مستنقع كئيب، كئيب إلى حد لا يمكن وصفه بالكلمات.
امتدت المستنقعات الخضراء السميكة واللزجة في جميع الاتجاهات، تتربص لالتهام أي شيء أحمق بما يكفي ليقترب أكثر من اللازم.
خطوة خاطئة واحدة تعني الغرق في مستنقع لا قرار له، وعدم الخروج منه أبدًا. ومع ذلك، سار الرجل، حاملاً رمحًا طويلًا وضخمًا على كتفه، عبر المستنقع كما لو كان أرضًا صلبة، دون أي انزعاج.
وبعد فترة وجيزة، وصل إلى مدخل كهف بدا رطبًا وقذرًا تمامًا مثل المستنقع المحيط به.
أطلق الرجل تنهيدة طويلة ونادى بانزعاج وهو يدخل الكهف.
"مرحبًا، أعلم أنك تعلم بوجودي هنا. لماذا لا تخرج الآن؟"
ولكن لم يأتي أي جواب.
انزعج الرجل، فقام بتقويم رمحه وضربه بقوة في الأرض؛ فاندلعت رجفة مدوية، هزت الكهف كما لو أن زلزالاً قد ضربه. وبعد لحظات، انشق جدار مدخل الكهف الصخري، كاشفاً عن رجل عجوز ضعيف أشعث الشعر.
ماذا تفعل؟ إذا تأذى أحدٌ من رعاياي الأعزاء بسببك، فهل ستتحمل المسؤولية؟ اذهب واستعرض قوتك في مكانٍ آخر، أيها الأحمق!
بمجرد ظهور الرجل العجوز، انفجر في هجومٍ حاد. لكن الشاب لم يتراجع.
"إذن تعال عندما أنادي عليك! أو قدم تقاريرك في الوقت المحدد! افعل أحدهما أو الآخر، أيها العجوز عديم الضمير!"
"لماذا انت...!"
ارتجف الرجل العجوز من الغضب لكنه لم يستطع العثور على الكلمات للرد.
ليس لأنه لم يكن لديه ردّ - لا، كان لديه الكثير ليقوله. لكن الرجل الذي أمامه كان أقوى منه بكثير، ولن يُغيّر أيُّ قدرٍ من الذكاء هذه الحقيقة.
هاه. على أي حال، هل وجدت أي دليل لتحديد موقع "المفتاح"؟
"...لا."
"ماذا؟ إذن ماذا كنت تفعل في الإمبراطورية طوال هذا الوقت؟"
"اصمت! كيف لي أن أجد شيئًا لا أعرف مكانه ولا شكله... أورك؟!"
لقد انقطعت كلمات الرجل العجوز.
انطلقت هالة خانقة من نية القتل النقية من الرجل الذي يحمل الرمح، وضغطت عليه مثل وزن مادي.
استمع جيدًا، لأنني سأقول هذا مرة واحدة فقط. تمول المنظمة تجاربك المثيرة للاشمئزاز وتوفر لك القوى العاملة لأننا نعتقد أن مهاراتك ستساعدنا في العثور على
المفتاح
بمعنى آخر، إذا ثبت عدم جدواه، فسيتم قطع التمويل. وليس هذا فحسب، بل سيُجبر على دفع ثمن كل عملة أهدرها.
ولا أحتاج لتوضيح سعره، أليس كذلك؟ أنت رجل ذكي، أليس كذلك؟
"أنا أفهم! لقد فهمت، لذا من فضلك...!"
وبمجرد أن تراجع الرجل عن نيته القتل، انهار الرجل العجوز على الأرض، وبدأ يتقيأ مرارا وتكرارا.
نظر الرجل إلى الرجل العجوز وكأنه ينظر إلى القذارة قبل أن يبتعد.
شيء أخير - رسالة من
الأم
على الرغم من أن العديد من الأفراد في هذا العالم يحملون لقب وزير، إلا أنه من بينهم شخص واحد فقط تمت الإشارة إليه على وجه التحديد بهذا اللقب وحده.
