"إن العالم ينتهي حقًا."
أول شيء رأيته عند وصولي إلى العمل كان التقرير الأخير لـ البومة ، والذي تم وضعه بشكل أنيق على مكتبي.
وأكدت أن المقهى الذي حاولنا أنا وكريستينا زيارته في اليوم السابق كان في الواقع واجهة لعصابة إجرامية سرية.
لقد كان الإعداد بسيطًا إلى حد ما.
كان الطابق الأول بمثابة مقهى عادي.
أما الطابق الثاني فكان عبارة عن غرفة تعذيب.
ومن عجيب المفارقات أن الأعمال ازدهرت بشكل يفوق التوقعات، مما أثار قدرًا كبيرًا من الاهتمام.
ويبدو أن أحد المجرمين كان شغوفًا جدًا بالخبز.
إلى الحد الذي جعلهم يحولون المقهى دون قصد إلى إحساس محلي.
حقًا، قصة حلوة ومرة.
بغض النظر عن ذلك، فقد قامت البومة بالقضاء على كل من شارك في الأمر تمامًا.
كل ما تبقى لي أن أفعله هو ختم التقرير والانتقال إلى المسألة التالية.
كنت على وشك أن أفعل ذلك عندما—
انفجار-!
انفتح باب مكتبي بقوة كافية لإخراجه من مفصلاته تقريبًا.
لماذا تأتي دائمًا بموقف كسر الأشياء؟ هل يمكنك أن تأتي بشكل طبيعي أكثر؟
ولجعل الأمور أسوأ، كان المتطفل صاخبًا ومزعجًا ومجهدًا للتعامل معه.
"وزير!"
"ما الذي أتى بك إلى هنا، أيها القائد تشيرنر؟"
كانت ترتدي درعًا إمبراطوريًا أبيض لامعًا، وتتجه نحوي وكأنها تنوي كسر الأرض، كانت فرانسيسكا تشيرنر - القائدة سيئة السمعة لوسام الفرسان الثالث لإمبراطورية آكيروس.
هل تتظاهر بالغباء؟! لقد غزا مرؤوسوك مرة أخرى نطاق سلطة فرساننا! كم مرة يجب أن أخبرك أن الحفاظ على النظام العام في المنطقة من مسؤولية فرساننا!
اه.
هذا مرة أخرى.
لا يوجد شيء يمكن فعله بهذا الشأن.
لقد كانت مرعبة.
كما جرت العادة، قررت التعامل مع الموقف بالصمت التام.
⚔
"أنا متعبة......"
عادت فرانسيسكا، التي تسببت للتو في حدوث مشهد في مكتب وزير الاستخبارات، إلى وسام الفرسان، وقمعت رغبتها في إمالة كتفيها.
ليس أن الأمر يهم.
لم يكن انفجارها المزعوم أكثر من مجرد أداء فردي لامرأة.
وكما هي عادتها دائمًا، وبغض النظر عن مدى صراخها، جلس الوزير هناك في صمت، وهو يمرر أصابعه على الخاتم في يده.
كان الأمر مثل الصراخ على جدار من الطوب.
"لا، سيكون الجدار أفضل."
على الأقل لن ينظر إليها الحائط بهذه الطريقة.
في كل مرة كانت نظرة الوزير الباردة واللامبالية تستقر عليها، كانت تشعر بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
على الرغم من أن أعينهم كانت مقفلة، إلا أنها شعرت وكأن نظراته كانت تقشرها، طبقة بعد طبقة.
لقد كانت هي التي تصرخ، ولكن بطريقة أو بأخرى، كانت هي التي تخسر - كما لو أن قوتها العقلية كانت تتضاءل.
هاا... لماذا أنا دائمًا؟
لم يكن الأمر كما لو أن فرانسيسكا أرادت اقتحام مكتب الوزير والصراخ عليه في كل مرة يحدث هذا.
باعتبارها الأصغر بين قادة الفرسان، فرض كبارها هذا الدور غير السار عليها.
"على الرغم من أن كبار السن ألقوا هذا الأمر عليّ لأنهم خائفون من الوزير أيضًا..."
لم يكن الأمر غير مفهوم.
