بعد أن انفصلت عن الوزير، عادت فرانسيسكا تشيرنر إلى منزلها، واستحمت، وانهارت على سريرها مع تنهد خفيف.
"...يا له من شخص مثير للاهتمام."
لم تنجح محادثات الزواج.
وكان الوزير هو الذي رفض أولاً.
عادة، ينبغي للإنسان أن يشعر بالإهانة أو بخيبة الأمل.
ولكن فرانسيسكا لم تشعر بالسوء.
لا، بعيدًا عن الشعور بالسوء، كانت في حيرة من المشاعر التي كانت تشعر بها لأول مرة في حياتها.
لقد أمضت اليوم بأكمله في مواعدة الوزير، وشهدت جوانب غير متوقعة منه.
لقد كان مهذبًا ولطيفًا، وعلى عكس انطباعها، لم يكن مجرد شخص بارد.
إنسان، ربما؟
مثل هذه الجوانب خلقت فجوة هائلة مع صورته المعتادة، مما أثر على قلبها بشدة.
"فوق كل شيء، شعرت أنه لا يكرهني - لكنه لم يفكر في الزواج في الوقت الحالي."
وكان تخصيص الوقت أمرًا مرحبًا به بالنسبة لفرانسيسكا أيضًا.
هي نفسها لم تتمكن من تحديد مشاعرها بشكل كامل بعد.
علاوة على ذلك، لم يمضيا معًا سوى يوم واحد. كانت بحاجة للقاء به أكثر لتعرفه وتفهمه بشكل أعمق.
"أريد أن أقابله مرة أخرى..."
لحسن الحظ، كان قد أعطاها الإذن بالفعل بالزيارة عندما تريد.
الآن، لم تعد بحاجة إلى عذر رسمي لرؤيته.
وإذا كان الأمر كذلك، فلا داعي للعجلة.
لقد كان لديها كل الوقت في العالم.
ببطء، وبحذر، ستتعرف عليه بشكل أفضل.
ليس غدًا.
لكن في اليوم التالي، بعد انتهاء تدريبها، ستذهب لرؤيته.
ابتسمت لنفسها وأغلقت عينيها.
لسبب ما، كان لديها شعور بأنها ستحظى بأحلام رائعة الليلة.
⚔
لقد كان مرهقًا.
مرهق حقًا.
لم تكن لديّ خبرة تُذكر في الخروج بمفردي مع امرأة حتى هذه السن، لذا كنتُ بالأمس متوترًا جدًا من مرافقتها، حتى قبل بدء محادثات الزواج، لدرجة أنني ظننتُ أنني سأموت.
على أي حال، رفضتُ بمجرد أن رأيتُ وجه فرانشيسكا، ولأنها هي الأخرى لم تكن لديها أي نية للزواج مني، تمكنا من فسخ الخطوبة دون أي مشاكل.
مع ذلك، بدا من غير اللائق الرفض والافتراق فورًا، فاضطررتُ لقضاء يوم معها، لكنني أريد أن أصدق أن كل شيء سيكون على ما يرام طالما لم تكن هناك مشاكل كبيرة.
وبعد أن تخلصت من هذا العبء البسيط، ذهبت إلى العمل وأنا أشعر بأنني أخف إلى حد ما.
فقط لأتعرض لسؤال غير متوقع من شخص غير متوقع.
"كيف كان الموعد الأعمى؟"
لقد كانت سكرتيرتي سيلين هي التي سألتني بعيون باردة كالجليد.
من خلال نظرتها، يبدو أنها تنتقدني بصمت لأنني أخرج لمقابلة النساء عندما لا أقوم بأي عمل تقريبًا.
على الرغم من أن هذا الأمر غير عادل تمامًا من وجهة نظري حيث تم جرّي إلى هناك رغماً عني، فإن شرح ذلك قد يبدو أكثر إثارة للشفقة، لذا سأجيب بشكل معتدل.
"لقد كان جيدًا."
