حكاية خيالية.
كان اسم دواء جديد ظهر فجأة في العالم منذ عامين.
وكما هو الحال مع المخدرات الأخرى، فقد أحدث هذا العقار حالة من النشوة الشديدة التي لا مثيل لها ــ ولكن ثمنه كان باهظا.
وعندما تتلاشى التأثيرات، يعاني المستخدمون من آلام مبرحة لا تُطاق لدرجة أن الموت في حد ذاته بدا أفضل.
لهذا السبب يعود المدمنون إليه حتمًا، عالقين في دوامة لا نهاية لها. أعراض الانسحاب لا تُطاق، وطبيعته الإدمانية طاغية.
ولكن هذا لم يكن أسوأ ما في الأمر.
من خلال تحقيقات البومة، فإن الهدف الحقيقي لـ"حكاية خرافية" هو التحول
وقد تم تسليم الوحوش المكتشفة حديثًا على الفور إلى قسم الأبحاث الإمبراطوري للتحليل.
وكانت النتائج مروعة كما كانوا يخشون.
المخلوقات التي قاتلوا ضدها كانت في يوم من الأيام بشرية.
لم تخلق الحكاية الخيالية مدمني المخدرات فحسب.
لقد كان يحول الناس إلى وحوش.
ولم تعد هذه المشكلة مجرد مشكلة تعاطي المخدرات؛ بل أصبحت تهديداً وجودياً.
إذا لم نكن حذرين، فقد يؤدي هذا إلى مذبحة جماعية داخل العاصمة. يجب علينا قطع إمدادات المخدرات تمامًا بكل الوسائل اللازمة.
عند كلام جون، أومأ موظفو وعملاء إدارة الاستخبارات الآخرون، بمن فيهم أعضاء فرقة البومة وسيلين، برؤوسهم.
لأنه كان على حق.
لو ظهر واحد من هذه المخلوقات داخل العاصمة، فلن يكون الأمر مجرد كارثة.
سيكون حمام دم.
"ولكن في هذا الوضع الطارئ، أين ذهب الوزير؟"
لقد جاءت الإجابة على السؤال الذي كان الجميع يفكر فيه منذ دخولهم قاعة المؤتمرات من سيلين.
"الوضع عاجل، وهذا هو بالضبط سبب غياب الوزير."
"ماذا تقصد؟"
لقد ذهب للتفاوض مع جمعية التجار الأشرار. من المفترض أن يصل إلى فرعهم الإمبراطوري الآن.
"ماذا؟!"
جمعية التجار الشريرة ( جمعية تجار سينستر ) .
وكما يوحي اسم القارة في عنوانها، فقد كانت أكبر منظمة تجارية في العالم؛ وكان لها فروع في كل بلد، وكانت كل شركة تجارية ذات حجم كبير تقريبا تابعة لها.
بالنسبة لهم، الذهب هو إله ودين. ولن تتردد الطبقات العليا في جمعية التجار، على وجه الخصوص، في الانخراط في أي عمل قذر إذا كان يعني الربح.
خذ على سبيل المثال القضية الأخيرة التي حاول فيها الفصيل المناهض للنبلاء توزيع حكاية خرافية من مملكة الصخب إلى الإمبراطورية.
حتى رئيس الوزراء الإمبراطوري لم يكن بمقدوره التحكم بحرية في لوجستيات الدول الأجنبية البعيدة. ومع ذلك، بدفع أموال كافية لجمعية التجار، أصبح من الممكن استيراد أي شيء - مخدرات أو غيرها - بغض النظر عن المسافة.
"إن أولئك الذين كانوا في مكان الحادث كانوا يدركون الأمر بشكل أفضل، ولكن جمعية التجار كانت لها مصلحة كبيرة في جعل هذا الحادث "لم يحدث أبدًا".
وباعتبارها منظمة تتعامل مع القارة بأكملها، حتى الإمبراطورية لا تستطيع التعامل معهم بلا مبالاة.
إذا أصبحت جمعية التجار والإمبراطورية أعداء، فسوف يعاني كلاهما من عيوب هائلة؛ وهذا هو السبب في أن الإمبراطورية وجمعية التجار الشريرة عادة ما تختاران غض الطرف عن أنشطة بعضهما البعض.