وكان خصمها هو وزير الدم الحديدي.
لم يثبت قدرته من خلال الإنجازات المجنونة على مدى العقد الماضي فحسب، بل كان أيضًا الابن الأكبر لبيت بارموث، إحدى أعظم قوى الإمبراطورية.
لقد كان شخصًا قادرًا على أخذ رأس قائد الفارس بإصبع واحد فقط.
وبصراحة، فإن حقيقة أنها بقيت دون أن تصاب بأذى بعد أن تسببت في مثل هذه المشاهد لا يمكن تفسيرها إلا بالسخاء الهائل الذي أبداه الوزير.
"ربما يجب علي أن أتوقف وأصبح مغامرًا."
على الرغم من أن فرانسيسكا أصبحت قائدة فارس في سن مبكرة من خلال موهبتها الطبيعية وجهودها المضنية، إلا أنها كانت تغرق في الشك مؤخرًا.
أولاً، كان منصب قائد الفرسان بعيدًا كل البعد عما تخيلته، وأصبحت المناورات السياسية اليومية وصراعات القوة داخل فرسان النظام مثيرة للاشمئزاز.
قال البعض أن هذا دليل على مدى سلمية الأمور، لكنها لم تستطع التخلص من الشعور بأن هذا لا يناسب طبيعتها.
ربما هذا هو السبب.
لقد قبلت أخيرًا عقد الزواج الذي كان والداها يضغطان عليها بإصرار.
بتعبير أدق، كانت قد وافقت على اللقاء مرة واحدة، ولكن بالنظر إلى مدى رفضها القاطع حتى الآن، حتى هذا القدر من الرفض جعل والديها في غاية السعادة.
وفي يوم لقاء الزواج المرتب.
".........؟"
لم تستطع فرانسيسكا سوى إمالة رأسها في حيرة عندما رأت الوزير جالسًا بالفعل في مكان الاجتماع.
⚔
"سيحصل كارل على لقب الدوق. لذا، ستذهب إلى حفل زفاف."
هذا ما قاله والدي عندما ظهر بشكل غير متوقع في مكان عملي.
"أنا أفهم الأمر الأول، ولكنني لا أرى كيف يؤدي ذلك إلى الأمر الثاني."
لم يكن لدي أي مانع من أن يرث أخي الأصغر المتفوق مني منصب الدوق - كان هذا شيئًا كنت أعرفه بالفعل.
لم أهتم بهذا الأمر على أية حال.
ولكن كيف تم ترجمة ذلك بالضبط إلى ضرورة ذهابي إلى اجتماع لتكوين شريك؟
عندما سألته، نظر إلي والدي نظرة - وهي نظرة عادة ما تكون محجوزة للأغبياء - قبل أن يواصل حديثه.
"إن لقاء الزواج يعني أنك ستتزوج."
"هذا لا يجيب على سؤالي."
"صمت. فقط اذهب."
"أنا أرفض."
لم أفكر حتى في الزواج.
وبالإضافة إلى ذلك، فإن كارل سوف يستمر في هذا الخط، لذلك لم يكن هناك سبب لإنجابي أطفالاً أيضًا.
عندما أشرت إلى هذا الأمر، بدا أن والدي قد غيّر تكتيكاته.
"أفهم. إذًا ليس لديك أي نية. حسنًا. إذا كان الأمر كذلك، فلا يمكن فعل شيء. مع أن وجهي وسمعتنا العائلية ستتحطم بعد مناقشة ترتيبات الزواج، فلا بأس."
"تعال الآن."
"مع أن جميع دوائر الإمبراطورية الاجتماعية ستهمس برفضك دون حتى لقاء واحد، فلا تقلق. حتى لو تسبب هذا في حرماننا أنا ووالدتك وإخوتك من الظهور أمام الملأ مرة أخرى، فلا داعي للقلق بشأن أي شيء."
هذا والدي، حقًا.
بعد استمرار سيل السيناريوهات المتشائمة، لم يكن أمامي خيار سوى رفع العلم الأبيض.
"...هذه المرة فقط."
"أوه، ستذهب؟ قرار جيد."
"فمن هو الطرف الآخر؟"
"ستعرف ذلك عندما تقابلهم."
