بغض النظر عن عدد المرات التي سيزورها، لن يعتاد رايان أبدًا على "راست تاون". المكان بأكمله كان ينضح بالبؤس واليأس.
بدَا أن آتوم كات يشاركه هذا الشعور، حيث كانا يقودان عبر الأحياء الفقيرة مع نوافذ بليموث مغلقة ومنظف الهواء مفعّل. "إنه أسوأ مما كنت أعتقد،" قال، ناظرًا إلى عمود إنارة معلق بكابله، مهددًا بالسقوط على الطريق في أي لحظة. "أسوأ بكثير."
"ألم تذهب لصيد الفئران هنا من قبل؟"
"لا، عائلتي تعيش في حي الباتريشيان الثري. لقد عشت حياة محمية جدًا لأكون صادقًا، حتى خلال الحروب."
"إذن قط منزلي إذًا." إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أن تهديد رايان بتعقيمه قد أصابه في مقتل.
"أعتقد أنني أصبحت ضالًا،" تأمل مساعده.
"أتساءل لماذا هذا المكان مكب نفايات مقارنة بباقي المدينة،" قال رايان. كان يذكره بالأيام السيئة القديمة عندما كان يفتش الأنقاض بحثًا عن الإمدادات، مع بلودستريم يتنفس في رقبته.
"كان ينتمي إلى سكان المنطقة الأصليين،" شرح آتوم كات، "أولئك الذين عاشوا في خليج نابولي ونجوا من قصفه. تمكنوا من البقاء على قيد الحياة، على الرغم من السموم والأوبئة، لكن عندما استولت ديناميس على المنطقة، أعادت الشركة توطينهم بالقوة لتوفير مكان لشعبها. أعتقد أن المشردين والمرضى لم يتناسبوا مع صورتهم لعاصمة مشعة. هناك خطط لتجديد المنطقة، لكنها لم تتحقق بعد."
هز رأسه بخيبة أمل، وقاطع الحديث صوت إنذار هاتف محمول. نظر آتوم كات إلى هاتفه، لكنه لم يرد على المكالمة.
ألقى رايان نظرة على الشاشة، ورأى أن آتوم كات قد فاتته خمس عشرة مكالمة من شخص معين يُدعى "فورتونا" وسبع من "نارسينيا". "أخواتي،" قال البطل الخارق قبل أن يسأله الساعي. "أبقى على اتصال بهم، لكنهم يريدونني أن أعود ولا يقبلون الرفض."
"هذا يعني أنهم يحبونك،" رد رايان دون أي تلميح للسخرية. كان يستطيع أن يتعاطف مع الأشخاص الذين يرغبون في لم شمل عائلاتهم. تساءل الساعي عما جعل آتوم كات يعتبر ديناميس خيارًا أفضل من أوغستي.
فجأة تساءل رايان إذا كانت لين، مثل آتوم كات، لن ترغب في مقابلته، لكنه سرعان ما نفى هذه الأفكار. بالطبع ستفرح عندما يلتقيان مجددًا، بعد كل هذه السنوات! كان ذلك مجرد قلقه يتحدث!
"أحبهم أيضًا، لكن طالما استمروا في دعم تجارة بليس، أنا—"
اتصل شخص آخر بآتوم كات، الذي حدق في الاسم على الشاشة لعدة ثوانٍ، نظرته لا يمكن فك شفرتها.
"ليفيا."
بدلاً من تجاهل المكالمة مثل الأخريات، أغلق آتوم كات هاتفه تمامًا، تنهد، وعبث بالراديو ليغير مزاجه. عندما استقر أخيرًا على قناة، حدق رايان في مساعده. "هيب هوب، حقًا؟"
"لا تحبه، يا أخي؟"
"لا، لا أحبه!" غير رايان القناة إلى راديو دافت بيوبانك الزمني. تحولت الموسيقى إلى مزيج من الإلكترونيات والسينث والإيقاعات الفضائية.
"صوت جميل،" علق آتوم كات، وهما يمران عبر شوارع ضيقة. "إلى أين نحن ذاهبان؟"
"استولى الميتا على منطقة المخلفات كقاعدة لهم،" قال رايان. "تقع في وسط راست تاون."
"أوقفك هنا، أنا مع فكرة كمين سايكو وحيد، ربما اثنان، لكن مهاجمة أرضهم باثنين فقط منا هو انتحار."