بينما يظل تعريف "المقبول" غامضًا، فهذا أمرٌ يعود لجلالته ليُقرره، وليس أمرًا يشغلنا. علاوةً على ذلك، يُمكن العثور على المخدرات في الأحياء الفقيرة وما شابهها حتى دون تدخل جمعية التجار.
ولكن الآن تغيرت الأمور.
وبما أن فيريتايل أصبحت تشكل تهديدًا مباشرًا للإمبراطورية، فقد احتاجوا إلى تسوية هذه المسألة مع جمعية التجار بطريقة أو بأخرى.
"هل هذا هو السبب الذي جعل الوزير يذهب إلى فرع العاصمة بمفرده؟"
على الرغم من أنه لم يكن وحيدًا تمامًا، نظرًا لتفاصيل مرافقته المعتادة، وبالنظر إلى غرضه من التفاوض، فقد كان من الأفضل أن يذهب بمفرده.
"لماذا لم تذهبي معه، سيلين؟"
عند سؤال كريستينا، تنهدت سيلين.
بالطبع كنت أرغب في الذهاب، لكن بصراحة، وجودي لم يكن ليفيد الوزير. و...
"و؟"
وعندما تذكرت تصرفات الوزير عندما وقف فور تلقيه التقرير، ارتجفت قليلاً قبل أن تجيب.
"... وكان الوزير غاضبًا."
"حقًا؟!"
انتشرت موجة من الصدمة في التجمع.
لقد أظهر ذلك الوزير -الذي كان يتعامل دائمًا مع الأمور باحترافية ودون أي عاطفة- عاطفة واضحة.
والغضب، من بين كل المشاعر.
"أيها الزعيم، بهذا المعدل، قد لا ينجو فرع العاصمة من هذا اليوم؟"
"بالفعل..."
كانت كلمات ألكسندر، التي ألقاها مع ارتعاش، مؤكدة بهدوء من خلال إيماءة جون.
⚔
لقد كنت غاضبا.
في الحقيقة، غاضب تمامًا.
لا، لم يكن هذا مجرد غضب، بل كان غضبًا محضًا.
ولماذا تسأل؟
رف كتب يتم تجميعه ذاتيًا، لكنه يفتقر إلى أجزاء أساسية، مما يجعل تجميعه مستحيلًا - كيف يمكن اعتبار ذلك قطعة أثاث؟
في الحقيقة، هرعتُ إلى متجر الأثاث أمس فور اكتشافي المشكلة أثناء التجميع، مُبلغًا عن العيب. لكن صاحب المتجر تجرأ على تجاهلي، مُدعيًا أنهم باعوا ما استلموه فقط، وأن عليّ مُناقشة الأمر مع المُصنِّع.
بخير.
ثم سألت أين يقع المصنع؟
الجواب؟
بطبيعة الحال، قررت أن أتناول هذا الأمر مع فرع العاصمة لجمعية التجار الأشرار، وهي المنظمة ذاتها التي ينتمي إليها متجر الأثاث هذا.
لقد كان الوقت متأخرًا جدًا للذهاب أمس، لكن اليوم كان مختلفًا.
في تلك اللحظة، كنت أسير بخطى سريعة نحو فرع العاصمة، بعد أن غادرت للتو مكتب الاستخبارات، وأنا أصر على أسناني تحسبا لمواجهتهم مباشرة بعد العمل.
عندما وصلت أخيرًا ودخلت، استقبلوني على الفور تقريبًا.
أهلاً بك، معالي الوزير وارموث. أنا ماكسيميليان جامل، رئيس فرع العاصمة لجمعية التجار الأشرار.
"أهلًا بك، معالي الوزير بارموث. أنا ماكسيميليان جميل، مدير فرع جمعية تجار سينستر في العاصمة."
رئيس فرع؟ أليس هذا أعلى منصب هنا؟
بالفعل.
وكما هو متوقع من التجار المخلصين لتجارتهم، فقد جاء رئيس الفرع بنفسه للتعامل مع مثل هذه القضية البسيطة.
ورغم أن غضبي لم يهدأ، إلا أنني على الأقل أستطيع أن أقدر هذا التفاني المهني.