إروين بارموث، وزير إدارة الاستخبارات في إمبراطورية أكيروس.
بالنسبة لهم، كان هو أسوأ عدو ممكن، كيان يتطلب أعلى مستوى من الحذر.
"هاها... هاها... أنا... أنا أعرف بالفعل..."
حسنًا. سأذهب الآن. اجتهد. لم يبقَ لديك الكثير من الوقت، على أي حال.
مع تلك الكلمات الوداعية، قفز الرجل بسهولة في الهواء واختفى دون أن يترك أثرا.
ترك الرجل العجوز وحيدًا، فضغط على أسنانه بقوة حتى تسرب الدم بين شفتيه، وكانت نظراته تحترق بالكراهية وهو يحدق في الاتجاه الذي اختفى فيه الرجل.
سنرى. النتائج ستُظهر من سيضحك أخيرًا!
نهض الرجل العجوز من مكانه وتراجع متعثراً إلى أعماق الكهف.
أغلقت جدران الكهف المنقسمة خلفه.
وكأن شيئا لم يحدث على الإطلاق.
⚔
حاولت سيلين قدر استطاعتها كبت الابتسامة التي كانت ترتسم على شفتيها، لكن الأمر كان بلا جدوى.
يا إلهي، ما أجملكما يا عروسًا جديدة وزوجًا وسيمًا! هل أنتم متزوجان حديثًا؟ ما أجملكما!
"هذا على حسابي! لأن زوجتي جميلة جدًا!"
"زوج متفهم ويساعدني في التسوق أيضًا؟ أنا غيورة جدًا!"
كانت هذه هي التعليقات التي كانت تسمعها حتى كادت أذناها أن تؤلمها، منذ أن دخلت السوق مع الوزير بحجة الحاجة إلى شراء مكونات الغداء.
في الحقيقة، أذنيها لم تؤلمها على الإطلاق.
في الواقع، لقد استمتعت بكل ثانية من الأمر؛ كانت هذه هي الكلمات ذاتها التي كانت تأمل أن تسمعها عندما اقترحت عليهما الذهاب للتسوق معًا.
"لذا... الناس يروننا بهذه الطريقة حقًا، أليس كذلك؟"
احمرّ وجهها بشكل ملحوظ، فأخفضت رأسها قليلًا، متظاهرةً بالتركيز على خطواتها. ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تتلصص على الرجل الذي يسير بجانبها، حاملًا البقالة، دون أن تنطق بكلمة.
لم يكن الوزير ينكر سوء فهم التجار بأنه زوجها.
بالطبع، بمعرفتها لشخصيته - أو على الأقل، اعتقادها بأنها تعرفه - فهمت سيلين أنه ربما وجد الأمر مزعجًا للغاية في دحض الادعاءات واحدة تلو الأخرى.
ومع ذلك، كانت السعادة هي السعادة.
"أهم. سيدي الوزير. هل هناك أي شيء ترغب في تناوله؟"
"لحمة."
"لقد قلتِ اللحوم سابقًا. ألن تأكلي أي خضراوات أو فاكهة؟"
"ليس ضروريا بشكل خاص."
"إنها ليست مجرد "غير ضرورية"، بل هي عناصر غذائية أساسية، أليس كذلك؟"
حتى في خضم هذه المحادثة غير الرسمية، ارتفع مزاج سيلين إلى أعلى وأعلى.
كان ذلك لأن تبادلهم للحديث كان مختلفًا عن محادثاتهم المعتادة - فقد كان يحمل صفة محلية، تقريبًا مثل محادثات المتزوجين حديثًا.
'انا سعيد للغاية...!'
في الواقع،
لكن البشر هم مخلوقات ذات رغبة لا حدود لها.
من طبيعة الإنسان أن يرغب في المزيد بعد أن يحصل على ما تمنيته بشدة.
حاليًا، كانت مفتونة برغبتها في
"تعزيز علاقتهما".
وبسبب هذا، وجدت نفسها تنطق بهذه الكلمات.