عندما سألته لماذا لا يخبرني من هو، أجابني أبي أنه لن يكون ممتعًا لو عرفت مسبقًا.
كان هذا الرجل دوق الإمبراطورية.
الإمبراطورية محكوم عليها بالزوال.
وأخيرًا، في يوم اجتماع الزواج المدبر.
عند وصولي إلى المكان، جلست في مقعدي وانتظرت.
ثم اقتربت شخصية غير متوقعة.
"وزير...؟"
"...القائد تشيرنر."
لقد ذهب الدرع الأبيض اللامع.
وبدلًا من ذلك، كانت ترتدي ثوبًا أبيض أنيقًا.
عندما رأيتها، فهمت أخيرًا المعنى وراء ابتسامة والدي الشريرة.
سأقولها مرة أخرى.
الإمبراطورية محكوم عليها بالزوال.
⚔
دخل مكتب الاستخبارات الإمبراطورية في حالة طوارئ.
لسبب واحد فقط.
أخبار عن لقاء الوزير بالزواج.
بطبيعة الحال، لم يذكر الوزير شيئًا عن اجتماع زواجه لمرؤوسيه. ولو سُئلوا كيف عرفوا رغم ذلك، لقالوا فقط إنهم كانوا من المخابرات، في نهاية المطاف.
قامت سيلين على الفور بتشكيل فريق استجابة للطوارئ، واتخذت الإجراءات اللازمة مع نفسها وكريستينا والعديد من العملاء كأعضاء أساسيين.
بعد تجميع كل أنواع المعلومات المتعلقة ببيت بارموث، اكتشفوا هوية شريك زواج الوزير - وهو شيء لم يكن يعرفه حتى هو - في أقل من ساعتين بعد تشكيل الفريق.
"فرانسيسكا تشيرنر!؟"
"مستحيل!"
"إن مثل هذه العضلات العقلية لا تناسب الوزير على الإطلاق!"
وبينما كانوا مصدومين، شعروا بالارتياح.
كانوا واثقين من أن ترتيب الزواج لن ينجح أبدًا مع وجود فرانسيسكا كشريكة.
لقد كانت المرأة التي كانت دائمًا تتدخل وتسبب المشاكل.
واتفق الجميع على أن علاقتها بالوزير تجاوزت مجرد عدم التوافق، بل كانت غير متوافقة على الإطلاق.
وبطبيعة الحال، لم يكن الجميع متفائلين إلى هذا الحد.
"هذا قد يكون خطيرًا."
"ماذا تقصدين يا سيلين؟ من المستحيل أن يتزوج الوزير امرأة كهذه."
عند سؤال كريستينا، تحول انتباه الجميع إلى سيلين.
وتنهدت ردا على ذلك.
"فكر في الأمر. من الناحية الموضوعية، فرانسيسكا تشيرنر هي فارسة شابة واعدة حققت منصب قائدة الفرسان في سن مبكرة."
لقد كان صحيحًا.
أصبحت فرانسيسكا قائدة الفرسان بفضل قدرتها فقط.
"إذا تزوجها، فسيكتسب الوزير نفوذًا مباشرًا على وسام فارس الإمبراطورية. هل تعتقد أن الوزير سيضيع فرصة كهذه لمجرد أنها لا تناسب ذوقه؟"
تحولت وجوه الموظفين والوكلاء المستمعين إلى اللون الشاحب على الفور.
كان هذا هو الوزير الذي أنشأ وقدم دائمًا الطريق الأمثل لتحقيق أقصى قدر من الاستفادة، وقام بتحليل المكاسب والخسائر على الفور حتى عند تقديم الخيارات إلى مرؤوسيه.
بالنسبة للجائزة الجذابة المتمثلة في النفوذ على نظام فارس الإمبراطورية، فقد كان بالضبط النوع الذي سيمضي قدمًا في الزواج دون تردد.
"الآن بعد أن ذكرت ذلك..."
"ووجهها ليس سيئًا إلى هذا الحد..."
"إنها جميلة فعلاً..."
أصبح الجو كئيبًا بشكل متزايد.
