عام 1627، السنة السابعة من تيانتشي، في مقاطعة تشنغتشنغ بشنشي.
كان تشانغ ياو تساي، حاكم المقاطعة، يجلس في بهو مكتبه، يقلّب سجلاتٍ قدمها له محاسبه. كانت حواجبه معقودة بغضب، وقد قال: “ألم يتم بعد جمع الضرائب المتأخرة من كل قرية؟ إن المسؤولين الأعلى يطالبون بالسداد العاجل.”
ابتسم المحاسب قسرًا، ولسان حاله يقول: “يا سيدي الحاكم، لقد تركت سنوات الجفاف في شنشي الأراضي الشاسعة قاحلة.” ثم أضاف: “لم يتبق لدى عامة الناس أي حبوب حقًا، وإن الضغط عليهم لن يأتي بأي نتائج، فالأمر ببساطة لا يترك لهم شيئًا ليفعلوه.” وقد أكد المحاسب على العبارة الأخيرة بصوت عالٍ، فيما أضفت تعابيره المبالغ فيها لمسة من السخرية المرة.
كان تشانغ ياو تساي يعلم أن هذا المحاسب غالبًا ما كان ينهي جمله بملخصات غريبة، لكنه لم يكترث. بل تمتم بغضب: “لا حبوب؟ أولئك البؤساء الحقيرون يملكون الكثير مخبأً، إنهم فقط يكدسونها ولا يرغبون في الدفع.”
أجاب المحاسب بحرج: “لكن هناك جفاف…” قاطعه تشانغ ياو تساي بحدة: “لقد كان هناك جفاف في العام قبل الماضي، وفي العام الماضي أيضًا. وصلت الضرائب بلا عوائق. لماذا تفشلون هذا العام؟”
شرح المحاسب بتفصيل: “في السنة الأولى من الجفاف، كان لدى الناس مخزوناتهم. وفي السنة الثانية، باعوا كل شيء، حتى الأواني والأدوات، لجمع الضرائب بصعوبة بالغة.” ثم تابع: “لكن بعد ثلاث سنوات من الجفاف المتواصل… أصبحت الأرواح في خطر. كيف يمكنهم الدفع؟ لقد وصل الأمر إلى حد تجاوز الحدود ثلاث مرات.”
رمقه تشانغ ياو تساي بنظرة جانبية حادة وقال: “ماذا؟ تدافع عن أولئك الفلاحين عديمي القيمة؟ أي رشوة قدموها لك لتبث سمومك في أذني؟”
شحب وجه المحاسب وقال بذعر: “يا سيدي الحاكم، لم أقبل شيئًا! ليس لديهم فضة ليرشوا بها أحدًا؛ إنهم يقاتلون للبقاء على قيد الحياة.” ثم أردف: “أنا… لم أستطع إلا أن أتكلم. سمِّها صحوة ضمير.”
بشخرة ازدراء، تجاهله تشانغ ياو تساي، متوجهًا إلى الشرطيين الواقفين بقربه آمرًا: “شكلوا فرقًا فورًا للضغط من أجل الضرائب. دعوني أرى… قرية غاو جيا، قرية وانغ جيا، قرية تشنغ جيا—مدفوعاتهم هي الأسوأ. انقسموا إلى فرق وادعوا هذه القرى.” ثم أكمل بتهديد: “تذكروا، هؤلاء الفلاحون يبرعون في التظاهر بالفقر. اضربوا كل من يخفي الحبوب أو يقاوم الدفع—لا تترددوا في استخدام أي وحشية.”
رد الشرطيون بالموافقة بصوت عالٍ، وهم يستعدون لتنفيذ الأوامر الغاشمة. مرعوبًا، ألقى المحاسب بنفسه على ساق تشانغ ياو تساي وهو ينوح: “يا سيدي الحاكم، يجب ألا تفعل! لقد عانى الناس بما فيه الكفاية! هذا لن يؤدي إلا إلى دفع الأبرياء إلى التمرد!”
“ابتعد! لقد سئمت من حركاتك!” زأر تشانغ ياو تساي. ثم أطلق ركلة وحشية على عانة المحاسب. انهار الرجل، وانكمش على نفسه كالكرة، قابضًا على جسده بألم مبرح.
بينما غمر غروب الشمس الأرض بضوء ذهبي شاحب، جرّت غاو يي يي خطواتها المتعبة عائدة إلى قرية غاو جيا. احتوت سلتها المصنوعة من الخيزران على محصول نصف يومها: لحاء الشجر، وجذور العشب، وخضروات برية.
وبمرافقة بيضة مسلوقة كانت قد احتفظت بها من قبل، وعدها هذا المحصول بملء معدتها في الغد، وبث بصيص أمل في قلبها. انتعشت معنوياتها قليلًا، فازدادت خطواتها سرعة نحو كوخها الصغير.
تدفق قرويون آخرون عائدين إلى منازلهم على طول الطريق، وكل منهم يمسك بسلال مليئة بالحشائش ولحاء الشجر. لوّح العديد منهم بحرارة لغاو يي يي، شاكرين لها مشاركتها البيضة المعجزة معهم في أشد الأوقات.
ردت غاو يي يي التحايا بابتسامة، ووصلت إلى كوخها الصغير لترفع مزلاج الباب. دوت قعقعة قوية! انفتح الباب على مصراعيه، واندفعت مئات من حبات الأرز العملاقة شبيهة البيض، يبلغ عرض كل منها أكثر من نصف متر، نحوها كالسيل الهادر.
