هذا يلسع.
كلمات تامي جعلتني أعقد حاجبي.
ربما أبدو شريرًا بعض الشيء، ولكن عند مقارنتي بالمجرم...
…حسنًا.
لا أستطيع أن ألومها بالكامل.
— تغريد…
ألقى سيجو نظرة متوترة على الحلوى في يدي.
لقد ذكّرني بطفل ممزق بين تحذيرات والديه من الغرباء وإغراءات الحلويات.
كان سيجو ذكيًا.
لقد أدرك أن قبول هذه المكافأة يعني الامتثال لطلبي بمشاركة رؤيته مع تامي.
حاول أن ينظر بعيدًا، لكن نظراته ظلت تتجه إلى الحلوى.
لقد شعرت بالذنب بسبب استغلالي لبراءته، ولكن...
"يجب أن يتم ذلك."
من أجل التوصل إلى نتيجة سريعة لهذا الاختبار، احتاج سيجو إلى القليل من... التشجيع.
لم أكن أحب التقييمات المطولة أيضًا، خاصة مع اقتراب المرحلة النهائية من هيوكسال.
لقد كان من الأفضل أن أحقق فوزًا سهلًا بينما أستطيع.
بعد ما بدا وكأنه أبدية،
- تغريد...!
غرّد سيجو، وهو يرفرف بجناحيه في عزم.
كان يقف أمام تامي، ويقرب وجوههم.
ثم نظر إلى الحلوى مرة أخرى.
في النهاية، انتصرت أسنانه الحلوة.
لم أستطع إلا أن أضحك.
'بجد؟'
سيجو كان طائر آريس.
ماذا كان المعلم يطعمه له حتى أصبح مهووسًا بالحلوى؟
...خطرت في ذهني فكرة مفادها أن هذا قد يكون الهلام الأسود الذي تناولناه أثناء اختبار غزو عالم الإنسان.
على أي حال،
حسنًا، هذا يكفي. قدرته رؤية مشتركة. مهارة فريدة حقًا!
"ههه، وكأنك لا تعرف بالفعل."
تمتمت تامي، وكان صوتها مختلطًا بالمرح عندما عاشت رؤية سيجو بنفسها.
لا بد أنها افترضت أنني لا أستطيع سماع صوتها الخافت.
لكن حواسي أصبحت أكثر حدة الآن.
بفضل نموي المتسارع، فقد تفوقوا على الطلاب العاديين بهامش كبير.
ولكن لم تكن هناك حاجة لتثقيف تامي.
تظاهرت بالجهل، ثم غيرت الموضوع بسلاسة.
"الآن، جاء دور هيوكسال."
نعم، بخصوص ذلك... بالنظر إلى سرعته السابقة، يبدو جليًا أنه مُقاتل. أتوق لمعرفة مدى قوة سمه.
"كيف تريد أن تتصرف، يا أستاذة؟"
لمعت عيناي.
كان كل شيء يسير حسب الخطة.
وأخيرًا، فرصة لقياس المدى الحقيقي لسم هيوكسال.
لقد هزم تيرياس في لحظة.
كان سم كريت، القادر على التهام المانا، عاملاً بلا شك.
ولكن هل كان ذلك كافيا لإسقاط تيرياس بعضة واحدة؟
لا بد أن تناول الهومونكولوس قد أدى إلى تضخيم سم هيوكسال.
لقد كنت مهتمًا باختباره، لكن العثور على موضوع مناسب أثبت أنه أمر صعب.
"كان إهدار المعلومات الورقية أمرًا غير وارد."
سيكون ذلك مضيعة لا تصدق، خاصة أنني لا أستطيع المخاطرة باستخدام قدرات سم جو الحقيقية أثناء الاختبار النهائي.
قررت أن أنتظر لحظة أكثر ملاءمة لكشف أسرار سمه.
وقد جاءت تلك اللحظة مع تقييم تامي.
