"الرجاء المغادرة. الوزير غير متاح حاليًا."
أشعر بحركة في مكتب الوزير. عمّا تتحدث؟
عبست سيلين، وهي تفكر في نفسها كيف يمكن للأشخاص ذوي العقول العضلية أن يكونوا محبطين.
منذ حادثة الاجتماع المرتب، أصبحت فرانسيسكا تشيرنر تظهر في مكتب الوزير بشكل يومي تقريبًا، ووصلت مستويات التوتر لدى سيلين إلى حدها الأقصى.
"يا لكِ من وقحة! لقد رفضكِ الوزير، لماذا تتشبثين هكذا؟"
في السابق، كانت فرانسيسكا تظهر فقط عند وجود خلاف بين فرسان الهيكل ومكتب الاستخبارات. أما الآن، فقد أصبحت زياراتها متكررة لدرجة أنها بدت وكأنها تأتي لمجرد التواصل الاجتماعي. ورغم رغبة سيلين في إبعادها بالقوة لمنع إزعاج جدول أعمال الوزير المزدحم، إلا أنها لم تستطع.
"كما ذكرتُ سابقًا، أتيتُ بإذن الوزير. لا تترددوا في التحقق بأنفسكم إن كنتم تشكّون."
بالطبع، تأكدت سيلين من الأمر. والأمر المذهل أن فرانسيسكا كانت تقول الحقيقة.
لقد كانت تصرفات الوزير دائمًا صعبة الفهم، ولكن هذه المرة كانت أبعد من الفهم.
"لماذا يسمح لهذه المرأة بالاقتراب منه؟"
بالنسبة لسيلين وكريستينا والعديد من الموظفين والوكلاء الآخرين، كان وجود فرانسيسكا أكثر من مجرد إزعاج.
والأمر الأكثر إزعاجًا هو الطريقة التي تغيرت بها - سلوكها، وحركاتها، وحتى نبرتها وملابسها.
هي، التي لطالما كانت ترتدي درعًا كاملًا، زارت الآن بملابس أخف بكثير. كلامها وأفعالها، التي كانت في السابق لا تُميز تقريبًا عن كلام الرجال، أصبحت أكثر أنوثة بشكل ملحوظ.
ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل بدأت في ارتداء ملابس أنيقة للغاية ودقيقة لدرجة أن أي امرأة أخرى فقط ستلاحظ ذلك - فقط بما يكفي لتجنب الظهور، ولكن بما يكفي لإثارة أسوأ الشكوك الممكنة.
"هذه المرأة... هل يمكن أن تكون...؟"
وبالنظر إلى أن الوزير ذكر ذات مرة أن الاجتماع الذي تم ترتيبه في حد ذاته لم يكن سيئًا للغاية، ورؤية الطريقة التي نظرت بها فرانسيسكا إليه الآن، كانت الإجابة واضحة بشكل مؤلم.
"حسنًا، سأذهب إلى الداخل."
"آه، انتظر!"
وفاءً بلقبها كقائدة الفرسان، تجاوزت فرانسيسكا سيلين بسرعة ودخلت مكتب الوزير.
"مرحبًا، السيد الوزير."
⚔
خلال اللقاء المُرتّب، ارتكبتُ خطأً عندما قلتُ لها عفويًا إنها تستطيع المرور متى شاءت. والآن، أخذت كلامي على محمل الجد.
وضعت كوب القهوة الخاص بي وسألت، "هل انتهى التدريب مبكرًا اليوم؟"
"نعم. حتى رحيل الأمير ، تتناوب كل فرقة من فرسان النظام على حفظ الأمن العام يوميًا. نحرص على تدريبنا بالحد الأدنى، بما يكفي فقط لمنع تصلب أجسادنا."
حسنًا، بما أن مبعوثًا أجنبيًا كان يزور العاصمة، فسيكون وقوع مكروه في العاصمة كارثة على سمعة الإمبراطورية. لذا، كان من المنطقي أن يكونوا أكثر حذرًا.
وبفضل ذلك، ركز مكتب الاستخبارات أيضًا على مراقبة النظام، إلى جانب الأنشطة الأساسية.