لو كان رايان بمفرده، لكان قد حاول على أي حال، لكنه لم يكن سيقود مساعده إلى موت مؤكد. "الشيء هو، لقد اختفى أطفال في المنطقة، وفقًا لمعلوماتي. حددت مكان دار أيتام جنوب المخلفات، وفكرت أننا يجب أن نتحقق منها."
توتر آتوم كات على الفور. "أطفال؟"
"أنت متفاجئ؟" سأل رايان. كان الساعي يحب أن يقول إنه كذلك، لكنه أصبح يتوقع الأسوأ عندما يتعلق الأمر بالسايكو.
"أنا متفاجئ أنه لم يتم الإبلاغ عن ذلك،" رد البطل الخارق، ومرت بليموث بالقرب من خزان مياه المدينة. على عكس بقية الحي، كانت ديناميس تحمي المنطقة بشدة، جنود مدرعون يحمون حدودها. "مرة أخرى، لا أحد يهتم بهذا المكان."
رايان كان يهتم.
في النهاية، وصل الثنائي إلى مبنى معزول محاط بأرض قاحلة مغبرة. كانت الدهانات على جدران الكتل الخرسانية قد تلاشت، تقشرت بفعل الزمن، وكانت نصف النوافذ مكسورة. امتدت منطقة مسيجة كبيرة إلى يسار المبنى، تضم العشرات، إن لم يكن المئات، من القطط والكلاب الضالة. تغلب صوت ضجيجهم المضطرب ورائحتهم على الثنائي فورًا، حيث ركنا السيارة بالقرب وخرجا منها.
"هذا ليس دار أيتام،" قال آتوم كات بفزع، بينما أمسك رايان بقفازات فيستي وارتداها. كان الهواء هنا أقل تلوثًا من بقية راست تاون، لكن ليس بكثير. "إنه مأوى للحيوانات."
"إنه الاثنان،" أدرك رايان، ناظرًا إلى الحيوانات بتعاطف. كانت هالة اليأس المحاصر التي ينبعثون منها تجعله يشعر بالمرض داخليًا.
وجدوا طفلين بين العاشرة والثانية عشرة عند مدخل دار الأيتام، يلعبان مع كلب جولدن ريتريفر متسخ بالقرب من الأبواب المفتوحة. كان أحدهما صبيًا أسودًا بندوب حروق حمضية على نصف خده، والآخر فتاة نحيفة سمراء بفستان وردي غير مناسب لحجمها.
"مرحبًا، يا رفاق!" لوّح رايان بيده نحوهم.
رفعت الفتاة الصغيرة على الفور مسدسًا رديئًا نحو رأسه، كانت قد أخفته تحت فستانها، بينما تمسك الصبي بالكلب. "ابتعد، يا مدمن،" قالت لرايان. "وإلا سأفجر رأسك."
آه، كان ذلك لطيفًا جدًا!
أوقف رايان الزمن، وانتزع المسدس، واستبدله بحصاة صغيرة. عندما استؤنف الزمن، كان قد وضع المسدس داخل معطفه، مما أثار دهشة الفتاة. "لـكن؟"
"مرحبًا، أنا كويك سيف،" قال رايان، رافعًا إبهامه كما في إعلان تجاري. "أنا خالد، لكن لا تخبروا أحدًا؛ وهذا مساعدي الموثوق، هالو كيتي."
"لا تبالغ، كويكي،" رد آتوم كات، اللقب جعل رايان يشعر بالقذارة داخليًا. "لسنا هنا لإيذاء أحد. هل يمكننا التحدث إلى الطاقم؟"
"لا يوجد طاقم،" قال الصبي، لا يزال خائفًا. احتضن الكلب وجهه ليطمئنه، ولم يقم بأي حركة عدائية تجاه الجينومات.
"كان الجد يعتني بنا، لكنه ذهب الآن،" ردت الفتاة الصغيرة وهي تحدق في رايان. "طعنه مدمن في زقاق منذ أشهر."
قالتها ببساطة، بدت وكأنها شيء عادي.
"انتظر، لا يوجد بالغ؟" كلما سمع أكثر، زاد اضطراب آتوم كات. "لكن، كيف تعيشون؟"
"نستطيع الاعتناء بأنفسنا،" قالت الفتاة بوجه فخور. "نجمع الأشياء ونأخذ القمامة."
"ترسل لنا ماما الطعام والمال كل أسبوع—" ركلت الفتاة الصغيرة الصبي في ساقه قبل أن يكمل جملته. "آه، سارة!"