تشكلت ارتعاشة بالكاد محسوسة في جبينها.
"حسنًا...؟ إذًا لماذا تم إلغاء محادثات الزواج؟"
"لأنني لم يكن لدي أي نية للزواج في المقام الأول."
قبل أن تتمكن من الاستفسار أكثر، قمت بتغيير الموضوع بسرعة.
"والأهم من ذلك، أليس المبعوث من مملكة لابوري قد وصل اليوم؟"
لقد كان انتقالًا خاليًا من العيوب.
حتى أنني كنت معجبًا.
وقد نجح الأمر.
بسبب انحرافي الخبير، لم يكن أمام سيلين خيار سوى إسقاط موضوع التوفيق بين الأشخاص.
"...نعم. من المقرر أن يصل الأمير سيغفريد لابوري، الأمير الأول لمملكة لابوري، إلى العاصمة بعد ظهر اليوم."
"أرى."
كانت مملكة لابوري أصغر من إمبراطورية آكيروس.
ومع ذلك، من حيث القوة العسكرية، كنا متساويين تقريبًا.
والآن أرسلوا أميرهم كمبعوث خاص.
وبطبيعة الحال، كان القصر الإمبراطوري يستعد لإقامة مأدبة كبيرة بمناسبة وصوله.
ولسوء الحظ، كان عليّ أن أستعد أيضًا.
على الرغم من أن الأمر كان مزعجًا للغاية، لم أتمكن من التهرب من منصب رئيس قسم حكومي إمبراطورية عندما أرسلت مملكة لابوري أميرًا كمبعوث خاص، بغض النظر عن دوري الفعلي.
على الأقل كان الصباح خاليًا.
قررت أن أنهي عملي بأسرع ما يمكن حتى أتمكن من المغادرة مبكرًا والاستعداد للحفل.
⚔
قام الدوق ولفجانج بارموث بتعديل ملابسه بعناية أثناء فحص نفسه في المرآة.
"همم. الأسود هو الخيار الأمثل. ما رأيكِ يا عزيزتي؟"
"...كم هو جميل أن تكون دائمًا خاليًا من الهموم."
وعندما اقتربت زوجته منه وهي تتنهد لتعديل ملابسه، أجاب الدوق أن هذا ليس صحيحًا تمامًا.
"أتفهم مخاوفك، ولكن ماذا عسانا أن نفعل؟ ليس لديه أي اهتمام بالزواج."
"هل هناك أي طريقة لنقل لقب الدوق إلى إروين؟"
فكرت الدوقة ديانا بارموث أنه إذا ورث إروين اللقب، فلن يكون أمامه خيار سوى التفكير في الزواج، إذ سيُضطر إلى مواصلة النسل.
ووافق الدوق على هذا التفكير.
بصراحة، سيكون من الكذب أن نقول إنه لم يرغب في نقل منصبه إلى ابنه الأكبر.
ولكن لم يكن ذلك ممكنا.
كان ابنهم الأكبر قادرًا جدًا على البقاء مجرد نبيل.
لم يعد بإمكان إدارة الاستخبارات الإمبراطورية العمل بدون هذا الطفل. أصبح كل موظف وعميل كأطراف إروين.
علاوة على ذلك، أصبح اسم إروين بارموث رمزًا للمخابرات الإمبراطورية ورادعًا في التجسس والحرب المعلوماتية مع الدول الأخرى.
وكان عدد الجواسيس الذين لقوا حتفهم على يد إروين خلال العقد الماضي لا يمكن إحصاؤه.
ورغم أنه ربما لا يزال هناك جواسيس الآن، فإن عددهم سيكون قليلاً، وحتى هؤلاء سيكونون تحت مراقبة إروين ــ كان هذا هو الرأي السائد بين إدارات الاستخبارات في مختلف الدول.
في هذه الأثناء، ازدهرت أنشطة التجسس الإمبراطورية في الدول الأخرى. وأدى هذا حتمًا إلى تفوق الإمبراطورية في الاستخبارات كمًا ونوعًا.