"يجب أن يكون هذا صعبًا."
"نحن جميعًا في نفس الموقف. أتخيل أن مكتب الاستخبارات لا يختلف كثيرًا؟"
"هذا صحيح."
على الرغم من أنني لم يكن لدي ما أفعله، إلا أن هذا كان الحال دائمًا، لذا تركت الأمر يمر.
"بالمناسبة، أردت أن أسأل شيئًا."
"ما هذا؟"
"لماذا تقف سكرتيرتك هناك؟"
وبعد أن اتبعت لفتة فرانسيسكا، التفت لأرى سيلين واقفة بجانبي بتعبير بارد كالجليد.
ما هذا؟ منذ متى وهي واقفة هناك؟
"أنا سكرتير الوزير. من الطبيعي أن أبقى بجانبه وأساعده."
"لكنه يتحدث مع صديق فقط. لا يوجد ما يُساعده، أليس كذلك؟"
لم أكن أعتبر فرانسيسكا صديقة بشكل خاص، ولكن لم أستطع إلا أن أتفق معها.
كما ذكرتُ سابقًا، سيلين مسؤولة عن معظم الأعمال العملية في إدارة الاستخبارات، لذا فهي مشغولةٌ بأمورٍ كثيرة. لم تكن تساندني إلا للضرورة، مثل الاجتماعات.
بدافع الفضول لمعرفة رد فعلها، نظرت إليها. خفضت رأسها قليلاً، والتقت نظراتي.
"سيدي الوزير، أنت بحاجة إليّ، أليس كذلك؟"
هل تحتاجها؟ حسنًا، كانت سكرتيرتي، لذا بالطبع كنت بحاجة إليها، ولكن—
"أرجوك أجبني. هل أنا غير ضروري بالنسبة لك؟"
ما الأمر مع هذا السؤال؟
شعرتُ بغرابةٍ في كلماتها، على عكس عادتها. في الوقت نفسه، كان هناك ضغطٌ خفيٌّ خلفها، يضغط عليّ. لم أستطع المقاومة، فهززتُ رأسي.
"لا، أنت ضروري بالنسبة لي."
سمعتِ ذلك، أليس كذلك؟ التفتت سيلين إلى فرانسيسكا، بصوتٍ مُشعّ بالانتصار.
"أنا ضروريةٌ للوزير. لذا، من الطبيعي أن أبقى بجانبه."
".................."
أصبح الجو متوترًا بشكل غريب.
لسبب ما، أصبحت فرانسيسكا صامتة، وركزت نظراتها الحادة على سيلين.
ألم تكن علاقتهم جيدة؟
وليس الأمر من شأني.
"وبالمناسبة، فرانسيسكا،" غيرت الموضوع، "سمعت أنه من بين الهدايا التي أحضرها وفد الأمير ، تم تسليم شيء ما إلى الفرسان الإمبراطوريين."
"همم؟ آه، هل تقصد إيجيس؟"
كان إيجيس هو اسم قطعة أثرية على شكل درع فقدت أثناء الحرب الماضية بين الإمبراطورية والمملكة.
أعادها الأمير سيغفريد خلال مهمته الدبلوماسية وأعادها رسميًا إلى الإمبراطورية. سمعتُ أنها عُرضت بالفعل في مقر الفرسان.
"لماذا؟ هل أنت مهتم برؤيته؟"
"إذا كان ذلك ممكنا."
"بالطبع يمكنك ذلك. فقط تعال معي."
لن يكون من المناسب لوزير الاستخبارات أن يذهب إلى مقر الفرسان بمفرده، ولكن إذا ذهبت مع قائدهم، فلن يشكك أحد في ذلك.
"...هل ستأتي سكرتيرتك أيضًا؟"
"نعم."
"حسنًا. افعل ما يحلو لك."
ومع ذلك، تبعنا سيلين وأنا فرانسيسكا إلى مقر الفرسان.
⚔
عرفت فرانسيسكا أن هذا كان خطأ، لكنها لم تستطع أن تنكر موجة التفوق التي كانت تتصاعد من أعماق صدرها.
وزير المخابرات؟! ماذا يفعل في مقر الفرسان؟
إنه مع القائد تشيرنر.