"هل تعرف لماذا أنا هنا؟"
نعم، بالطبع. هناك الكثير من العيون والآذان هنا - ربما يمكننا مواصلة هذا النقاش في مكتبي الخاص؟
لذا شكواي وصلت إليهم بالفعل.
أومأت برأسي، وقادني جمال - مع حراسي - إلى مكتبه.
لقد قدم لي رئيس الفرع الشاي بمجرد جلوسي على الأريكة، لكنني تجنبت شربه عمداً.
خشيت أن يؤدي ذلك إلى إضعاف عزيمتي.
سأدخل في صلب الموضوع مباشرةً. كيف تُخطط جمعية التجار للتعويض عن هذا؟
مع كامل الاحترام، معالي الوزير، ولكن كلمة "تعويض" قد لا تكون مناسبة هنا. كان هذا مجرد سوء سلوك فردي، وليس إرادة جمعية التجار.
آه، عندما بدأ غضبي يهدأ قليلاً، كان عليهم أن يسكبوا الزيت على النار.
"هل هذا جوابك؟"
"نعم إنه كذلك."
"حسنًا، لقد فهمت."
"عفو؟"
نهضت من مقعدي.
وإذا كان فرع العاصمة رفض تحمل المسؤولية، فلا جدوى من استمرار هذا الحوار.
دعونا نرى ما إذا كنت سأقوم برعاية أي متاجر تابعة لجمعية التجار مرة أخرى.
أعتقد أننا لن نرى بعضنا البعض بعد الآن. على الأقل ليس داخل الإمبراطورية.
"انتظر! هل أنت جاد؟!"
بالطبع. بعد أن اتخذت قراري، نفذته.
...حسنًا، في معظم الأوقات.
"انتظر لحظة من فضلك! هذا... هذا ليس شيئًا يجب أن نتصرف بشأنه بعاطفة، أليس كذلك؟!"
"عاطفي؟ أنا أكون عقلانيًا تمامًا."
هادئ ومتماسك. حافظ على رباطة جأشك وهدوء أعصابك.
...انتظر. أم كان العكس؟
"أفهم! أفهم، لذا من فضلك، اجلس! أتوسل إليك!"
لمفاجأتي، سقط جمال على ركبتيه، وانحنى بعمق بينما كان يفرك يديه معًا في يأس.
تساءلتُ إن كان هذا ضروريًا حقًا، لكن بعد تفكير، بدا منطقيًا. بالنسبة للتاجر، رأي العميل مرتبطٌ مباشرةً بالربح. بالطبع، سيكون يائسًا.
ومع ذلك، الآن بعد أن وقفت بالفعل، فإن الجلوس مرة أخرى كان يبدو لي... غير لائق إلى حد ما.
وبعد لحظة من التردد، بقيت واقفًا وسألت: "وماذا تقصد بالضبط عندما تقول 'أنا أفهم'؟"
أعني، سنعوضك كما طلبت! من فضلك، حدد سعرك، وسنقوم بـ—
"لا أحتاج إلى المال."
كانت رفوف الكتب باهظة الثمن نسبيًا بالنسبة لقطعة يتم تجميعها ذاتيًا، لكنني لم آتِ إلى هنا لاسترداد المبلغ.
"ثم ماذا...؟"
"............."
سؤال جيد.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، وبصرف النظر عن الاعتذار، لم يكن لدي أي مطالب خاصة.
بينما كنت أقف هناك بشكل محرج، وأفرك أصابعي معًا دون وعي، سقطت نظراتي على شيء ما.
"هذا سوف يفعل" قلت.
"…عفو؟"
أشرتُ إلى رفّ كتبٍ مُعلّقٍ على الحائط قرب النافذة.
رفٌّ فخمٌ نوعًا ما.
"أ-آه، بالتأكيد لا تقصد ذلك...؟!"
ألا يعجبك؟ إذًا أعتقد أن هذه المحادثة انتهت.
"لا! إطلاقًا! سأُجهّزه لك فورًا!"
رؤية رئيس الفرع، جمال، وهو يهز رأسه والدموع في عينيه جعلني أشعر بالذنب إلى حد ما، وكأنني كنت آخذها منه بالقوة، لكنني لم أستطع التراجع عن كلماتي الآن.
"حسنًا، هذا يحل هذه المشكلة."
