منذ صغري، وتحديدًا عندما كنت في الخامسة من عمري، تم تحديد شريك زواجي مسبقًا.
كان اسمه هو الدوق ماورو بيرتوري.
عندما كنت طفلة، كنت أحلم بشأني وشأنه، أتساءل: "كيف سيكون؟ هل سيكون شخصًا رائعًا؟" كان الزواج بالنسبة لي آنذاك كلمة مليئة بالأمل.
لكن—الواقع كان قاسيًا.
كان الدوق ماورو رجلًا أحمق لا أمل فيه.
رغم أنه كان مسؤولًا عن إدارة إقطاعيته، إلا أنه كان يستخف بالحكم وينشغل باللهو مع النساء في المدينة.
أما أنا، فلم أكن بالنسبة له سوى أداة للربط بينه وبين عائلة بارو، ولم ينظر إليّ قط كإمرأة.
ورغم ذلك، كنت أعتبره زوجي العزيز.
منذ صغري، تعلّمت أنه الشخص الذي يجب أن أكرس نفسي له، زوجي الذي يجب أن أخلص له.
وهكذا، واصلت لعب دور المرأة التي تسير ثلاث خطوات خلف زوجها.
لكن… عندما رأيت فشله في الحكم ومعاناة عدد لا يحصى من سكان الإقطاعية، بينما لم يظهر أي ندم على أفعاله، تغيرت نظرتي إليه.
أدركت أن الأمور لا يمكن أن تستمر على هذا النحو.
استخدمت مالي الخاص لمساعدة الأطفال المشردين وحاولت دعمهم قدر استطاعتي.
لكن المال نفد بسرعة، وحين لجأت إلى ماورو طلبًا للمساعدة، لم يستمع إليّ.
…لذلك، وأنا مدركة للمخاطر، أقدمت على فعل محرم.
سرقت بعضًا من ضرائب الإقطاعية سرًا، بل وتدخلت في أصول عائلة بيرتوري.
كل ذلك كان من أجل الأطفال، من أجل السكان، ومن أجل ماورو نفسه.
وربما، في أعماق قلبي، كنت آمل في شيء ما.
إذا فعلت كل هذا، فربما سيدرك ماورو أخيرًا حقيقة الأمور؟
…كان ذلك مجرد أمل واهٍ.
لكن—
"ليتيسيا بارو! أعلن فسخ خطوبتي بك!"
في تلك الليلة، في قاعة الرقص… انهار كل شيء.
أحلامي، آمالي، ومستقبل الأطفال.
كل جهودي باءت بالفشل.
ذلك المستقبل الذي كنت أحلم به منذ صغري، دُمر بالكامل.
إنه لأمر مخزٍ— إنه مؤلم إلى حد لا يُطاق—
لكن لا يحق لي التذمر.
كنت أعرف المخاطر، ومع ذلك، اخترت طريق الجريمة.
وأفهم تمامًا أن ماورو قام بتحريف الحقيقة ليجعل فسخ الخطوبة يبدو وكأنه خطئي وحدي.
رغبت بشدة في الدفاع عن نفسي.
لكن، مهما قلت، فلن يكون سوى أعذار واهية.
وهكذا، غادرت عائلة بيرتوري، وانتهى بي المطاف كمجرد وصمة عار في سجل عائلة بارو.
وعندما سمعت أنني سأتزوج البارون ألبان أودران، لم أفكر سوى في شيء واحد: "آه، هذا عقابي."
كان ألبان رجلاً سيئ السمعة بين النبلاء— رجلًا متكبرًا، وقحًا، كسولًا، وأسوأ ما يمكن أن يكون عليه البارون.
والآن، أنا مُجبرة على أن أصبح زوجته.
إنه عقابي من الإله على خطاياي.
"اذهبي مرة أخرى تحت رجل مثل ماورو."
شعرت أن هذه هي الرسالة التي أراد الإله إيصالها لي، فقبلت الأمر برضا.
لكن،
"أعتقد أنكِ جميلة للغاية."
كان ألبان رجلاً يختلف تمامًا عن الصورة التي رسمتها له في ذهني.
"لنخرج في موعد."
"أردت أن أريكِ هذا. هذه الأرض التي سنحميها معًا، أنا وأنتِ."
"ليتيسيا، لم لا نقدم أنفسنا لبعضنا بشكل صحيح هذه المرة؟"
كان ألبان—لطيفًا، ومبادرًا، ورآني كـ"امرأة" بحق.
"أدركت تمامًا أنكِ لستِ امرأة شريرة."
…كم كنت سعيدة حقًا.
لقد حاول فهمي. لقد رآني كشخص له قيمة. لقد أراد أن يثق بي.
شعرت بسعادة غامرة، حتى كدت أبكي.
لكن—لا، لهذا السبب لا يمكنني السماح بذلك.
حياتي، التي انحدرت إلى الهاوية، لا يجب أن تجرّه معها.
ألبان رجل طيب. إذا اكتشف الحقيقة وراء أفعالي، فكيف ستكون مشاعره؟
لا أريد تعريضه للخطر.
لا أريد أن أعيش هذا الألم مجددًا—
لا أريد أن أتأمل، ثم أتحطم.
لا أريد أن يُدمر شيء آخر في حياتي، ولا أن يُدمرني أحد.
لا، لا أريد كل ذلك مجددًا.
ماذا علي أن أفعل…؟
▲ ▲ ▲
في صباح اليوم الخامس عشر بعد زواجي من أودران،
"…ماذا؟"
توقفت يدي عن دهن الزبدة على قطعة الخبز.
كان ألبان يجلس على الجانب الآخر من الطاولة، يحتسي قهوته بوجه هادئ.
خلفه، كان سيباس يقف بصمت.
"ما الذي قلته الآن؟"
"قلت إنني نشرت 'شائعة'."
وضع كوب القهوة في الصحن الأبيض بلطف.
"نشرت شائعة تقول إن 'ألبان أودران يخطط للانتقام من الدوق ماورو بيرتوري من أجل استعادة كرامة الآنسة ليتيسيا'."