كان سيغفريد يشعر بالقلق المتزايد.
يا إلهي! عليّ العودة إلى المملكة غدًا، لكنني لم أنجز شيئًا...
فشلت عملية نشر الجواسيس في الإمبراطورية حتى قبل أن تبدأ، وقد نجح الوزير في ذلك؛ وظلت خططهم الحاسمة الأخرى متوقفة، وغير قادرين حتى على محاولة تنفيذها بسبب الإجراءات الأمنية الصارمة التي تمنعهم من مغادرة القصر الإمبراطوري.
"صاحب السمو، دعني أذهب وحدي."
ولأنها لم تتمكن من المشاهدة لفترة أطول، قامت جينيفر بتقديم العرض بنفسها.
لكن سيغفريد هز رأسه بقوة.
"بعد ما فعله الوزير خلال المأدبة، أصبحتَ أكثر وضوحًا مني الآن. حالما تغادر، سيلاحظون ذلك فورًا."
وشعر سيغفريد بالخوف والإعجاب تجاه الوزير، مقتنعًا أن تلك التحية كانت مصممة للوصول إلى هذه النقطة.
لا أستطيع حتى تخيل كم خطوةً للأمام يفكر فيها هذا الرجل. لو كان شخصٌ مثله بجانبي، الإمبراطورية... لا، توحيد القارة بأكملها لن يكون مجرد حلم.
كان سيغفريد يعلم أنه من الأفضل ألا يشتهي ما لن يتمكن من الحصول عليه أبدًا.
ورغم ذلك، كانت الخسارة مريرة.
منذ العصور القديمة، قيل أنه يجب تجنيد الأفراد الموهوبين ذوي الذكاء المتفوق حتى لو كان ذلك مقابل ألف قطعة ذهبية.
لو استطاع بطريقة ما إقناع الوزير بالموافقة، فإنه سيعرض عليه بكل سرور مبلغًا غير محدد.
«لكنه لن يقبل أبدًا. هذا الرجل ليس مخلوقًا يتأثر بالثروة.»
منذ البداية، وبالنظر إلى أقواله وأفعاله وتاريخه، كان من المشكوك فيه اعتباره إنسانًا. لو طُلب وصفه، لربما كان وصفه بأنه شيطان يرتدي درعًا بشريًا أنسب.
لا مفر من ذلك. كان خطأنا دخول أراضي العدو دون استعداد.
"صاحب السمو..."
"لا تقلق، لم تكن هذه النتيجة مفاجئة تمامًا. ولو كان فشلنا بسببه، لما تجرؤ أحد على محاسبتنا."
إذا كان لا بد من محاسبة أي شخص، فيجب معاقبة جهاز المخابرات في مملكة لابوري أولًا. ففي النهاية، لم يلاحظوا حتى أن معلومات الأمير الشخصية كانت مكشوفة تمامًا للوزير.
مع هذا الفكر، خفف إحباطه إلى حد ما، والتفت ليطمئن جينيفر.
كان ذلك عندما—
"صاحب السمو."
"أنا أعرف."
كانت مجموعة من الناس تقترب من غرفهم.
وسرعان ما تبع ذلك طرق.
"من هذا؟"
"إروين بارموث، وزير مكتب الاستخبارات الإمبراطوري."
في تلك اللحظة، تحول الشعور القصير بالارتياح الذي شعر به سيغفريد وجينيفر إلى خوف شديد.
⚔
[... وجهة نظر إروين...]
"سيكون من المؤسف العودة بعد كل هذه المسافة الطويلة التي لم نرَ فيها سوى القصر الإمبراطوري. سأرشدك شخصيًا في جولة حول الإمبراطورية."
أومأ الأمير سيغفريد برأسه سعيدًا بعرضي المتفهم.
"...هذا لطف كبير منك. ولكن هل يُسمح لنا بالمغادرة بحرية؟"
هاه؟ لماذا لا نكون كذلك؟
أوه، ربما لم يُمنح الأمير سيغفريد الإذن بالخروج؟
إذا كان الأمر كذلك، وعلى عكس المظاهر، فلا بد أنه أمير بريء وخجول إلى حد كبير.