يا معالي الوزير، لو قلتُ إني أرغب في الذهاب إلى منزلكِ وإعداد العشاء لكِ، ماذا ستقولين؟
"سأرفض، قائلاً أنه ليس هناك حاجة إلى بذل مثل هذه الجهود."
جواب واضح بدون تردد لحظة واحدة.
وبدلاً من أن تشعر بخيبة الأمل، شعرت بالذهول مؤقتًا قبل أن توبخ نفسها بسرعة.
يا غبي، يا غبي، يا غبي، يا غبي، يا غبي! أنا غبي جدًا! لقد تسرعت كثيرًا!
كانت قلقة من أنها قد تدمر صورتها الهادئة والمتماسكة التي عملت بجد للحفاظ عليها، فتحركت بعصبية.
وفي هذه الأثناء، ألقى الوزير نظرة على المواد الغذائية التي كان يحملها قبل أن يسألها سؤالاً.
"هل انتهينا من التسوق الآن؟"
"ماذا؟! أوه، نعم. أعتقد أننا حصلنا على كل شيء."
"أرى. إذًا دعنا نتركها في منزلك ونتناول العشاء معًا."
"...............ماذا؟"
تجمد وجه سيلين، وبدا كما لو أنها أصيبت للتو بمقلاع.
⚔
أنا، قبل أن أكون وزيرًا، رجل نبيل، الابن الأكبر لعائلة دوق.
لهذا السبب، وإن بدا لي الأمر غريبًا بعض الشيء، فأنا أعرف بعض المؤسسات الراقية. علاوة على ذلك، وبصفتي شخصًا مُلِمًّا بآداب السلوك، أعلم أنه لا ينبغي للمرء أن يأخذ دون أن يُعطي في المقابل.
على الرغم من أن سيلين قالت إن التسوق معًا كان كافيًا، إلا أن الاكتفاء بذلك فقط من شأنه أن يجعل اسم بارموث يبكي.
هل لديك عمل آخر يجب عليك الاهتمام به؟
"لا، لا، لا، لا، لا! لا شيء على الإطلاق! أنا حر تمامًا!"
ردًا على سؤالي، هزت سيلين رأسها بقوة لدرجة أنني شعرت بالقلق من أنها قد تلتوي رقبتها إلى الجانب.
لذا، فهي من النوع الذي يحب الوجبات المجانية أكثر مما تتظاهر.
"ثم يمكننا تسليم الطرود والمغادرة على الفور."
"ر-الآن؟! أحتاج إلى بعض الوقت على الأقل للتحضير...!"
"نحن ذاهبون لتناول وجبة طعام. ما هي التحضيرات التي قد تحتاجها؟"
علاوة على ذلك، كنت أشعر بالجوع بالفعل. كلما أكلنا مبكرًا، كان ذلك أفضل.
بعد أن تركت البقالة في منزلها، توجهنا على الفور إلى المطعم الذي قمت بحجزه - الغريفين الذهبي..
كان يعتبر منشأة راقية إلى حد ما في العاصمة.
الأسعار لم تكن رخيصة تمامًا، ولكن على الأقل بعد هذا، لن أشعر بالذنب تجاه تناول وجبات الغداء التي تعدها منزليًا خلال الأشهر القليلة القادمة.
وإذا فعلت ذلك، يمكننا دائمًا أن نأتي مرة أخرى.
"أممم، يا سيدي الوزير...؟ هذا هو
الغريفين الذهبي
"أنت تعرف ذلك جيدا."
يستمتع ديفيد كثيرًا بأطباق البط المشوي هنا. أما إليس، فهي مهووسة بالحلويات أكثر من الأطباق الرئيسية.
"سيدي الوزير؟ أنا آسف، لكن مع راتبي، لا أستطيع تحمل تكاليف—"
هاه؟
ما هذا الهراء؟
"يبدو أنك تسيء فهم شيء ما. أنا من سيدفع."
"ب-لكن هذا المكان أيضًا... وحتى يبدو بهذا الشكل..."
لأسباب غير معروفة، بدا أنها ستظل مضطربة إذا تركت بمفردها، لذلك استدعيت النادل وطلبت بشكل عشوائي وجبة مناسبة لشخصين.