فرصة لتقييم قدرات هيوكسال دون إنفاق أي موارد.
اتبعني. لقد أعددتُ موضوعًا للاختبار.
أعلنت تامي، مما قادني نحو مصدر التقييم الوشيك لهوكسال.
مع ابتسامة خفيفة، اتبعته.
كان في انتظارنا شيء لزج.
على عكس الوحل الأسود الذي واجهته في أورجون، كان هذا شفافًا.
كان عبارة عن مادة لزجة أساسية، ويعتبر الأضعف من نوعه.
ولكن لا ينبغي الاستهانة بها.
كانوا قادرين على بصق حمض أكال، قوي بما يكفي لإصابة سيتان متوسط.
"نحن نستخدم هذا...؟"
نعم! إنه مُعدّل خصيصًا. بمهاجمة مألوفك له، يُمكننا تحليل قوته وقدراته، وما إلى ذلك!
"بديع."
لقد كان مدحي صادقا.
قد تكون تامي ذات سلوك غريب، لكن كفاءتها كمدربة لا يمكن إنكارها.
لقد كان هذا الإبداع ضروريًا لهذا الدور.
"لذا، هل يجب أن أطلب من هيوكسال مهاجمة الوحل؟"
"نعم، فقط أعطني لحظة."
وضعت تامي المصباح جانبًا، وشمرت عن ساعديها بينما كانت تستخرج المادة المخاطية بعناية من الحاوية الخاصة بها.
وعلى الرغم من طبيعتها الحمضية، إلا أنها تعاملت معها بيديها العاريتين.
لا بد أن قفازاتها تم معالجتها بطبقة واقية.
"لا يبدو قويًا جدًا، على الرغم من ذلك."
ربما يمكن لسم هيوكسال أن يذوب من خلاله بسهولة.
ليس أن الأمر يهم.
لن يهاجم تامي بشكل مباشر.
حولت نظري منها إلى الوحل.
- هس.
لقد حدق بي، وأصدر صوتًا غريبًا وعالي النبرة.
ولكنني لم أنخدع بمظهره اللطيف إلى حد ما.
لقد كان لا يزال وحشًا سحريًا بريًا.
إذا خفضت حذري، فإنه سيهاجم.
"عضها."
لقد كنت قائداً لهوكسال.
في ومضة، انطلق هيوكسال إلى الأمام، غارقًا أنيابه في الوحل.
انطلق السم من غدده، فغمر الشكل الشفاف للمخلوق.
— هسسس…
تشنجت المادة المخاطية، وارتجف جسمها الجيلاتيني بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
انهار، وتحلل إلى بركة قبل طرد جوهره.
ثم،
كسر.
تصلبت النواة، وتحولت إلى حجر صلب أمام أعيننا.
يبدو أن الزمن توقف.
لم تظهر على المادة المخاطية أي علامات للتجدد.
"...؟"
لقد وقفت متجمدًا، أحاول جاهدًا استيعاب ما شهدته للتو.
كان من المفترض أن تموت الكائنات المخاطية عندما يتم تدمير نواتها.
فلماذا مات في اللحظة التي حقنه فيها هيوكسال سمه؟
ولماذا تحول قلبها إلى حجر بدلاً من أن يتحطم؟
لم أكن الوحيد الذي فوجئ.
"هاه…؟"
أطلقت تامي تنهيدة من عدم التصديق.
لقد بدت في حيرة مثلي تمامًا.
ما نوع التحول الذي حدث لهوكسال بعد تناول الهومونكولوس؟
هذا... هذا لا يُصدق! لم يمت من السم فحسب... بل تحجر قلبه!
كان صوتها يرتجف من الإثارة.
سرت قشعريرة في عمودي الفقري.
حتى أنني اضطررت للاعتراف بأن هذه القوة تبدو مفرطة بالنسبة لشخص مألوف.