"بالتأكيد. ليس لدى الإمبراطورية قانون يُلزم النزلاء بالبقاء في غرفهم."
"...هل هذا صحيح؟ وماذا عن هؤلاء الفرسان؟"
"إنهم من فرقة الفرسان الثالثة للإمبراطورية. هذه هي القائدة فرانسيسكا تشيرنر."
مع أن الأمن العام للإمبراطورية كان من بين الأكثر أمانًا في القارة، إلا أنه لم يكن أحد يعلم ما قد يحدث. لذلك طلبت من فرانسيسكا مرافقة الأمير، الذي كان محبوسًا في غرفته بشكل مؤسف.
وافقت على الفور على مرافقتنا.
على الرغم من أنني لم أتوقع ظهور فرقة الفرسان الثالثة بأكملها، حسنًا، كلما زاد عدد الفرسان، كان ذلك أفضل.
"ومع ذلك، بما أن عدد الأشخاص الكبير قد يجعل التحرك صعبًا، فأنا أعتذر، ولكن سيكون من الأفضل ترك حراس سموكم الشخصيين خلفكم."
"...حسنًا. لنفعل ذلك."
وهكذا بدأنا بجولة حول الإمبراطورية مع الأمير سيغفريد وزوجته المستقبلية جينيفر.
"هل هناك أي مكان معين ترغب في زيارته؟"
"...لا. هذه أول زيارة لي للإمبراطورية، على أي حال."
في الواقع، سيكون من الصعب اختيار الوجهات في مدينة لا تعرف أين تقع.
حسنًا، سأتولى زمام المبادرة هنا.
"ثم دعونا نبدأ بجولة في السوق المركزي."
"...سأترك الأمر لك."
سارت جولة الأمير الإمبراطورية بسلاسة.
أثناء جولتنا، كانت عيون الأمير سيغفريد وجينيفر تتجول هنا وهناك بنشاط، على ما يبدو منبهرين بالمباني ذات الأنماط المختلفة من مملكة لابوري والأطعمة المتنوعة.
يا للعجب أنهم كانوا يستمتعون بهذه الرحلة، ومع ذلك لم يفكر أحد في توفير مرشد لهم طوال فترة إقامتهم. حتى كمواطن إمبراطوري، لم يسعني إلا أن أشعر أن شعبي لا يبالي.
بعد المشي والأكل والشرب والاستمتاع بالجولة، بدأت الشمس تغرب.
"في محطتنا الأخيرة، أود أن أقدم لكم مؤسستي المعتادة، إذا كان ذلك مناسبًا؟"
"عادي...؟"
كانت المحطة الأخيرة في الجولة هي المقهى الذي أذهب إليه عادة، والذي ذهبت إليه سابقًا مع كريستينا.
"هذه اللوحة..."
"إنه مهر أبيض. يقول صاحب المتجر إنه لوحة لحصان كان يربيه."
"ها."
"عفو؟"
"هاهاهاهاهاها!"
لقد أربكني الانفجار المفاجئ للضحك القوي للأمير سيغفريد، فنظرت إلى اللافتة مرة أخرى.
لكن اللوحة لم تكن سيئة بما يكفي لتكون مضحكة، رغم ذلك...؟
وبالمقارنة بالرسومات التي أرسمها عادةً، كانت هذه اللوحة تحفة فنية عمليًا.
"صاحب السمو؟"
"ههههه. معذرةً. لم أستطع إلا أن أضحك. آه... مهر. مهر أبيض، لا أقل. شكرًا لك، أيها الوزير بارموث. أو... هل لي أن أناديك إروين؟"
"سيكون شرفًا كبيرًا لك، سموّك."
"حسنًا، شكرًا لك يا إروين. لقد استمتعت حقًا بجولة اليوم."
