات المتمردين؟ ما كان لهما ليجرؤا على ذلك، حتى لو امتلكا مئة روح من الشجاعة. لذلك، انحنى الجنديان العجوزان بحسم في خندق مجاور، ثم تخلصا من زيّهما العسكري بأقصى سرعة ممكنة، ليتحولا إلى شيخين نحيلين ضعيفين.
سرعان ما اجتاح جيش انتفاضة الفلاحين شوارع البلدة كالسيل الجارف. ودب الذعر في قلوب عامة الناس، فتدافعوا عائدين إلى بيوتهم المنهكة.
لم يكن وانغ إر ينوي إلحاق الأذى بهم؛ بل قاد جيش المتمردين مباشرة نحو مكتب المقاطعة. وما إن عبروا، حتى خرج الثاني والثلاثون من زقاق ضيق، ألقى نظراته يمينًا ويسارًا على الشارع الخاوي، ثم انطلق مسرعًا نحو حي الحرفيين.
في حقيقة الأمر، بعد أن كان غاو تشو وو قد رافق زوجة الثاني والثلاثين وابنته إلى مكان آمن، همّ بالبحث عن حداد عندما ارتفعت صيحات المعركة خارج الأسوار. لقد كان باي شوي وانغ إر قد تمرد بالفعل، وها هي أصداء تمرده تملأ الأجواء!
خلع الثاني والثلاثون رداءه الطويل بسرعة، واستبدله بثياب الخدم الخشنة التي أحضرها من منزله، ثم بعثر شعره عمدًا ليبدو كمتسول أشعث في منتصف العمر. بعدها، خرج يندفع عبر الأزقة، حتى لمح وانغ إر يقود مئات المتمردين يجتاحون الشارع الرئيسي أمامه، متجهين بغضب عارم نحو مكتب المقاطعة.
فقط بعد أن غادروا جميعًا، أخذ الثاني والثلاثون أنفاسًا عميقة ليشد من أزره، ثم ظهر من الزقاق متابعًا ركضه باتجاه حي الحرفيين.
وما لبث أن بلغ شارع الحرفيين. كان زقاقًا مظلمًا وضيقًا، تتناثر فيه البيوت المتداعية، وتتجمع فيه المياه القذرة في كل زاوية. كان سكان هذا الحي كلهم من الأسر الحرفية؛ من الحدادين والنجارين وصانعي الفخار وغيرهم، وكلهم كانوا يعيشون في فقر مدقع.
بعد أن استنشق بعمق، طرق الثاني والثلاثون باب الحداد. في الخارج، كانت انتفاضة الفلاحين تحتدم بشراسة؛ أما الحداد فكان يختبئ وحده في منزله، يرتجف خوفًا، ففزع من الطرقة المفاجئة وخشي أن يفتح الباب.
لم يجرؤ على فتحه إلا عندما سمع صوت الثاني والثلاثين الخافت ينادي، فاستجمع شجاعته وفتح المزلاج. بادره الحداد قائلًا: “آه، هل أنتِ السيدة الثالثة؟ ما الذي أتى بك إلى منزلي؟ وما هذا الزي الذي ترتدينه؟”
انزلق الثاني والثلاثون إلى الداخل بسرعة وأغلق الباب خلفه، وقال بهمس: “اشش! المتمردون يعيثون فسادًا في الخارج—ولهذا السبب أتخفى هكذا.” رد الحداد باندهاش: “آه!”
خفض الثاني والثلاثون صوته وأردف: “لا تهتم بهؤلاء المتمردين؛ لن يستهدفوك بالسوء. على الأكثر، سيقتلون حاكم المقاطعة وكاتب المقاطعة والمسؤول الرئيسي وصغار المسؤولين وعدائي اليامن، قبل أن ينهبوا مخازن الغلال—ولن تمتد فوضاهم إلى هنا بعد.”
سأل الحداد بلهفة: “وماذا عنك إذن؟” أجاب الثاني والثلاثون مسرعًا: “يا لي دا، أنت أمهر حداد في مقاطعة تشنغتشنغ قاطبة، ومع ذلك لا يعاملك أي مسؤول باحترام. أنا وحدي من يقدر مهاراتك حق قدرها—تلك هي البصيرة الحقيقية.”
حقًا، كان هذا الحداد يُدعى لي دا، وكان بحق الأفضل في مقاطعة تشنغتشنغ، فقد صاغ العديد من الأسلحة والدروع عالية الجودة لضابط الدوريات وقوات الحامية.
لكن المحكمة الإمبراطورية كانت تتجاهل الأسر الحرفية تمامًا؛ فمهما بلغ مستوى مهارة المرء، كان يُصنّف أدنى من عامة الناس—حتى حاكم المقاطعة كان بالكاد يرمق الحرفيين بنظرة، ناهيك عن اهتمامه بجودة عملهم.
وحده الكاتب الخاص الذي كان يساعد حاكم المقاطعة، هو من عرف قدراته حقًا. في الحقيقة، كان الثاني والثلاثون رجلًا فاضلًا غالبًا ما يدافع عن الفقراء؛ وكان لي دا مدينًا له بالكثير من المعروف، وإلا لما تجرأ على فتح الباب له في هذا الوقت العصيب.