"د- هل لديك... مخاوف أخرى أيضًا...؟"
"بالتأكيد. نظام التوزيع."
"توزيع د...؟"
لم أكن أمانع في استيراد التجار للبضائع من الخارج، فهذا شأنهم.
لكن أن يُطلب من الزبائن السفر إلى جمهورية فالسيتاس فقط لاسترجاع قطع غيار مفقودة؟
لم تكن هذه مشكلتي وحدي، بل كانت مشكلة
كل من
"لقد وصفتها في وقت سابق بأنها سوء سلوك فردي، ولكن من الناحية الواقعية، لا يمكن لأحد استيراد البضائع دون موافقة جمعية التجار."
"حسنًا، هذا صحيح، ولكن..."
أنا لا أحاول التدخل في بنيتك بالكامل. فقط توقف عن استيراد هذه العناصر تحديدًا.
إذا كانوا يعتزمون استيراد شيء ما، فيجب عليهم إحضار جميع الأجزاء أيضًا؛ بهذه الطريقة، عندما تكون هناك أجزاء مفقودة مثل هذه المرة، يمكن توفيرها بسهولة.
"إذا كان هذا كل شيء... نعم، أعتقد أن الإدارة العليا ستقبل هذه الشروط."
"هل هذا صحيح؟"
كان ينبغي عليّ فعل ذلك منذ البداية. كان بإمكاني تجنّب هذه المواجهة بأكملها.
"حسنًا، سأغادر الآن. أتمنى ألا نلتقي مجددًا في ظل هذه الظروف."
"نعم... من فضلك اعتني بنفسك."
عندما خرجت من المكتب الفرعي، راضيًا عما اعتقدت أنه صفقة جيدة، أدركت أنني لم أعطه عنوان منزلي لتسليم رفوف الكتب.
فكرت في العودة لإخباره، لكن الأمر بدا محرجًا، وبما أنني حققت هدفي الرئيسي، قررت ببساطة اعتباره بمثابة استلام.
⚔
نهض ماكسيميليان جامل بصعوبة، وكأنه عاد لتوه من حافة الموت. ترنح، وشق طريقه نحو النافذة.
يا للعجب! الإدارة العليا عقدت صفقة مع الفصيل المناهض للنبلاء، فلماذا أتحمل الخسارة أنا؟!
ما دامت الطبقات العليا لم تفقد عقولها تمامًا، فلن تجرؤ على مواجهة وزير الاستخبارات الإمبراطوري. لم تكن سوى مسألة وقت قبل أن تختفي فيريتايل تمامًا من الإمبراطورية.
وكان ذلك مقبولا إلى حد كبير.
على الرغم من أن حظر إمدادات القصص الخيالية للإمبراطورية أثر على جمعية التجار ككل وليس خسارته الشخصية، إلا أن هذا الوضع كان مختلفًا.
"إذا لم نعطه إياه، فإنه يهدد بطرد جمعية التجار من الإمبراطورية، لذلك لا يمكننا أن نرفض..."
مع هذا الإنذار، لم يعد الرفض خيارًا.
لو وصل الأمر إلى هذا الحد، لما كان لحساب الربح والخسارة أي أهمية، بل كان رؤساؤه سيقتلونه. ليس مجازيًا، بل حرفيًا.
عادةً ما يكون الانفصال عن جمعية التجار مستحيلًا، ولكن إذا كان المتحدث هو إروين بارموث، فهذه قصة مختلفة.
لم يصدر الوزير أي تهديدات لا معنى لها.
إذا لم يفعل شيئًا، فلن يذكره حتى.
عندما قال أنه سيفعل شيئًا، كان يعني ذلك حقًا.
بعد أن شهدوا كيف أن حياة أحد كبار المديرين التنفيذيين، الذي تحدى الوزير، معتمداً على حماية جمعية التجار، بأكملها - نفسه، وعائلته، وأصدقائه، وأقاربه، وكل عملياته التجارية في جميع أنحاء الإمبراطورية -
"اختفت"
"إنه لأمر مخز حقًا..."
جامل، رئيس الفرع، كتم دموعه وهو ينظر من النافذة إلى تحفة فنية - أكبر متجر للتحف السحرية في القارة. وسرعان ما ستصادره الإمبراطورية وتؤممه.