"لكن إروين لا يستطيع البقاء في هذا المنصب إلى الأبد، أليس كذلك؟"
"أنت محق في ذلك. يبدو أنه كان منزعجًا من هذه القضية بالذات."
يبدو أن وصفك بأنك لا يمكن الاستغناء عنك أمر جيد، لكن من منظور تنظيمي، فإن هذا الأمر يمثل مشكلة كبيرة.
إن المنظمة التي تعتمد على أصول خاصة تنهار حتمًا في اللحظة التي تختفي فيها تلك الأصول.
وبطبيعة الحال، فإن الحكومة الإمبراطورية لن تنهار بدون إروين، ولكن لا أحد يستطيع أن ينكر أنها ستعاني من أضرار جسيمة.
"...هذا كله خطؤك."
"كما تعلمين عزيزتي، كان هذا هو الخيار الأفضل في ذلك الوقت."
بعد تقبيل زوجته المتذمرة، غادر الدوق القصر وتوجه إلى القصر الإمبراطوري بالعربة.
وكان المأدبة على وشك أن تبدأ.
⚔
رغم أنني وصلت إلى الحفل في الموعد المحدد، إلا أنه لم يكن هناك أي شيء يمكنني فعله حقًا.
رغم أنني وزير للمخابرات، لم يقترب مني أحد.
حتى لو لم أكن شديد الخجل، أشعر وكأن الناس يتجنبون الاقتراب مني. حسنًا، لا أظن أن أحدًا يرغب في الارتباط بشخص غير كفء.
أنا أفهم تمامًا.
ولكن كنوع من المجاملة، كان عليّ على الأقل أن أقول مرحباً للأمير لابوري قبل أن أغادر، لذا انتظرت دوري، ولكن من المثير للدهشة أنني حصلت على فرصة للاقتراب منه بسرعة.
"وأنت؟"
"أنا إروين بارموث، وزير استخبارات الإمبراطورية. يشرفني لقاؤك، صاحب السمو."
لقد قوبل تحيتي المهذبة برد مهذب بنفس القدر.
"...أنا سيغفريد لابوري. سررت بلقائك."
"وأنا أيضًا يجب أن أتقدم باحتراماتي للسيدة جينيفر."
عندما انحنيت للخادمة التي كانت تقف على بعد خطوة واحدة خلف الأمير سيغفريد، أظهر الأمير ابتسامة مسلية.
بالنظر إلى مدى سعادته، يبدو أن الإطراء الذي أعددته بعناية مسبقًا قد نجح.
"سيدة جينيفر، ما رأيك؟"
"ستكون ملكتك عندما تصعد إلى العرش، يا صاحب السمو. من اللائق أن نمنحها الاحترام الواجب."
أسرع طريقة للتقرب من شخص ما هي البحث عنه.
قال أحد المشاهير ذات مرة إنهم يتعرفون دائمًا على هوايات الشخص وتفضيلاته في اليوم السابق لمقابلته.
لحسن الحظ، باعتباري وزير استخبارات الإمبراطورية، لم يكن البحث صعبًا بشكل خاص بالنسبة لي.
"أوه؟ أنا سعيد لأنك تعرفها. إذن ربما تعرف أيضًا كيف التقينا؟"
حسنًا، المحادثة كانت سلسة.
الآن كل ما أحتاجه هو تلاوة ما حفظته بعناية.
"شخصيًا، أجد لقائكما رومانسيًا للغاية. أمير يقع في حب قاتلة - لا يوجد لقاء أكثر دراماتيكية حتى في التاريخ."
كما ذُكر، كانت جينيفر، خادمة الأمير سيغفريد الشخصية، قاتلة مأجورة أُرسلت لقتله. مع أنني لا أعرف بالضبط ما حدث بينهما، إلا أنها أصبحت خادمته الشخصية، وفي النهاية حبيبته.