"إيك؟!"
"ماذا الآن؟"
اعتقدت أنها قد تكون غاضبة لأنني أمرت دون استشارتها، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.
"سعر الوجبة التي طلبتها للتو..."
"ماذا عن السعر؟"
"...إنه أمر غير عادي."
"إنه ليس أمرا غير عادي على الإطلاق."
شخصياً، بالنظر إلى الطعم، أعتقد أنه اقتصادي إلى حد ما.
...انتظر لحظة. لماذا هذا المكان فارغ؟
في هذه الساعة، من المفترض أن يكون أي مطعم لائق مكتظًا، ومطعم جولدن غريفين ليس استثناءً. ومع ذلك، كان هادئًا بشكل مخيف.
يبدو أن سيلين لاحظت ذلك أيضًا، حيث دار رأسها وهي تفحص المحيط بقلق.
"...سيدي الوزير، من المستحيل أن تقوم بحجز كامل..."
وبينما كانت تتمتم بشيء ما، كنت على وشك أن أسألها عما قالته عندما اقترب منا النادل الذي أخذ طلبنا بحذر ومعه زجاجة نبيذ.
"هدية صغيرة من مؤسستنا لتبارك يومك الخاص."
فينوسوس، ٢٥ عامًا؟ مشروب رائع.
لكن انتظر، ماذا قال للتو؟
يوم خاص؟
"وزير...؟"
"لا، انتظر. أعتقد أن هناك سوء فهم."
ومع ذلك، مما جعل كلماتي بلا معنى، رفع الستار على الجانب البعيد من المطعم، ليكشف عن أوركسترا متقنة.
انتظر.
يتمسك.
بجدية، بكل معنى الكلمة، انتظر.
لقد أعددنا فرقة موسيقية متواضعة لإضفاء أجواء مميزة. استمتعوا بالموسيقى مع وجبتكم.
"متواضعون؟ هؤلاء الناس هم رجال أرمسترونج!"
مع صوت سيلين - سواء كان في حالة مفاجأة أو إثارة، لم أستطع أن أقول - بدأت الأوركسترا في العزف.
هذا فظيع.
إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فسوف أصبح المدير المخيف الذي يقوم بإعداد كل أنواع الأشياء دون موافقة من أجل إغواء سكرتيرتي المرؤوسة.
وأنت أيها النادل، توقف عن إعطائي تلك الابتسامة وكأنك تفهم كل شيء!
أردت توضيح هذا الوضع بأسرع ما يمكن، ولكن مع بدء الموسيقى ووصول الطعام بعد فترة وجيزة، فقدت فرصة قول أي شيء.
"يا وزير! هذا، هذا لذيذ بشكل لا يصدق!"
"...من الجيد سماع ذلك."
…همف.
حسنًا.
أعتقد أن هذا ينجح.
سيلين ليست من النوع الذي يُبالغ في التفكير في مثل هذه الأمور، بالإضافة إلى أنها كانت أول مرة أراها سعيدةً بهذا القدر. ونظرًا لانغماسها في العمل عادةً بتلك النظرة الخالية من المشاعر، شعرتُ أنه من الخطأ إفساد اللحظة بتفسيرات غير ضرورية.
وهكذا تركت الأمر على حاله.
في تلك الليلة، شاركت المشروبات والطعام والموسيقى مع سيلين التي كانت مسترخية تمامًا، واستمتعت بلحظة نادرة من المرح.
هذا النوع من الأشياء ليس سيئًا جدًا في بعض الأحيان.
ثم، في مرحلة ما، خطرت في ذهني فكرة.
لو
كانت
هل كانت ستغار وتغضب مني؟ أم كانت ستتنهد بابتسامة ساخرة ثم تصمت وتعكر صفوها؟
لن أعرف الإجابة أبدًا.
ومع بقاء هذه الفكرة في ذهني، انتهيت من تناول الطعام، ورافقت سيلين إلى منزلها بأمان، ثم عدت إلى مسكني وحدي.