بعد ذلك دخلنا إلى المقهى، واستمتعنا ببعض الحلويات والقهوة، ثم اتجهنا إلى القصر الإمبراطوري.
لقد كانت النهاية غريبة بعض الشيء، ولكن بشكل عام، يبدو أنني تركت انطباعًا إيجابيًا.
كان سيغفريد وجينيفر حاكمي مملكة لابوري المستقبليين. ولأنني زرعتُ فيهم بعض النوايا الحسنة، فمن المرجح أنهم لن يُديروا ظهرهم لي بسهولة في المستقبل.
من كان يعلم؟
ربما في يوم من الأيام، عندما أتنحى حتمًا عن منصبي كوزير، أستطيع أن أذهب للعيش في مملكة لابوري.
ربما لا تكون فكرة سيئة.
⚔
"ههههه. لقد تم خداعنا تمامًا. لقد تم خداعنا تمامًا."
وبينما استمر سيغفريد في الضحك حتى بعد الاستحمام، ابتسمت جينيفر بهدوء أثناء تجفيف شعره.
"بالنسبة لشخص تم استغلاله، يبدو أنك مستمتع للغاية، سموكم."
"لقد تم هدمنا بالكامل لدرجة أنني لا أستطيع إلا أن أضحك."
لقد شعروا بشيء غريب عندما عرض عليهم فجأة أن يرشدهم في جولة حول الإمبراطورية، وبالفعل، كل مكان أخذهم إليه الوزير كان مخبأ سابقًا لجواسيس مملكة لابور.
على الرغم من أنهم افترضوا أن مكتب الاستخبارات الإمبراطوري قد كشف كل شيء بالفعل، إلا أنهم ما زالوا يأملون في استرجاع أي وثائق متبقية محتملة إذا ما أتيحت الفرصة.
ولهذا السبب فإن سيغفريد وجينيفر، اللذين حفظا مواقع المخابئ على خريطة الإمبراطورية قبل مغادرتهما مملكتهما، لم يتمكنا من تفويتها.
كل طريق سلكوه مع الوزير كان يؤدي إلى أماكن اختباء سابقة.
"ولكن يبدو أنه لم يكن يستمتع بردود أفعالنا."
حسنًا. بالنسبة للمراقب الخارجي، سيبدو وكأنه يستمتع حقًا بكونه مرشدنا.
وفي هذه الأثناء، وجد سيغفريد وجينيفر صعوبة متزايدة في الحفاظ على هدوئهما.
وعندما أخذهم الوزير أخيراً إلى "المكان الأكثر أهمية لهذه الخطة"، لم يستطع سيغفريد إلا أن ينفجر ضاحكاً.
المقهى ذو اللوحة التي تصور المهر الأبيض - أو بتعبير أدق، المبنى المجاور له.
كانت تلك نقطة اللقاء.
حيث كان من المفترض أن يتلقوا وثائق سرية من مسؤول حكومي خائن.
"كنا تحت سيطرته طوال الوقت. ذلك المسؤول الذي بذلنا جهدًا كبيرًا لتغييره إما أصبح عديم الفائدة، أو على الأرجح، تم التعامل معه بالفعل."
على الرغم من أنه شعر بالذنب قليلاً، إلا أنه لم يستطع مساعدته.
لا بد أن المسؤول كان مستعدًا لمثل هذه العواقب عند خيانة الإمبراطورية.
"بالمناسبة، جينيفر. الوزير - هل من طريقة لضمه إلى صفنا؟"
"حسنًا... يميل هؤلاء الأشخاص إلى إعطاء الأولوية لمتعتهم الشخصية على الوطنية أو المال. ربما لو استطاع سموكم خلق مسرح أكثر تسلية من الإمبراطورية، لكان قد غيّر موقفه بسهولة مدهشة؟"
مسرح أكثر إثارة للاهتمام من الإمبراطورية.
وبعبارة أخرى، كان على سيغفريد أن يبني أمة أعظم من الإمبراطورية نفسها.
"همم. هذه مشكلة صعبة."