وبعد التأكد من عدم وجود أي شخص يستمع، تحدثت بهدوء إلى الأمير سيغفريد، "على الرغم من أن السيدة جينيفر رفضت منصب الملكة، فإنني أدعم وأتمنى اتحادكم الحقيقي".
"...شكرًا لك."
وبعد أن تلقيت شكره، تمكنت من العودة بخطوات خفيفة، معتبراً المحادثة ناجحة.
⚔
ثعبان.
كان هذا الرجل بمثابة ثعبان - كان هذا هو فكر سيغفريد وهو يشاهد وزير الاستخبارات يبتعد.
"حسنًا، سأغادر. أتمنى أن تستمتع بإقامة مريحة في الإمبراطورية."
ألقى وزير الاستخبارات الإمبراطوري تلك الكلمات التحذيرية الأخيرة قبل أن يستدير ويغادر قاعة المأدبة.
حاولت جينيفر اللحاق به، لكن سيغفريد أوقفها بنظرة صارمة.
"لا، إنه أمر خطير للغاية."
وبمجرد اختفاء الوزير، اختفت معه الوجودات الخمسة الهائلة المختبئة في ظله.
حتى سيغفريد، المحارب المخضرم، لم يتمكن من ضمان النصر ضدهم.
لقد أصبح إرسال جينيفر وراء الوزير الآن أمرًا غير وارد.
"صاحب السمو...!"
"ربما كانت تلك المحادثة بأكملها بمثابة فخ لإغرائنا بارتكاب خطأ ما."
حتى في مملكة لابوري، لم يكن أحد يعرف عن علاقة سيغفريد وجنيفر؛ على الرغم من أنهما أبقاها سرية تمامًا لدرجة أنهما لم يثيرا الشكوك ولو مرة واحدة، فقد تحدث الوزير عن قصتهما بسهولة غير مقصودة.
تزايدت الهمسات بسبب تحية الوزير لجنيفر. لا يمكننا لفت الانتباه أكثر من ذلك.
إروين بارموث.
صر سيغفريد على أسنانه وهو يقلب الاسم في ذهنه.
لم يرف للوزير حتى جفن أمام نية القتل التي أطلقها سيغفريد دون وعي.
فقط الحراس الخمسة الذين يحمونه من الظلال كانوا يتفاعلون بحساسية مع شهوة الدم.
لو كان سيغفريد قد صوب سيفه إلى رقبة الوزير، لكانوا قد ظهروا على الفور، وحوّلوا قاعة المأدبة إلى مشهد من المذبحة.
"لقد حذرت من أنه كان الشخص الأكثر خطورة في الإمبراطورية، ولكن التفكير في الأمر كان إلى هذا الحد."
لقد استعرض الوزير شبكة الاستخبارات التابعة له وكأن كل شيء في قبضته بينما كان في الوقت نفسه يطلق تحذيرًا صارمًا بأنه سوف يراقب.
لم يكن هناك سوى احتمال واحد للنظر فيه.
هل لاحظ خطتنا؟ لا، هذا مستحيل...
ولم يكن سيغفريد قد جاء كمبعوث خاص لمجرد تعزيز العلاقات مع الإمبراطورية.
وكان الهدف الحقيقي هو إطلاق سراح الجواسيس الذين جاءوا مختلطين مع حاشية المبعوث إلى المنطقة.
لقد خاضوا هذه المخاطرة لأن أنشطة التجسس التي تستهدف الإمبراطورية قد تعرقلت بشدة منذ تعيين وزير الاستخبارات الحالي.
ولكن إذا كان الوزير قد رأى بالفعل كل شيء -
إن إرسال الجواسيس الآن لن يؤدي إلا إلى تضحيات لا معنى لها.
والأسوأ من ذلك، أن ذلك من شأنه أن يعطي الإمبراطورية مبرراً للضغط على مملكة لابوري سياسياً.
تنهد سيغفريد ببطء، وهو يزن خياراته.
وثم-
"ليس لدينا خيار."
لقد اضطر إلى إلغاء المهمة.