تراجعت إلى الخلف نصف خطوة في ذعر، لكن الأرز السامي لحق بها. وبينما كانت تستعد لتُبتلع بالكامل تحت الكومة الهائلة، تجسدت يد عملاقة بيضاء في السماء، واعترضت اليد ذلك السيل المتدفق بقوة خفية.
ورغم تباطؤ الانهيار، تشابكت حبات الأرز المتسربة من بين أصابع اليد العملاقة حول كاحلي غاو يي يي، فسقطت أرضًا وسط دهشتها. مذهولة، نظرت حولها، ولم تصدق عيناها ما تراه. [ ترجمة زيوس]
أرز! أرز عملاق! كانت كل حبة منه تصغرها حجمًا، وتفوق وزنها المئة رطل الواحدة. وقبل أن يزول عنها الذهول، لاح وجه مألوف يتلألأ عبر الغيوم، كان الكائن الجليل، يبتسم ابتسامة خافتة، ثم اختفى فجأة كما ظهر.
أدركت غاو يي يي الأمر: لقد دبرها الكائن الجليل كمزحة معها، فقد ملأ منزلها بالأرز السامي ليفاجئها عند فتح الباب. وما إن ربطت الخيوط معًا، حتى انبعث الضحك منها، ضحكٌ طغى على كل حزن.
كان دفنها تحت جبال من “الأرز العملاق” حلمًا ما بعد الجفاف لم يخطر ببالها قط أنها ستعيشه، فكم من مرة تمنت مثل هذا المشهد! حتى أن الفرح طارد حزنها على والدتها الراحلة للحظات وجيزة، مانحًا إياها سلامًا لم تتوقعه.
لكنها، المحاصرة داخل الكومة البيضاء الضخمة، لم تستطع أن تتسلق وتخرج. صرخت قائلة بأعلى صوتها: “أيها الجد شيخ القرية! غاو تشو وو! أيها الجميع، ساعدوني!”
على الفور، هرع الجيران إليها، تدفعهم الدهشة والاستغراب. اندلعت صيحات الدهشة الصادمة بينهم: “أرز! أرز عملاق!”
اندفع غاو تشو وو القوي، دافعًا الحبوب الضخمة التي أحاطت بها جانبًا بقوة، ورفعها محررًا إياها من كومة الأرز. كان شيخ القرية قد وصل بحلول ذلك الوقت، وسرعان ما احتشد جميع القرويين الاثنان والأربعون خارج كوخ غاو يي يي، مصدومين مما رأوه.
وهم يحدقون في الحبوب بحجم حجر الرحى، تجمدوا في أماكنهم، عقولهم مصدومة وخاوية تمامًا. في نهاية المطاف، تمتم شيخ القرية بصوت خافت: “لا بد أن هذه هدية من الكائن الجليل؟ لا يوجد حبوب بهذا الحجم الهائل على الأرض.”
أومأت غاو يي يي برأسها قائلة: “لقد دبرها الكائن الجليل كمزحة. لقد ملأ منزلي بالأرز السامي ليدفني عند الباب.” تنهد الشيخ وقال بابتسامة واسعة: “ليته يمزح معنا هكذا كل يوم!”
ابتسم غاو تشو وو بسذاجة، وراح يلتقت حبة؛ أجهد وزنها البالغ مئة رطل ذراعيه، ومع ذلك احتضنها ككنز لا يقدر بثمن. “كيف نقسم هذا؟ عشر حبات لكل عائلة؟”
“توقف!” زأر الشيخ محذرًا. “لا تتسرع! قد يكون هذا الأرز موهوبًا لـيي يي وحدها.” ثم أكمل: “ماذا لو أغضبنا الكائن الجليل فانتهى بنا المطاف مثل أولئك قطاع الطرق الذين عاقبهم بقسوة من قبل؟” تراجع غاو تشو وو إلى الوراء في خشية، تاركًا الأرز يسقط على الأرض بضجيج خفيف.
تحولت نبرة الشيخ إلى اللين تجاه غاو يي يي وقال بود: “يا بنيتي، بما أن الكائن الجليل لا يظهر إلا لكِ، يجب أن نطلب منكِ أن تتوسلي بالنيابة عنا.” وأردف: “هل سيسمح لنا بمشاركة هذه النعمة السماوية التي أرسلها؟”
في تلك اللحظة بالذات، اخترق صوت حاد ومتغطرس مدخل القرية، كأنه نصل يمزق الهواء: “يا أيها البؤساء الحقيرون من قرية غاو جيا—أظهروا أنفسكم!” ثم أكمل بصيغة تهديد: “كفوا عن الاختباء والتظاهر بالموت! متى ستدفعون الضرائب الإمبراطورية المستحقة؟”
اكتست وجوه جميع القرويين بالقتامة واليأس، فلقد جاءوا في أسوأ وقت. حتى الأطفال الصغار خنقوا أنينهم ليحل محلهم صمت مخيف، مدركين أن الخطر قد حل بهم. همس غاو تشو وو بقلق بالغ: “ورطة. رجال الشرطة بالمقاطعة هنا.”
دون تردد، أمر شيخ القرية بحزم: “يا يي يي، يا غاو تشو وو، أيها الشباب جميعًا—أخفوا هذا الأرز الثمين داخل منزل يي يي.” وأكد: “أغلقوا الباب بإحكام. أنا سأتعامل مع رجال الشرطة. يجب ألا يلمح أحد هذا الأرز تحت أي ظرف!”