"حسنًا، دعنا نفكر في الأمر معًا. لدينا متسع من الوقت، أليس كذلك؟"
"بالفعل."
في اليوم التالي، عاد حزب الأمير سيغفريد إلى مملكة لابوري؛ ورغم أنهم لم يتمكنوا من إنجاز أي شيء وفقًا لخطتهم الأصلية، إلا أنهم لم يغادروا خاليي الوفاض.
لقد حصلوا على هدف جديد.
⚔
جون بوركهارت، زعيم البومة ، فقد نفسه لفترة وجيزة في التفكير أثناء مشاهدة الرجل المرتجف المقيد بالكرسي أمامه.
ولكنه لم يكن يفكر في الرجل أمامه.
كانت أفكاره عن سيدهم.
كيف عرف الوزير؟
لم يكن جون يشك في قدرات الوزير بأي حال من الأحوال.
لقد كان فضوليًا فقط.
كان هذا الرجل دقيقًا للغاية. أخفى تعاملاته مع مملكة لابوري بدقة شديدة، لدرجة أنهم ما كانوا ليكتشفوا خيانته لولا القبض عليه متلبسًا.
ولكن الوزير كان يعلم.
لم يكتشف فقط أن هذا المسؤول الحكومي من قسم آخر قد خان الإمبراطورية، بل إنه حدد أيضًا الموقع الدقيق الذي خطط للتعامل فيه مع الأمير سيغفريد.
وبفضل هذا، تمكنت البومة ، التي كانت تراقب الوزير، من ملاحظة تحركات الخائن في اللحظة التي أحضر فيها الوزير الأمير سيغفريد إلى مكان الحادث.
كان الخائن يحمل وثائق إمبراطورية سرية عديدة. كل معلومة كانت ستكون مدمرة لو سُرّبت إلى دول أخرى.
"بالتأكيد ليس لدى الوزير عملاء آخرين غيرنا؟"
تسبب تفكير كريستينا القلق في تصلب وجوه أعضاء البومة الآخرين في انسجام تام.
وجود عملاء آخرين لن يقلل من فائدتهم ولن يُشكل خيانة. بل سيكون من الغريب أن يكون مكتب الاستخبارات وحده تحت تصرف شخصٍ بمستوى الوزير.
ومع ذلك، وجدت البومة فكرة أن الآخرين يخدمون الوزير مثيرة للاشمئزاز.
لم يكن الأمر يتعلق بالكبرياء أو أي شيء من هذا القبيل.
كان شعورهم تجاه هؤلاء المرؤوسين الخياليين... بصراحة، الغيرة.
"هذا مستحيل."
"لقد لاحظنا ذلك لو كان هناك آخرون."
"حسنا، هذا لا يمكن أن يكون."
رفض ألكسندر وفالديمار وسيرجي اقتراح كريستينا على التوالي؛ وكان تفكيرهم منطقيًا.
لو كان لدى الوزير عملاء آخرون، لما كان بإمكانهم أن يغفلوا عن ملاحظة الأمر.
"لا داعي لمناقشة أمور غير ضرورية. أنهِ الأمر ولنذهب."
وبنقرة سريعة من يد جون، انفصل رأس الخائن عن جسده، وسقط على الأرض بلا حراك.
رسميًا، سيتم تسجيل وفاة هذا الرجل في "حادث".
ولكن بين الحكومة الإمبراطورية، انتشرت قصة مختلفة.
قصة أحمق تجرأ على بيع أسرار الإمبراطورية ودفع الثمن.
هذا الأحمق... نفس الرجل الذي تم الإعلان مؤخرًا عن وفاته في "حادث".
بمجرد انتشار الشائعة، فإنها تكتسب حياة خاصة بها.
الناس سوف يجمعونها معًا.
وسوف يفهمون ما يعنيه حقًا خيانة الإمبراطورية.
"دعنا نذهب."
بعد التخلص من الجثة، وتدمير الوثائق السرية، ومحو كل أثر، عادت البومة بصمت إلى عشها.