على الرغم من أنهم لم يلتقيا بعد ولم يكن أي منهما يعرف أن الآخر هو شريك اجتماع زواجهما، إلا أنه في أذهان الجميع، كانوا يتخيلون بالفعل الاثنين يتعهدان بحبهما بينما تدق أجراس الكنيسة.
وبينما جعلت تلك الصورة قلبها يتقلص من الألم، أمسكت كريستينا صدرها وقالت، "هذا لن ينجح. دعونا نقتلها".
"هل أنت مجنون؟!"
"إنها قائدة فارس إمبراطوري!"
"حتى لو كنا قلقين، فهذا أمر مبالغ فيه..."
وبينما حاولت الأصوات بشكل محموم إيقاف اقتراح كريستينا المتطرف، أومأت سيلين برأسها وأضافت:
"هذا صحيح. القتل هو ملاذنا الأخير. علينا أن نتحمل مخاطرة كبيرة أيضًا."
"اممم، سيلين؟ انسي المخاطرة - لا يمكننا قتلها ببساطة؟"
متجاهلة تمامًا هذا الاعتراض المعقول للغاية، قامت سيلين بهدوء بفرز الملفات المنتشرة على الطاولة، ولم تترك سوى تلك المتعلقة بفرانسيسكا.
"من الآن فصاعدًا، سنحقق في كل ما يتعلق بفرانسيسكا تشيرنر- علاقاتها الشخصية، وزملاؤها، وعاداتها اليومية، وسمعتها داخل منظمة الفرسان. أي شيء وكل شيء يمكننا العثور عليه."
"وثم…؟"
"ثم نجد العيوب."
"عيوب…؟"
"الوزير هو الابن الأكبر لعائلة بارموث. هل يقبل آل الدوق امرأةً معيبةً كزوجة ابنهم؟ حتى مع ذلك، لا أحد يرغب بالزواج من امرأةٍ معيبة."
"ماذا لو لم يكن لديها أي عيوب؟"
أجابت سيلين، دون أن تنظر إلى السائل، وهي تتصفح سجلات فرانسيسكا بسرعة: "كل شخص لديه عيب إذا بحثت بعمق كافٍ. ومع ذلك، إذا تبين أنها خالية من العيوب حقًا، فلن يكون لدينا خيار آخر".
"أوه، هل ستبارك زواجهما إذن؟"
"ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟ إن لم يكن هناك أي عيوب، فسنخلق بعضها."
إنهم مجانين.
كان هذا هو الرأي الجماعي للأفراد القلائل العقلاء في الغرفة وهم يشاهدون سيلين وكريستينا وحفنة من الآخرين يجمعون البيانات بعنف.
لم يكن التلاعب بالمعلومات أمرًا غير عادي بالنسبة لمكتب الاستخبارات.
ومن أجل الحفاظ على كرامة الإمبراطور أو الاستقرار السياسي للإمبراطورية، فإنهم غالبًا ما أخفوا أو غيّروا بعض الحقائق قبل أن تصل إلى الجمهور.
لكن اختلاق الأكاذيب فقط لمنع زواج الوزير؟
وكان ذلك غير مسبوق.
"ألا يجب علينا أن نخبر الوزير بهذا الأمر...؟"
وكان الجميع لديهم نفس الفكرة.
ولكن في النهاية لم يجرؤ أحد منهم على التصرف بناءً على ذلك.
جزئيًا لأنهم لم يكن لديهم عذر جيد لكيفية اكتشاف خطط التوفيق بينه وبين الآخرين في المقام الأول—
لكن في الأغلب لأنهم كانوا خائفين من سيلين.
ولذلك لم يتدخل أحد.
واستمر الزمن في المرور.
كانت سيلين، شديدة الدقة، قد أعدت خطط طوارئ متعددة اعتمادًا على كيفية سير الاجتماع.
لكن-
سواء كان ذلك محظوظًا أم سيئًا، لم تضطر أبدًا إلى استخدامها.
"لقد سقط؟"
"نعم."
وبعد أيام قليلة انتشر الخبر في جميع أنحاء العاصمة
أن محادثات الزواج بين وزير الاستخبارات وقائد الفرسان الثالث قد فشلت.