ألم يتم إلغاء محادثات زواجهما؟
ولكن ألا يبدو... أنهم قريبون بشكل غريب؟
كانت هذه الهمسات تلاحقهم في كل زاوية من أركان فرسان النظام.
كان كبار السن، والصغار، والزملاء الفرسان ينظرون إليهم بدهشة، وكانت عيونهم واسعة من الفضول.
كان مزيج من المشاعر يتلألأ في نظراتهم - الانبهار، والقلق، والارتباك، والحسد، وحتى التبجيل.
لم تكن فرانسيسكا تقصد عمدًا أن يظهر الوزير وكأنه يدعمها.
عندما عاد إلى مكتبه، أبدى اهتمامه بـ "إيجيس"، أرادت بصدق أن ترشده لرؤيتها. هذا كل شيء.
ولكن الآن بعد أن أصبحوا هنا - الآن بعد أن كانت تستمتع بالنظرات الحسود والمذهلة - شعرت بإثارة مسكرة، كما لو كانت تطفو.
"إذا فكرت في الأمر، كلما زاد عدد الأشخاص الذين يعتقدون أن هناك شيئًا خاصًا بين الوزير وبيني، كان ذلك أفضل."
قالوا أنه يجب ملء الخندق أولاً عند غزو القلعة.
إذا استمر هذا التصور في التزايد مع مرور الوقت... فربما في يوم من الأيام، حتى الوزير نفسه سوف يفتح قلبه لها.
مع تلك الفكرة المليئة بالأمل، قادته فرانسيسكا نحو إيجيس، المعروض بشكل بارز على الحائط المركزي لمقر الفرسان.
"هذه إذن هي القطعة الأثرية الدفاعية الشهيرة، إيجيس."
كان الوزير يراقب الدرع باهتمام حقيقي بينما كان يلعب بالخاتم الموجود في إبهامه.
وبعد لحظة طويلة من الصمت والمراقبة، قال أخيراً أنه رأى ما يكفي.
ولكن فرانسيسكا لم تكن مستعدة لإنهاء الجولة بعد.
"بما أنك هنا بالفعل، ماذا عن جولة في منظمة الفرسان؟"
"هل سيكون ذلك جيدًا؟"
"كما قلت سابقًا، نحن أحرار حتى يأتي دورنا."
أرادت فرانسيسكا أن يشهد أكبر عدد ممكن من الناس سيرها جنبًا إلى جنب مع الوزير.
لقد قبل عرضها دون تفكير كثير.
وفي هذه الأثناء، خلفهم، كانت سيلين تضغط على أسنانها بقوة حتى أنها كانت تؤلمها.
"هذه المرأة كانت وراء الوزير بعد كل شيء."
كان الاشمئزاز يغلي في داخلها.
مُرهِقٌ جدًا، لا يُطاق.
"الوزير هو إله."
لقد شعرت وكأن أحدهم اقتحم مكانًا مقدسًا بأقدام موحلة.
"الوزير هو إلهي."
لقد تم تدنيس إيمانها.
"الوزير هو إلهي وحدي."
لقد كرهته.
لقد كرهت الابتسامة الخافتة التي قدمها لفرانسيسكا.
"الوزير ملك لي وحدي."
لم تكن تريد أن تراه على علاقة حميمة مع امرأة أخرى أمام عينيها.
"الوزير لي."
ومع هذا الإدراك النهائي الذي لا مفر منه، انهارت القشرة الجوفاء لإيمانها المفترض - لتكشف الحقيقة التي كانت تكمن دائمًا تحتها.
"الوزير لي."
وزيرها، وزيرها الوحيد، موجود من أجلها.
منذ تلك اللحظة، اعتبرت سيلين فرانسيسكا عدوتها.
⚔
في وقت متأخر من الليل.
عندما شعرت بالحركة، نهضت مسرعًا من السرير، وكنت على وشك الصراخ.
كانت امرأة لم أرها من قبل تحدق بي.
تبادرت إلى ذهني آلاف الأسئلة، تظهر وتختفي بسرعة. لكن بدلًا من طرح السؤال الأوضح، ركزت على الأهم.