ماذا لو اعتبروا الأمر خطيرًا جدًا بحيث لا يتمكن الطالب من التعامل معه؟
الشك ينخر فيّ.
ماذا لو استبعدوا سم جو بسبب هذا؟
ولكن بعد ذلك،
"مدهش!"
"...عفوا؟"
لقد أخرجني انفجار تامي الحماسي من أفكاري.
هذه العينة... قيّمة جدًا للبحث! همم، هل من المقبول أن أدرس سم هيوكسال؟
لقد التقطت النواة المتحجرة، وكانت عيناها تتألقان عمليًا عندما التفتت إليّ لتطلب الإذن.
لم يكن لدي أي اعتراضات.
بل على العكس تماما، في الواقع.
كانت هذه فرصة ذهبية للتعرف على قدرات هيوكسال دون التضحية بورقة المعلومات.
ومع ذلك، لم أتمكن من خفض حذري بشكل كامل.
"لقد اعتمدت على ورقة المعلومات كثيرًا في الآونة الأخيرة."
ورغم أن هذه الأدوات مفيدة بلا شك، فإن الاعتماد عليها بشكل مفرط كان أمراً خطيراً.
لو توقفت الصحيفة عن تقديم المساعدة، فسأكون في وضع خطير.
كنت بحاجة إلى صقل حكمي، واتخاذ القرارات دون الاعتماد على مصادر خارجية.
حسنًا، أعتقد أنني هذه المرة سأستمتع بـ... اختصار صغير.
إن البحث عن سم هيوكسال يتطلب جهدًا كبيرًا.
كان تطوع تامي بخبرتها بمثابة ضربة حظ.
لكن،
لا يجوز لك الإفصاح عن أي شيء يتعلق بقدرات هيوكسال. إذا خالفت هذا الاتفاق...
ضيّقت عيني، ونظرتي تخترق تامي.
المرحلة الثانية من التلاعب بالمانا.
لم يمنحني ذلك سيطرة أكبر على نيتي القاتلة فحسب، بل سمح لي أيضًا بالتركيز عليها بدقة الليزر.
موجة غير مرئية من الضغط اجتاح تامي.
ارتجفت، واتسعت عيناها قليلاً.
"أنا لست متأكدًا مما ستكون العواقب."
لقد تركت التهديد معلقا، غير مذكور.
في كثير من الأحيان، يؤدي عدم اليقين إلى توليد خوف أكبر من التهديدات الصريحة، وخاصة عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع رئيس.
وبالإضافة إلى ذلك، لا أستطيع أن أهدد المدرب بشكل مباشر.
"... مفهوم. لن أنطق بكلمة."
أومأت تامي برأسها باختصار، وكان وجهها شاحبًا.
من خلال تعبيرها، فهي لن تجرؤ على تحديني.
وإذا فعلت...
حسنًا، لم تكن هناك حاجة للتوقف عند مثل هذه الاحتمالات غير السارة.
"فهل هذا يعني أن هيوكسال وسيجو قد اجتازا المرحلة الثانية؟"
نعم، بالتأكيد! لا أستطيع إنكار ذلك بعد هذا الأداء!
بعد أن تخلصت من نيتي القاتلة، أومأت تامي برأسها بقوة.
سمحت لنفسي بالتنهد قليلاً من الراحة.
سيجو و هيوكسال.
لقد نجح كلاهما في اجتياز المرحلة الثانية.
كل ما تبقى هو الاختبار النهائي.
الذي اعتبرته الأكثر ترويعًا.
كان القلق ينخر في أحشائي، لكنني لم أستطع التراجع الآن.
كان علي أن أثق في هيوكسال وسيجو.
"هل ننتقل إلى المرحلة الثالثة على الفور، يا أستاذ؟"
نعم، بالطبع! بقي واحد فقط. ها قد انتهيت!
"….."
محاولة تامي لتشجيعي لم تفعل سوى جعل تعبيري متصلبًا أكثر.