اعترف لي دا بحرج: “صحيح، السيدة الثالثة وحدها من تقدر حرفة هذا الرجل المتواضع.” قال الثاني والثلاثون: “أعلم أنك تعيش في فقر دائم وتحلم بالثراء. لدي فرصة سانحة لك: اتبعني لتعمل حدادًا خاصًا لسيد ثري للغاية—فهل ترغب في ذلك؟”
نظر لي دا إليه في حيرة وتساءل: “سيد ثري للغاية؟ حداد خاص؟ ولكن… أنا مسجل كحرفي. إن هربت عرضًا، ألن يكون هذا وبالًا عليّ؟”
أشار الثاني والثلاثون إلى الخارج وقال: “الآن المتمردون يعيثون فسادًا ويذبحون في كل مكان—اغتنم هذه اللحظة للفرار. لن يلاحقك المسؤولون؛ سيفترض الجميع أن المتمردين قطعوك إربًا. ستتخلص من سجل الحرفيين إلى الأبد، وتنضم إلى سيد ثري جديد، وتعمل بجد واجتهاد. وإذا نلت رضاه، فقد يؤمن لك سجل أسرة جديدًا تمامًا، مطهرًا وضعك إلى درجة ’بيضاء‘ خالية من الوصمة.”
وما إن سمع لي دا هذا الكلام، حتى ساورته الشهوة على الفور. لم يكن يتذكر أي جد له، بعد هزيمة وأسر، أُجبر على ممارسة الحرفة، وحكم على الأجيال اللاحقة بسجل الحرفيين هذا—فقد تحولت حياتهم إلى بؤس، وأصبح العثور على زوجات شبه مستحيل، وظل هو أعزبًا حتى تلك اللحظة.
لقد بلغ إغراء عرض الثاني والثلاثين بالهروب لخدمة سيد يملك القدرة على تطهير وضعه إلى وضع 'أبيض' أقصى درجاته. كانت العقول القديمة تتسم بالبساطة—غير مطلعة على حيل الغدر التي لا تخطر على بال أحد—لذا كانت تثق بسهولة، خاصة وأن الثاني والثلاثين كان يتمتع بسمعة طيبة بصفته كاتبًا خاصًا.
همس متسائلًا: “وهل سيمنحني ذلك حقًا حياة كريمة؟”
حثه الثاني والثلاثون قائلًا: “ثق بي. هيا بنا، فلنغادر سريعًا—فمع فوضى المتمردين العارمة، وعدائي اليامن المقيدين بمكتب المقاطعة، والحراس المتخفين، يمكن لسجل الحرفيين الخاص بك أن يتحرر. لكن بمجرد أن تهدأ ثورة المتمردين، سيصبح الهروب مستحيلًا—وستظلون حرفيين إلى الأبد عبر الأجيال المتعاقبة.”
أثار هذا الحديث قشعريرة باردة في جسد لي دا!
قبض لي دا على أسنانه بحزم وعقد العزم: “اذهب، خذني لألتقي بذلك السيد الثري.”
ابتهج الثاني والثلاثون في داخله: 'جيد، لقد انخدع الحداد! بلساني الفضي—محتال وماكر وجريء—لقد تمكنت أخيرًا من مساعدة الكائن الجليل في تأمين حداد. هاها، لقد ثبت الآن مكاني كخادم للكائن الجليل.' [ ترجمة زيوس] 'إن هذا لأفضل بكثير من التبعية لحاكم مقاطعة.'
ربّت الثاني والثلاثون على كتف لي دا، ثم سحب ذراعه، وانزلق كلاهما خارج الباب خلسة. كانت مدينة المقاطعة لا تزال تضج بصخب شديد؛ وتركزت الفوضى حول مكتب المقاطعة والأحياء الغنية—فقد دلت الصرخات على سقوطها، وتصاعد ضجيج المعارك داخل القصور حيث اشتبك الحراس مع المتمردين.
وبين الحين والآخر، كانت صرخات النساء تخترق الأجواء! ولم يحتج الثاني والثلاثون إلى رؤية ليعلم أن العديد من النساء قد تعرضن للاعتداء في هذا الاضطراب—خاصة بنات الحاكم والوصيفات ذوات الوجوه الحسنة والبشرة الناعمة اللواتي وقعن في قبضة المتمردين، فحدث ما لا يُروى، ثم تبدّل كل شيء بعدها.
تنهد الثاني والثلاثون تنهيدة طويلة وقال في نفسه: 'كان الاستيلاء على البذور الزراعية خطأ الحكومة الفادح، لكن ما الجرائم التي ارتكبتها هؤلاء النسوة المسكينات؟' لم يكن المسؤولون يحملون في طياتهم أي خير، وأظهر المتمردون نفس الوجه القبيح.
بالفعل، كان الثاني والثلاثون وحده من يتصرف بضمير نقي وسط هذا العالم المضطرب—حقا، "وإن غمر الجميع الوحل، ظل هو وحده طاهرًا".
سحب ذراع لي دا وقال: “أسرع! أسرع! لننصرف من هنا على عجل! بمجرد أن يفرغ المتمردون من القصور الغنية، ستعم الفوضى هذا الحي أيضًا.”
انطلقا مسرعين عبر الشوارع، فاهتدا إلى البوابات المفتوحة على مصراعيها في الأمام—لم يكن هناك أي حراس بوابة على الإطلاق. وفي اللحظة التي اندفعا فيها إلى الخارج، ارتفعت معنويات لي دا عالياً، قائلًا في نفسه: 'هاها، لقد فرت هذه الأسرة الحرفية أخيرًا من سيطرة المسؤولين وطغيانهم!'