"ماما؟" سأل آتوم كات. أبقت الفتاة الصغيرة فمها مغلقًا، والصبي يقلدها. "سارة، هذا اسمك؟"
"أعد لي مسدسي." تجاهلت آتوم كات واستمرت في التحديق في رايان. "أعده!"
"لا يمكنني بضمير مرتاح إعادة مسدس رديء كهذا،" رد رايان، له سمعة يجب الحفاظ عليها. "دعيني أشتري لك مسدسًا حقيقيًا، مثل ديزرت إيغل. ثم يمكنك تهديد الناس بمصداقية."
"كويك سيف!" وبخه آتوم كات، قبل أن يحاول بناء علاقة مع الأطفال. "من هذه الماما، مقدمة الرعاية الخاصة بكم؟ هل يمكننا التحدث إليها؟"
"لا،" ردت سارة بعناد. "إنها مشغولة."
"مشغولة بماذا؟"
"مشغولة،" ردت سارة، مشبكة ذراعيها. "ماذا تريدون؟"
بينما حاول آتوم كات الجدال مع الأطفال أنهم يريدون حمايتهم فقط، شعر رايان بتوتر في الهواء. أصبحت الحيوانات الأليفة مضطربة، تنبح وتموء.
كانوا يشعرون بالمفترسين القريبين.
اقترب حافلة صغيرة سوداء صدئة من دار الأيتام، متوقفة على بعد خمسة أمتار من المدخل. ظهر أطفال آخرون عند النوافذ، جذبهم ضجيج الحيوانات الأليفة.
خرج ثلاثة "رجال" من السيارة، على الرغم من أنهم بالكاد يُعتبرون كذلك. تعرف رايان فورًا على أحدهم كوحش البعوض الذي حطم بليموث الخاص به في حلقة سابقة. الثاني كان رجلًا نحيفًا أصلعًا يرتدي ملابس سباك؛ كانت أورام مشوهة تنمو من لحمه وعيناه محتقنتان بالدم. كان يحمل مفتاح ربط صدئ، وابتسامته تظهر صفوفًا من الأنياب الفاسدة.
أما الثالث...
تعرف رايان فورًا على الشكل الطويل والنحيف، على الرغم من معطفه الأسود الثقيل، وقبعته، ووشاحه، ونظاراته الشمسية. طريقة مشيته، مثل دمية متعثرة تحاكي رجلًا، هالة التهديد الهادئ التي ينبعث منها...
سايشوك، نائب آدم.
نظر الثلاثة سايكو إلى المجموعة بنظرات مهددة، تحرك آتوم كات فورًا ليحمي الأطفال؛ كذلك فعل الجولدن ريتريفر، الذي نبح على القادمين الجدد بشراسة مفاجئة. ركز سايشوك بالكامل على رايان.
"يا إلهي، أليس هذا سيزار الصغير؟" قال بصوت آلي رقمي. "كم كبرت."
انتفض رايان.
"مندهش؟ بمجرد أن أتصل بجهاز عصبي، يمكنني التعرف على نمط موجات دماغه الفريد في أي مكان. مثل إشارة ضائعة، تنادي المنزل إلى أبي." تلألأت نظاراته الشمسية الثقيلة تحت الشفق. "ظننت أن الكرنفال قتل والدك؟"
"لم يكن والدي، ونعم فعلوا،" قال الساعي، باردًا ومركزًا. كان قد تقاطع مع هذا الزاحف آخر مرة قبل أربع سنوات، قبل أن يشرب إكسيره. حتى لو كان لدى رايان الآن قوى خارقة ويمكنه الدفاع عن نفسه، فإن وجود سايشوك وحده جعله يشعر بالقلق. "كيف هي الندوب التي أعطاها لك، يا لمبة؟"
"شُفيت،" رد سايشوك، صوته الرقمي تحول إلى تهديد. استعد البعوض بيديه الشبيهتين بالمخالب، متلهفًا للقتال. "إذا نجوت، أفترض أن لين الصغيرة نجت أيضًا. جيد. لم أتجاوز أبدًا فرصة استخراج دماغها العبقري."
"ماذا، الأطفال ليسوا كافين لك؟" سخر منه رايان.
"ليس لدي اهتمام بهذا اللحم، لكننا نحتاج إلى خدمة فريدة من هؤلاء القزمات. أخشى أن لا شيء أقل من الأقزام سيفي بالغرض. لا تقلق، سنعتني بهم جيدًا؛ حتى نطعمهم."
"آدم مولع جدًا بالأطفال،" ضحك البعوض، والسايكو الآخر أطلق همهمة وحشية.