لم يكن الأمر أنني أكرهها.
لقد كان الوضع في حد ذاته هو الذي ملأني بإحساس غريب بالخوف.
ومن الغريب أن المرحلة الثالثة كانت تعتبر على نطاق واسع الأسهل في اختبار التعرف على الأشياء المألوفة.
...لكن بالنسبة لي، بدا الأمر وكأنه العقبة الأكثر صعوبة.
"الآن، أنت على دراية بهدف المرحلة الثالثة، أليس كذلك؟"
"بالفعل."
اختبار التعرف على المألوف، المرحلة الثالثة.
وكان غرضه…
لتقييم "الرابط" بين المألوف والسيد.
"….."
نظرت إلى هيوكسال وسيجو.
- انظر؟
— ….
لقد حدقوا في بعضهم البعض، وكانت نظراتهم مليئة بالارتباك.
موجة من القلق اجتاحتني.
علاقتنا لم تزدهر في ظل الظروف العادية.
كان هيوكسال في البداية عبارة عن بذرة سامة زرعها كريت للسيطرة علي أو قتلي.
كان سيجو طائرًا أرسله آريس لمراقبة كل تحركاتي، وهو مخلوق أجبرته على الطاعة.
كيف يمكنني أن أشعر بالثقة بشأن هذا؟
وخاصة بعد أن عرضتهم للمصاعب والخطر، دون أن يقدموا لهم في المقابل إلا القليل...
بينما كنت أحاول التغلب على قلقى،
"لنبدأ!"
أعلنت تامي وهي تلوح بجسم غريب.
كان مصباحًا مصممًا لإثارة فضول الوحوش السحرية، حيث كان ينبعث منه مزيج ساحر من الضوء والرائحة التي تحفز حواسهم.
وكان الهدف بسيطا: مقاومة جاذبية المصباح واختيار سيدهم بدلا من ذلك.
وكان هذا هو جوهر المرحلة الثالثة.
"من فضلك ضع هيوكسال وسيجو على الأرض."
"…جيد جدا."
بأيدي مرتعشة، وضعتهم بلطف.
وبعد ذلك تقدمت للأمام، واتخذت مكاني بجانب المصباح الذي وضعه تامي على الأرض.
لو انجذبوا نحو المصباح... فلن يتم التعرف عليهم كأصدقاء لي.
أرسلت الفكرة قشعريرة في عمودي الفقري.
"يبدأ!"
وعندما سمع صوت تامي،
—بيب…
تردد سيجو، وكان جسده الصغير يرتجف.
ثم، مع رفرفة جناحيه، ارتفع نحو المصباح.
اه.
إذن فهو لم يختارني بعد كل شيء.
أصابني نوبة من الحزن.
خفضت نظري إلى هيوكسال.
— ….
لقد التقى نظراتي للحظة، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
ثم انزلق نحو المصباح، متبعًا قيادة سيجو.
لقد اختار كلاهما المصباح بدلاً مني.
"... أعتقد أن هذا أمر متوقع."
أغمضت عيني، وخرجت تنهيدة ثقيلة من شفتي.
لقد أخذت منهم الكثير، ولم أقدم لهم سوى القليل في المقابل باستثناء الماء المضاف إليه المانا والحلوى من حين لآخر.
وبطبيعة الحال فإنهم سيختارون المصباح الجذاب...
تمامًا كما استسلمت للأمر الحتمي،
"افتح عينيك!"
صوت تامي فاجأني.
"….."
فتحت عيني ببطء، وأنا أتوقع بالفعل رؤية كل من هيوكسال وسيجو مفتونين بالمصباح.
لكن…
ولكن ما رأيته بدلا من ذلك أخذ أنفاسي.
- انظر!
— ….
كان كل من هيوكسال وسيجو ينظران إليّ، وكانت أعينهما مثبتة على عيني.
لقد اختاروني.
....
شباب ادعموني