"أين حراسي؟"
ضحكت المرأة بهدوء، "مذهل. تسأل هذا قبل أن تطلب معرفة من أنا؟"
لقد نقرت بأصابعها، وأضاءت الشمعة الموجودة على طاولة السرير.
ربما ساحرة. لم تبدُ عدائية، لكن في الوقت الحالي، من الأفضل عدم استفزازها.
"لا داعي للقلق بشأن حراسك،" قالت بهدوء. "إنهم لا يعرفون حتى أنني هنا."
"هل هذا صحيح؟"
نهضت من السرير وجلست على الطاولة، وكانت المرأة تجلس في المقعد المقابل لي.
"والآن هل تسألني من أنا؟"
"هل ستجيب بصدق إذا فعلت ذلك؟"
"نعم."
"من أنت؟"
"أسيرو كيركي."
"...لذا فأنت لا تخطط للإجابة بشكل صحيح."
أسيرو كيركي - اسم ساحرة أسطورية يُقال إنها كانت موجودة في العصور القديمة، منذ زمن طويل.
هل كانت ساحرة غريبة الأطوار تمزح؟ على أي حال، من الواضح أنها لم تكن هنا لإجراء محادثة جادة.
"ولكن هذا هو اسمي الحقيقي."
"لذا فأنت تدعي أن الأمر مجرد مصادفة؟"
"لا، أعني أنني أسيرو كيركي. ذاك الذي في الأسطورة."
لو كانت تشير إلى العصور القديمة، فهذا يعني منذ ما يقرب من ألف عام.
لو افترضت، من أجل الجدل، أنها كانت تقول الحقيقة، فلن يكون هناك سوى استنتاج منطقي واحد.
"كم هي قاسية."
"ماذا الآن؟"
"أنت تنظر إليّ بعيون مليئة بالشفقة، كما لو كنت امرأة مجنونة."
"لأن هذا هو بالضبط ما أنت عليه."
كان اقتحام غرفتي أمرًا مريبًا بما فيه الكفاية، لكنني لم أتوقع أيضًا أن تكون مجنونة وهمية مقتنعة بأنها ساحرة ميتة عمرها ألف عام.
"على أية حال، ماذا تريد مني؟"
"همم... كنت أتوقع أنك لن تصدقني، ولكن عندما رأيت الأمر بنفسي، كان الوضع أكثر خطورة مما كنت أعتقد."
"ماذا تقصد؟"
"أنت لا تثق بأحد، أليس كذلك؟"
"؟"
ما هو نوع الهراء الواضح الذي كانت تتفوه به الآن؟
"أستطيع أن أقول لك إنك لا تثق بأي كائنات ذكية، بشرية كانت أم غير بشرية. وبهذا المعدل، لن تثق بالأجناس الأخرى أيضًا."
"هل تحاول أن تلمح إلى أنك قزم أو شيء من هذا القبيل؟"
"لا، ما زلت إنسانًا. ربما أستغل ثغرة، لكنني إنسان."
كانت المرأة التي تدعي أنها أسيرو كيركي تتحدث بطريقة غامضة، لكنها الآن تنهدت بعمق ووقفت.
"يجب أن أذهب. آسف لإزعاجك."
"انتظر." عبست. "تقتحم هنا، وتثرثر بكلام فارغ، والآن ستغادر دون أي تفسير؟"
بناءً على طلبي المزعج، خدشت خدها بشكل محرج.
"...لم أقصد أن تسير الأمور بهذه الطريقة، ولكن في حالتك الحالية، لا أعتقد أنني أستطيع أن أطلب مساعدتك."
ثم أضافت وكأنها تتحدث إلى نفسها أكثر من حديثها معي:
"لكن إذا جاء يومٌ نتفق فيه على نفس الفهم، فسأعود. أعتقد أنك ستكون مستعدًا للاستماع حينها."
مع تلك الكلمات الغامضة الأخيرة، قامت بنقر أصابعها مرة أخرى.
انطفأت شعلة الشمعة.
مددت يدي على الفور إلى الضوء - ولكن عندما عاد إلى الحياة، كانت قد اختفت.
"................."
ماذا حدث للتو؟