"ذلك أيضًا،" تأمل سايشوك بتسلية قاسية. "أيها الأطفال، اجمعوا أصدقاءكم، وادخلوا السيارة بهدوء."
"خلفي،" قال رايان. "لديه حلويات."
"نعم، الأطفال لن يقتربوا منكم،" قال آتوم كات، متجهًا إلى سارة. "هل لديكم قبو؟" أومأت ببطء. "اذهبي واختبئي هناك، ولا تخرجي حتى نقول ذلك."
تردد صدى صوت طائرة فوق الحي، بينما فر الأطفال وكلبهم داخل دار الأيتام.
"كنت سأتحقق من حساباتك لو كنت مكانك،" قال سايشوك وهو يتبع الأطفال بنظراته؛ جعله ذلك يبدو كذئب قاتل يراقب غزلانًا عاجزة، مما أثار اشمئزاز رايان. تحركت الأسلاك خلف وشاح سايشوك ونظاراته الشمسية، وخرجت كهرباء من قفازاته. "أنتم أقل عددًا، وأضعف."
لماذا لم يهاجموا؟ لأنهم قلقون من أن يقتلوا الأطفال في النيران المتقاطعة إذا تصرفوا مبكرًا جدًا؟ لم يكن يجب أن يفكروا إلى هذا الحد، فمجرد رؤية الجينومات كانت سببًا كافيًا لمحاولة شرب دمائهم الممزوجة بالإكسير. كان هؤلاء السايكو مستقرين جدًا، حذرين جدًا، كما لو...
"أنتم ممتلئون،" أدرك رايان. "لديكم إمدادات من الإكسير."
قيّم سايشوك رايان لبضع ثوانٍ، قبل أن ينبح الأوامر. "مونغريل، البعوض، قبضا على سيزار الصغير واقتلا الزائد."
"كنت آمل أن تقول ذلك،" قال البعوض، وهسهس مونغريل على آتوم كات كحيوان. "أعتقد أن آدم لا يمكنه أن يغضب منا لأكل بضعة ضالين."
حدق الفريقان ببعضهما البعض، لكن رايان لم يستطع التركيز، صوت الطائرة يزداد قوة...
أقرب.
بالكاد كان لدى رايان وقت لرفع عينيه، حيث هبطت مباشرة في منتصف المواجهة المكسيكية.
نفث الاصطدام الغبار في جميع الاتجاهات، قفز آتوم كات إلى الخلف برد فعل والسايكو يتراجعون خلف حافلتهم الصغيرة للحماية. بقي رايان فقط ثابتًا، غير متأثر، بينما وقف روبوت ضخم مطلي بالذهب أمامه مباشرة.
"كويك سيف،" تردد صدى صوت فولكان من مكبرات صوت مخفية، عينا الكاميرا في البدلة تركزان على الساعي. "لقد رفضت دعوتي."
وضع رايان يديه في جيوبه وصفّر، قناعه يحميه من الغبار. نهض آتوم كات بسرعة على قدميه، عيناه تتسعان عندما تعرف على القادم الجديد. ألقت عينا كاميرا فولكان نظرة خاطفة على البطل، لكنها عادت بسرعة للتركيز على رايان بغضب قاتل.
"بالذهاب إلى تلك العاهرة التنين دون حتى النظر في عرضي، لم ترفضني فقط. لقد أهَنتني، ولهذا ستموت." كانت تتفوق عليه طولًا، مدفع موجه إلى رأسه. "أي كلمات أخيرة؟"
فكر رايان بجدية في السؤال ثم أجاب.
"أنت قصيرة جدًا، أمك تحتاج إلى مجهر لرؤيتك."
بقيت فولكان ساكنة تمامًا، الدروع الشاهقة تلقي بظلها القمعي على الساعي.
"أوه، أوه، لدي واحدة أفضل!" قام رايان بقرقعة أصابعه. "أنت قصيرة جدًا لدرجة أن قدميك دائمًا تتدليان عندما تجلسين على كرسي!"
أصبح الصمت أكثر توترًا، مقطوعًا بأصوات غريبة. تعرف رايان عليها كأسلحة وصواريخ تُحمَّل. تعافى سايشوك وأتباعه من الهجوم المفاجئ، متحركين لتطويق الجميع والالتفاف على آتوم كات من الجوانب.
جمهور صعب هنا. "ماذا عن هذا؟ أنت تقريبًا طويلة بما يكفي لتأخذك وايفرن على محمل الجد!"
أطلقت فولكان زئيرًا وفتحت النار.